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間羅の国編17話「敵！」

カチッ、と響いた機械音に、全員が身構えた。

しかし――。

「……？」

数秒待っても、何も起こらなかった。

扉が開くわけでもない。誰かが飛び出してくるわけでもない。罠が作動する気配すらない。

エドワードは目を細めたまま、扉へ近づく。

「……なんだ。何もないじゃないか」

「いや、警戒はしといたほうがいいって」

花都が周囲を見回しながら言う。

美琳もバイザーを操作し、建物内部を確認する。

「……反応はある。でも、攻撃用のシステムが起動した感じじゃない」

「じゃあ、あの音はなんだったんだ？」

ジンドウが低く尋ねる。

「さあ。古い機械が勝手に動いたんじゃない？」

「お前、さっきから適当だな……」

「適当じゃない。分からないだけ」

美琳が淡々と言い返す。

そのやり取りを横目に、エドワードは扉の取っ手へ手を伸ばした。

「まあ、入れば分かるだろ」

「エドワードさん、待ってください！」

すずらが声を上げる

だが、エドワードはすでに扉を開けていた。

ギィ……。

拍子抜けするほど普通の音がした。

「……開いた」

夏芽が呟く。

「そうみたいだね」

エドワードは中を覗き込み、それから肩をすくめた。

「見たところ、普通の建物だ」

「普通に見えるのが一番怪しいんだけどね」

美琳が続いて中を確認する。

内部は外観と同じく、古い日本家屋を思わせる造りだった。木の廊下に、障子、古びた柱。ところが、ところどころに小型の電子端末が埋め込まれている。

古い建物と最新の機械。

その妙な組み合わせだけが、この場所の異様さを物語っていた。

「……本当に誰もいないね」

夏芽が小さく言う。

源蔵がゆっくりと中へ入る。

「じゃが、誰かが使っておる気配はあるのう」

「そうだね」

治郎も後ろから入ってくる。

花都、大和、ジンドウ、ロウ、すずらも続き、最後に美琳が入口付近を確認してから中へ入った。

エドワードは廊下の奥を見つめる。

「さて……」

白い手袋を整えながら、静かに呟いた。

「何が出てくるかな」

夏芽は少し緊張した表情で、その背中を見つめる。

「……エドワードさん」

「ん？」

「私も、ちゃんとついていきます」

エドワードは振り返ると、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「それでいい。勝手に先へ行かなければね」

「はい」

その直後。

廊下の奥から――。

コツン。

小さな音がした。

全員の視線が、一斉に奥へ向いた。

廊下の奥から聞こえた音を追い、エドワードたちは一つの部屋へたどり着いた。

エドワードが襖に手をかける。

「ここか」

静かに開いた、その瞬間だった。

「――ッ！」

影が二つ、部屋の奥から一気に飛び出してきた。

エドワードは即座に身を引き、飛来した攻撃をかわす。隣にいた花都も反応し、夏芽を庇うように前へ出た。

「なっ……！」

ジンドウが構え、ロウも無言のまま身を低くする。

美琳は反射的に武器を構えた。

「敵――！」

しかし、攻撃してきた二人の姿を見た瞬間、美琳の表情が凍った。

黒い服に身を包んだ長身の男。

そして、その隣には紫色の長髪を揺らす女性。

美琳は目を見開く。

「兄貴……！」

男――沈博は、美琳を見ても表情を変えなかった。

「……美琳」

その声を聞いた瞬間、美琳の手が僅かに震える。

「なんで……兄貴がここに……？」

隣にいた紫鈴が眼鏡を押し上げる。

「まさか、こんなところで会うとは思わなかったアル」

「紫鈴まで……」

夏芽が二人を見ながら困惑する。

「知り合いなの？」

「知り合いどころじゃない！」

美琳が声を荒らげる。

「兄貴だよ！　私の――」

そこまで言って、美琳は口を閉じた。

沈博は静かに美琳を見つめている。

エドワードはそんな二人を交互に見て、白い手袋を整えた。

「……なるほど」

その目が鋭くなる。

「君が、美琳の兄か」

沈博はエドワードへ視線を移した。

「そうだ」

短い返答。

紫鈴がため息をつく。

「いきなり攻撃する必要あったアルか？」

「先に入ってきたのは向こうだ」

「それはそうだけどネ」

美琳はまだ武器を下ろせないまま、沈博を睨んでいた。

「兄貴……ここで何してるの？」

沈博はしばらく黙っていた。

そして、低い声で答える。

「……それを話すために、ここにいる」

エドワードの目が細くなる。

どうやら、この建物には偶然ではなく、彼らがここへ来る理由があったらしい。

美琳は沈博を睨みつけたまま、しばらく黙っていた。

やがて、意を決したように振り返る。

「……行ってよ」

エドワードたちが一斉に美琳を見る。

美琳は夏芽、エドワード、花都、治郎、源蔵を順番に見た。

「ここは私がなんとかするから！」

「美琳……」

夏芽が心配そうに声をかける。

しかし、美琳は首を横に振った。

「大丈夫。兄貴のことは、私が話をつける」

「だが――」

エドワードが口を開く。

すると、美琳は強い口調で遮った。

「お願いだから行って！」

その声には、普段の強気な態度とは違う切実さが混じっていた。

花都が腕を組み、沈博と紫鈴を見る。

「……私ちゃんとしても、ここは美琳に任せたほうがよさそうだね」

治郎も静かに頷く。

「そうですね。彼女にしかできない話もあるでしょう」

源蔵も美琳を見つめる。

「無茶はするでないぞ」

「分かってる」

エドワードは少し黙ったあと、美琳へ視線を向けた。

「……死ぬなよ」

「誰に言ってんの」

美琳は苦笑する。

「私を誰だと思ってるの？」

エドワードはそれ以上言わなかった。

夏芽たちが廊下へ向かおうとした、そのときだった。

「待ってくれよ！」

大和が声を上げた。

美琳が振り返る。

「俺も残る！」

「大和？」

夏芽が驚く。

大和は拳を握りしめた。

「俺も手伝うから。美琳一人じゃ危ないだろ」

美琳はしばらく大和を見つめた。

そして――。

「引っ込んでよ！」

「えっ」

「……あんた弱いんでしょ！」

あまりにも真っ直ぐな一言だった。

大和が固まる。

「…………」

花都が思わず顔を背ける。

「うわぁ……」

治郎も何も言わない。

源蔵だけが静かに目を閉じた。

「大和……」

「じいちゃんまでその顔するなよ！」

大和は悔しそうに叫ぶ。

美琳はため息をついた。

「別に馬鹿にしてるわけじゃない。今のあんたじゃ、この場に残っても足手まといになる」

「……」

「だったら、なっちゃん達と一緒に行って」

大和は唇を噛んだ。

だが、やがて小さく息を吐く。

「……分かった」

しかし、エドワードが廊下へ向かおうとしたところで、大和がもう一度口を開いた。

「……いや」

美琳を見る。

「俺は残る」

「は？」

「弱いのは分かってる。でも、だからって逃げる理由にはならないだろ」

美琳は一瞬だけ目を見開いた。

「……勝手にすれば」

「そうする」

こうして、エドワード、夏芽、花都、治郎、源蔵は先へ進むことになった。

部屋に残ったのは――美琳、ジンドウ、ロウ、すずら、そして大和。

沈博と紫鈴を前に、美琳はゆっくりと武器を構え直した。

「……さて、兄貴」

沈博は黙って美琳を見る。

美琳の目が鋭くなる。

「今度こそ、ちゃんと話してもらうからね」