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間羅の国編16話「よくないよ」

間羅の国の夜道を、一行は並んで歩いていた。

先頭を歩くエドワードは、後ろをちらりと振り返る。

そこには、夏芽、源蔵、花都、治郎、大和。そして少し離れたところには、美琳、ジンドウ、ロウ、すずらの姿まであった。

エドワードは足を止める。

「……なんで源蔵達までついてくるのさ」

源蔵はいつもの穏やかな笑みを浮かべたまま、頭のタオルを軽く直した。

「ほっほっほ。別にいいじゃろう」

「よくないよ。僕は一人で動くつもりだったんだけど？」

すると花都が、あっけらかんと笑う。

「別にいいじゃん！」

「いや、よくないって言ってるんだけどね」

「だって私ちゃんたち、間羅のこと結構知ってるし。道案内くらいできるよ？」

「それなら治郎だけでも十分じゃないかい？」

「えー、私ちゃんもいたほうが楽しいじゃん！」

「君は遠足にでも行くつもりなのかい？」

花都はケラケラ笑う。

「まあまあ、細かいことは気にしない！」

その隣では、治郎がいつもの笑顔を浮かべていた。

「私も花都さんと同意見ですよ。人数が多いほうが、情報も集まりやすいでしょう」

「君までかい……」

エドワードが呆れたように息を吐く。

すると、大和が少し申し訳なさそうに口を開いた。

「俺も行く。夏芽を一人にしたくないから」

その言葉に、エドワードは夏芽を見る。

夏芽は黙っていた。

いつもの強気な表情はなく、どこか不安そうに前を見つめている。

自分の父親、鷹司。

二十三年前の事件。

そして、間羅で起きている不可解な出来事。

いくつもの問題が一度に押し寄せてきて、何から考えればいいのか分からなくなっているようだった。

エドワードはそんな夏芽を見て、少しだけ表情を和らげる。

「夏芽」

「……はい」

「そんな顔をするなよ」

「でも……」

夏芽は俯いた。

「私のせいで、みんなまで巻き込んでしまって……」

すると、源蔵が静かに口を挟んだ。

「夏芽」

「……はい」

「お前さん一人のせいではない」

穏やかな声だった。

夏芽が顔を上げる。

源蔵は笑っている。

「わしらが自分で来たんじゃ。誰かに無理やり連れてこられたわけではない」

「源蔵さん……」

「それにのう」

源蔵は夏芽の髪を見る。

そして、少しだけ目を細めた。

「……また増えたのう」

「え？」

「若白髪じゃ」

「……！」

夏芽が慌てて髪を押さえる。

大和も横から覗き込んだ。

「ほんとだ。前より増えてる」

「大和まで言わないでください！」

「いや、だって……」

「二人して私の髪を見ないでください！」

花都が吹き出した。

「相変わらずだねー、夏芽！」

「笑わないで！」

そのやり取りを見ていたエドワードが、わずかに口元を緩める。

しかし、美琳は周囲を警戒しながら歩いていた。

「……まあ、和んでる場合でもないけどね」

彼女の声に、全員の空気が少し引き締まる。

「この先、何があるかわからない。薬の件も、九条玄斎の件も、まだ何も片付いてないから」

ジンドウが低い声で続ける。

「だからこそ、固まって動く。勝手に離れるな」

「はーい」

花都が軽く手を上げる。

「俺も同意だ」

大和も頷く。

ロウは何も言わず、周囲を見回している。

すずらは夏芽の隣に近づき、柔らかく笑った。

「大丈夫ですよ〜。なっちゃん、一人じゃありませんから」

夏芽は少しだけ目を伏せる。

「……ありがとうございます」

エドワードはその様子を見てから、再び前を向いた。

「まったく……」

そして、小さくため息をつく。

「僕が蒼刃として動こうと思ったら、いつの間にか大所帯になってるじゃないか」

花都が笑う。

「いいじゃん！　大人数！」

「君は本当に緊張感がないねぇ」

「だって、仲間が多いほうが安心でしょ？」

その言葉に、エドワードは一瞬黙った。

そして、ほんの少しだけ笑う。

「……まあ、そういうことにしておこうか」

一行はそのまま、夜の間羅の街を進んでいった。

だが、その先に何が待っているのか。

誰にも、まだ分からなかった。

一行はしばらく歩き続けた。

夜の間羅は昼間とは違った顔を見せている。古い木造の家々が並ぶ通りには、所々に見慣れない機械が設置されており、淡い光を放っていた。

エドワードは歩きながら、周囲を注意深く観察していた。

「……妙だね」

美琳が反応する。

「何が？」

「人が少なすぎる」

エドワードが足を止める。

確かに、先ほどまで通っていた大通りとは違い、この辺りには人影がほとんどない。

花都が周囲を見回す。

「この辺、普段からこんな感じだよ」

「そうなのかい？」

「うん。まあ、夜だからってのもあるけどね」

治郎が静かに口を挟んだ。

「ですが、少し前まではこの辺りにも人の出入りがあったはずです」

「治郎？」

花都が振り向く。

治郎は笑顔のまま、道の端に設置された小さな機械を見つめていた。

「この装置、以前とは違いますね」

美琳が近づく。

「……ちょっと見せて」

美琳は片目のバイザーを起動させ、装置を調べ始める。

数秒後。

「……これ、監視用だ」

ジンドウが眉をひそめる。

「監視？」

「うん。ただの防犯装置じゃない。周囲の人間の動きを記録してるっぽい」

エドワードの目が細くなる。

「なるほどね」

夏芽が不安そうに装置を見る。

「じゃあ、私たちも……」

「すでに見られている可能性はあるね」

エドワードは淡々と言った。

「だったら、急いだほうがいいんじゃない？」

花都が刀に手を添える。

「そうだね」

源蔵も杖をつきながら周囲を見る。

普段の穏やかな笑顔は変わらない。

しかし、その目だけは鋭かった。

「……誰かおるな」

全員が動きを止めた。

大和が息を呑む。

「じいちゃん？」

源蔵は答えない。

路地の奥を見つめている。

「一人……いや」

少し間を置いて。

「二人か」

ロウが静かに前へ出る。

ジンドウもすぐに後衛へ回った。

「ロウ」

ロウが振り返る。

ジンドウは短く指示する。

「右」

ロウは頷いた。

美琳が反対側へ移動する。

「じゃあ私は左を見る」

すずらは夏芽の近くに残った。

「なっちゃん、こちらにいてくださいね〜」

「はい」

エドワードだけは動かなかった。

ただ、路地の奥をじっと見つめている。

やがて。

足音が聞こえた。

……コツ。……コツ。

ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。

花都が小声で言う。

「誰？」

治郎は笑顔のまま答えた。

「さあ」

足音が止まる。

路地の奥から、一人の人影が姿を現した。

その人物は、一行を見るなり立ち止まった。

エドワードの手が、静かに刀へ伸びる。

夏芽は息を呑む。

「……誰なの？」

エドワードは答えなかった。

ただ、その人物を見ながら低く呟く。

「……僕たちを待っていたのかもしれないね」