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間羅の国編15話「まだ、終わっていない」

間羅の国の、とある古い屋敷。その一室には、アーサー、九条玄斎、霧島、沈博、紫鈴の五人しかいなかった。

部屋の空気は重い。

霧島は壁際に座り、煙草を咥えていた。白い煙がゆっくりと天井へ昇っていく。

向かい側では、アーサーがいつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

「いやぁ……それにしても、アレクシアは本当に素晴らしい子だよね」

その声には、老人らしい柔らかさがあった。

だが、話している内容は異様だった。

「昔からそうだった。自分が何をすべきなのかを、自分で考えて決める。あの強いところも、少し困ったような顔をするところも……全部、僕はよく知っているよ」

アーサーは楽しそうに語り続ける。

「きっと今頃も、僕のことを探しているんじゃないかな。いや……違うかな。あの子は僕を嫌っているからね」

口ではそう言いながら、アーサーはニタニタと笑っていた。

「でも、いつかきっと分かってくれる。僕がどれだけアレクシアのことを大切に思っているのかをね」

霧島は煙草を灰皿へ押しつけた。

表情は変わらない。

だが、内心では明確な嫌悪を抱いていた。

（……反吐が出る）

アーサーの話を聞いているだけで、不快感が増していく。

霧島はアーサーを信用していない。

むしろ、心底嫌っていた。

アレクシア本人がどう思っているのかなど、この男には関係ない。

自分の中で作り上げた「アレクシア」という存在だけを見ている。

霧島はそれを理解しているからこそ、余計に気に入らなかった。

隣にいた紫鈴も、眼鏡越しにアーサーをじっと見ている。

「……聞いているだけで、頭痛くなるアル」

沈博がわずかに紫鈴へ視線を向ける。

「無理に聞くな」

「当然アル。こんな話、好きで聞いているわけじゃないヨ」

沈博はそれ以上何も言わなかった。

ただ、紫鈴が不快そうにしていることを察すると、自然に彼女の前へ少し身体をずらした。

そのときだった。

部屋の隅に座っていた九条玄斎が、ゆっくりと顔を上げた。

光の失われた灰色の瞳が、沈博のほうへ向く。

「……使えそうだ」

沈博の眉がわずかに動く。

「何がだ」

玄斎は答えない。

ただ、沈博を見つめながら、静かに続けた。

「あの男は……使えそうだ」

沈博は玄斎を見る。

その言葉の意味を測るように、しばらく沈黙した。

「……俺のことか？」

玄斎は答えなかった。

ただ、光のない目で見つめ続けている。

その視線に、沈博は明確な気味悪さを覚えた。

そして、無意識に紫鈴を庇うように一歩前へ出る。

「紫鈴。行くぞ」

「おや？もう行くアルか？」

「ここに長居する理由がない」

紫鈴はアーサーと玄斎を一度だけ見た。

「まあ、私も賛成ヨ」

二人が部屋を出ようとしたところで、アーサーが振り返った。

「じゃ、今日はここで失礼するね」

まるで何事もなかったかのような、穏やかな声だった。

アーサーは白いローブの裾を整える。

「また近いうちに会おう。まだ、話したいことはたくさんあるからね」

沈博は振り返らない。

「……そうか」

短く答えるだけだった。

霧島は黙って煙草を消す。

アーサーが部屋を出ていく。

その背中を見送りながら、霧島は低く呟いた。

「……あいつと長く話すと、ろくなことにならん」

九条玄斎は何も答えない。

ただ、閉じられた扉をじっと見つめていた。

やがて霧島は新しい煙草を取り出す。

火をつけ、煙を吐き出す。

「……厄介な奴らばかり集まったもんだ」

その声には、珍しくわずかな苛立ちが混じっていた。

九条玄斎は、誰にも何も告げなかった。

ただ静かに立ち上がる。

「……」

沈博が横目で見る。

「どこへ行く」

玄斎は答えない。

そのまま襖を開け、ゆっくりと外へ出ていった。

夜の間羅の街は静かだった。

古い町並みの中に、独自の機械設備から漏れる淡い光が点々と浮かんでいる。

玄斎はその中を、目的地があるのかないのか分からない足取りで歩いていく。

ふらり。ふらり。

足取りこそ不安定だったが、その身体には一切の無駄がない。

灰色の瞳には、相変わらず光がない。

「……」

玄斎は立ち止まった。

しばらく何もない路地を見つめる。

二十三年前の出来事。

鷹司を襲ったこと。

そして、今も続いている何か。

それらが頭の中にあるのかどうかすら、表情からは読み取れない。

やがて玄斎は、再び歩き始めた。

一方、屋敷の中。

沈博は玄斎が出ていった方向をしばらく見ていた。

「……あの爺さん、何を考えてる」

紫鈴が眼鏡を押し上げる。

「さあ？　あの目を見ていると、何も考えていないようにも見えるアル」

「それが一番厄介だ」

霧島は煙草を咥えたまま、玄斎が消えていった扉を見つめていた。

「……放っておけ」

「ボス？」

「今のあいつを追う理由はない」

霧島は淡々と言った。

「ただし、何か起こしたら話は別だ」

沈博は短く頷く。

「……わかった」

その頃、玄斎はすでに屋敷から離れた場所まで歩いていた。

誰もいない道。

静かな夜。

玄斎は立ち止まり、遠くに見える間羅の街並みを眺める。

そして――

「……まだ、終わっていない」

誰に向けた言葉なのか。

玄斎自身にも分からないような、低い呟きだけが夜の街に消えていった。