喫茶店ローズ

喫茶店ローズ第3章

間羅の国編14話「(裏に奴がいるな)」

鷹司が横たわる民家の中に、しばしの沈黙が落ちていた。

エドワードは鷹司の顔を見つめながら、静かに目を細める。

（……裏に奴がいるな。アーサーの野郎が）

九条玄斎。謎の薬。二十三年前に現れた集団。

そして、アレクシアに異常な執着を見せるアーサー。

まだ確証はない。だが、これほど不自然な事柄が重なっている以上、エドワードは単なる偶然だとは考えていなかった。

そのときだった。

「なるほどな」

突然、民家の外から低い声が響いた。

エドワードが顔を上げる。アレクシアたちも一斉に振り返り、花都と治郎は警戒するように入口へ視線を向けた。

次の瞬間、戸口から大柄な男が姿を現す。

坊主頭に鍛え上げられた身体。無骨な装備を身につけたジンドウだった。その後ろには、顔の大半を包帯で覆ったロウ、チャイナ風の戦闘服に身を包んだ美琳、そして医療用の装備を携えたすずらが続いている。

「ジンドウさん！？」

颯太が驚いた声を上げる。

「って、なんで警護隊のみなさんが……」

ジンドウは室内を見回し、重傷を負った鷹司へと視線を向けた。

「話はだいたい聞いた。薬の件と、二十三年前の事件。こいつは思ったより根が深そうだな」

美琳が片目のバイザーを指先で軽く操作しながら、颯太の言葉を引き継ぐ。

「薬の件。まあ、こっちもそれなりに掴んでいたし」

彼女はそう言って、腰に手を当てた。

「ただし、あたしたちが掴んでいた情報も断片的。流通経路は複数に分かれてるし、薬そのものの解析データも不足してる。だから、ここで全部解決ってわけにはいかないね」

美琳の口調は軽い。しかし、その赤茶色の瞳には普段以上の鋭さが宿っていた。

夏芽は驚いた表情のまま、美琳たちを見つめている。

「美琳さん……あなたたちまで、どうしてここに？」

「どうしてって、そりゃあ……」

美琳は夏芽へ視線を向け、にやりと笑った。

「なっちゃんが勝手に危ない場所へ行ったからでしょ。しかも、警護隊の規律をいくつも破ってね」

「……っ」

夏芽の肩がわずかに強張る。

その横から、すずらが柔らかな笑顔で歩み寄った。

「なっちゃん、色々規律を破っちゃいましたね〜」

声音は穏やかだった。まるで、道端で落とし物をした相手に声をかけるような優しさすらある。

だが、その笑顔の奥には、逃げ道を与えない静かな圧力があった。

「無断で単独行動をして、警護隊の管轄外へ移動して、さらに危険な組織との接触までして……」

すずらは指を一本ずつ折りながら、淡々と続ける。

「報告書が、いっぱい必要になりますね〜」

「すずらさん……」

夏芽が気まずそうに目を逸らす。

「でも」

すずらは、ふっと表情を和らげた。

「無事でよかったです」

その一言に、夏芽は顔を上げた。

すずらは夏芽の前まで歩くと、怪我の有無を確認するように視線を動かす。

「あとで、身体の状態を確認させてくださいね。無理をしているようでしたら、ちゃんと休んでもらいます」

「……わかりました」

「はい。いいお返事です〜」

すずらは穏やかに微笑んだ。

その一方で、ジンドウは腕を組みながら夏芽を見つめていた。鋭い目つきの奥に、隠しきれない心配が滲んでいる。

「ったく。お前は昔から無茶ばっかりだな」

「ジンドウさんまで……」

「文句があるなら、まず生きて帰ってきたことを褒められるような行動をしろ。死にかけてから反省するんじゃ遅いんだよ」

乱暴な言い方だったが、夏芽を責めるというより、二度と同じ危険に飛び込ませないための言葉だった。

ロウは何も言わず、室内の隅に立っている。暗い琥珀色の瞳は、鷹司の状態、入口、そして周囲の人間を順番に確認していた。

すずらはそんなロウをちらりと見たあと、すぐに鷹司へと視線を戻す。

「それよりも、鷹司さんの容体を確認しますね〜」

彼女が近づくと、エドワードはわずかに身体をずらして場所を空けた。

「頼むよ。僕には医療の心得なんてないからね」

「エドワードさんが医療をしていたら、少し怖いですね〜」

「失礼だな。傷口を縫うくらいならできるさ」

「それは、できると言っていいのでしょうか〜？」

すずらは柔らかく笑いながら、医療ポーチを開いた。

そのやり取りを横目で見ていたアルフレッドが、口元を吊り上げる。

「へえ。警護隊まで来たってことは、いよいよ大事になってきたねぇ」

エドワードは答えず、入口の向こうへ視線を向けた。

アーサーの姿はない。

しかし、胸の奥にまとわりつく嫌な予感だけは、消えていなかった。

（……あの野郎が、何も関わっていないはずがない）

エドワードは白手袋を整え、静かに立ち上がる。

「美琳」

「なに？」

「君たちが掴んでいる薬の情報。あとで詳しく聞かせてもらうよ」

美琳は一瞬だけ真剣な顔になり、それから不敵に笑った。

「もちろん。そっちも、何か掴んでるんでしょ？」

エドワードは目を細める。

「さあね」

「その顔、絶対なんか知ってるじゃん」

「君は口が軽いねぇ」

「そっちは隠し方が露骨なんだよ」

美琳とエドワードの視線がぶつかる。

互いに一歩も引かない空気の中、ジンドウが大きく息を吐いた。

「話は後にしろ。今は情報を整理するのが先だ」

治郎はその様子を、いつもの穏やかな笑顔で眺めていた。

「外の国の警護隊？の皆さんも動いていたとは。これは、ますます興味深いことになってきましたね」

花都が治郎を横目で睨む。

「治郎。あんた、楽しんでない？」

「まさか。私はただ、事実を確認しているだけですよ」

「その顔で言われると、余計に怪しいんだけど」

室内に集まった者たちは、それぞれの思惑を抱えながら、二十三年前から続く謎へと向き合い始めていた。

そしてエドワードは、誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。

「……アーサー。お前が裏にいるなら、今度こそ逃がさないよ」

すずらが鷹司の容体を確認している間、エドワードは静かに立ち上がった。

先ほどまで鷹司に向けていた柔らかな表情は、もう消えている。

深い蒼い瞳に宿っていたのは、長い年月を経ても決して鈍ることのない、冷たい決意だった。

エドワードは刀の位置を確かめ、ゆっくりと室内を見回す。

「それじゃ、僕はこの国で起こっていること、そして、夏芽の父親のこと、そして、鷹司をあんな目に遭わせたこと……全て終わらせてくるよ」

その言葉に、アレクシアが勢いよく振り返った。

「ちょっと！？　何考えてるのよ！」

エドワードは、いつものように軽く肩をすくめる。

「何って、決まってるじゃないか。調べに行くんだよ」

「調べに行くって、あんた一人で！？　相手がどんな連中かもわかってないのよ！　九条玄斎のことも、薬のことも、二十三年前の集団のことも！」

「だからこそ、僕が行くんじゃないか」

穏やかな口調だった。

しかし、その声の奥には、誰にも止められないほど強い意志があった。

アレクシアは唇を噛み、エドワードの前へ歩み寄る。

「エドワード。あんた、今の自分がどういう顔をしてるかわかってる？」

「さあね。いつも通りの、素敵な老紳士じゃないかい？」

「ふざけないで」

アレクシアの声が低くなる。

「怒ってるんでしょ。鷹司さんをあんな目に遭わせた奴に。夏芽の父親のことも、あの薬のことも……全部、自分で片づけようとしてる」

エドワードは答えなかった。

ただ、アレクシアを見つめる。

その沈黙が、何よりも雄弁だった。

アルフレッドは壁に寄りかかりながら、弟の横顔を眺めていた。しばらくして、軽く息を吐く。

エドワードはアレクシアから視線を逸らさず、静かに口を開いた。

「行かせてくれよ」

アレクシアの瞳が揺れる。

「今日はさ、喫茶店ローズの店員としてのエドワード・ハーヴィーじゃなくて……」

エドワードは白手袋を外し、懐へしまった。

そして、刀の柄に手を添える。

「蒼刃としてのエドワード・ハーヴィーとしてさ」

空気が変わった。

普段、ローズで怠けながらビリヤードを楽しみ、アレクシアに小言を言われ、アルフレッドとくだらない口喧嘩を繰り広げる老人。

その姿の奥に隠されていた、かつての暗殺者。

誰にも気づかれぬまま敵の懐へ入り込み、必要とあれば一切の躊躇なく任務を遂行してきた男。

蒼刃。

その名を知る者たちは、エドワードの変化を感じ取っていた。

夏芽は息を呑み、大和は無意識に拳を握る。

花都でさえ、先ほどの戦いとは別の緊張を覚えていた。

エドワードは、アレクシアへ向けてわずかに笑う。

「大丈夫。生きて帰ってくることを誓うからさ」

「……そんなの」

アレクシアの声が詰まる。

「そんなの、誓ったって……」

彼女は拳を握りしめた。

エドワードが危険な場所へ向かおうとしていることはわかっていた。彼がかつてどれほどの修羅場をくぐり抜けてきたのかも、アレクシアは知っている。

だからこそ、簡単に送り出すことなどできなかった。

「帰ってくるって言えば、私が安心するとでも思ってるの？」

「少なくとも、少しは安心してほしいね」

「できるわけないでしょ！」

アレクシアは声を荒らげた。

「鷹司さんが襲われて、夏芽のことも、変な薬のことも、何もわかってない。そんな状態で、あんたまで勝手に動いて……！」

「アレクシア」

エドワードが静かに名前を呼ぶ。

それだけで、彼女の言葉が止まった。

「僕はね。君たちを置いて、勝手に死にに行くつもりはないんだよ」

エドワードは、アレクシアの頭に手を伸ばしかける。

だが、途中で止めた。

今の自分が、彼女に触れてよい状態ではないと判断したのかもしれない。

「ただ、僕にしかできないことがある。だったら、行くべきだろう？」

アレクシアはしばらく黙っていた。

やがて、横からアルフレッドが口を挟む。

「行くならさっさと行けば？」

全員の視線がアルフレッドへ向いた。

アルフレッドは肩をすくめ、いつもの軽い笑みを浮かべている。

「どうせ止めても無駄でしょ？エド兄が本気になったとき、誰が何を言っても聞かないじゃん」

「アルフレッド！」

アレクシアが睨みつける。

「ちょっと、あんたまで何言ってるのよ！」

「だって本当のことだし。ねえ、エドワード？」

「まあ、否定はしないね」

エドワードは涼しい顔で答えた。

「ほらね」

アルフレッドは両手を広げる。

「それに、エド兄が一人で行くとは限らないでしょ。情報を集めるなら、僕も裏から動けるし」

エドワードがちらりと弟を見る。

「君まで来る気かい？」

「僕は行くなんて言ってないよ。勝手に動くって言ってるだけ」

「それを行くと言うんだよ」

「細かいなあ。まあ、今回は別行動にするけど」

「それがいい」

軽口を交わす二人を見て、アレクシアは眉間を押さえた。

「もう……本当に、あんたたちは……」

そのとき、夏芽が一歩前へ出た。

「エドワードさん」

エドワードが振り向く。

夏芽は拳を握りしめ、まっすぐに彼を見つめていた。

「私も行きます」

「駄目だよ」

返答は早かった。

「お前はここにいなよ。鷹司のそばにいることが、今のお前の役目だ。まあ、勝手にしなよ。言っても無駄そうだし」

「エドワードさん…」

エドワードの声が少しだけ厳しくなる。

「君はもう十分に無茶をした。これ以上、自分を削る必要はない」

「……っ」

「君の父親のことも、必ず調べる。だが、君が自分を犠牲にしなければならない理由にはならない」

夏芽は何か言い返そうとしたが、言葉が出てこなかった。

大和がそっと彼女の隣に立つ。

「夏芽、その…エドワードさんの言う通り、無茶はするなよ」

「大和さん…」

「俺、何も出来ねぇけど…その、飯ぐらいなら作れるからな！」

「なんですか、それ」

ジンドウが腕を組んだまま、エドワードを見据える。

「一人で突っ込むつもりなら、やめとけ」

「おや。君まで僕を止めるのかい？」

「止めるんじゃねえ。確認してるだけだ」

ジンドウは低い声で続けた。

「前に出る奴を帰すのが後衛の仕事だ。お前がどれだけ強かろうが、背中を守る奴がいなきゃ、帰ってこられる確率は下がる」

ロウが無言でエドワードを見る。

その視線には、ジンドウと同じ意図があった。

エドワードは二人を見て、わずかに口元を緩めた。

「なるほど。警護隊というのは、随分と世話焼きなんだね」

「うるせえ。死なれると後味が悪いだけだ」

すずらは鷹司の処置を続けながら、穏やかに声をかける。

「エドワードさん。生きて帰ってくるとおっしゃいましたね〜」

「ああ」

「でしたら、約束を守ってくださいね。帰ってきたときに、ちゃんと診察しますから」

「僕は怪我をする前提なのかい？」

「怪我をしていなくても診察しますよ〜」

「それは逃げられないね」

エドワードは小さく笑った。

そして最後に、アレクシアへと向き直る。

アレクシアはまだ不満そうな顔をしていた。だが、彼の決意を変えられないことも理解している。

「……絶対に帰ってきなさい」

彼女は低い声で言った。

「命令よ。店長命令」

エドワードは一瞬だけ目を見開き、それから穏やかに微笑む。

「承知しました。アレクシア店長」

「ふざけてないで」

「ふざけてなんかいないさ」

エドワードは、戸口へ向かう。

その背中は、いつものローズの老ウェイターのものではなかった。

長年の経験と殺気を静かに身にまとった、蒼刃の背中だった。

戸口に立ったエドワードは、一度だけ振り返る。

「じゃあ、行ってくるよ」

アレクシアは腕を組み、険しい表情のまま答えた。

「……早く帰ってきなさい、エドワード」

「ああ」

エドワードは静かに外へ出た。

その姿が街の闇へ溶けていくのを、アレクシアたちは黙って見送る。

そしてエドワードは、誰にも聞こえない声で呟いた。

「さて……まずは、アーサーの野郎がどこまで関わっているか。確かめさせてもらおうか」