喫茶店ローズ

喫茶店ローズ第3章

間羅の国編12話「僕が葬式の用意をしてやるさ」

エドワードは、布団の上で苦しげに息をする鷹司を見下ろしていた。

周囲には、アレクシアたちも花都も治郎もいる。

夏芽は鷹司のそばで、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

「おじいちゃん……」

鷹司はわずかに目を開ける。

「……夏芽。そんな顔をするな」

「でも……」

「私は、まだ死んでいない」

「そんなこと、分かってます……！」

夏芽の声が震えた。

エドワードはその様子を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

そして、鷹司に向かって口を開く。

「おい、鷹司。君がこの場でくたばってみろよ」

室内の空気が止まった。

アレクシアが振り返る。

「エドワード？」

エドワードは、いつものように穏やかな顔をしていた。

「僕が葬式の用意をしてやるさ」

「……」

アンナが目を見開く。

「えっ……」

大和は言葉を失い、花都も思わず眉をひそめた。

「ちょ、ちょっと！　今それ言う!?」

だが、エドワードは止まらない。

「立派な棺桶を用意して、君の好きな抹茶ラテでも添えてやるよ。もちろん、ビリヤードのキューも入れておこうか」

「エドワード！」

アレクシアが声を荒らげる。

「今の状況で、何を言ってるのよ！」

エドワードはアレクシアを見ずに、鷹司を見つめていた。

「だって、こいつは昔からそうなんだろ？人の心配ばかりさせて、自分は平然とした顔をしている」

「……」

「だから、もしここで死ぬつもりなら、僕が責任を持って送り出してやる」

その言葉は不謹慎だった。

あまりにも不謹慎で、夏芽の表情が強張るほどに。

しかし――。

「……ふっ」

鷹司の口元が、かすかに緩んだ。

「……はは」

小さな笑い声。

夏芽が驚いて鷹司を見る。

「おじいちゃん……？」

鷹司は苦しげに呼吸をしながら、それでもどこか嬉しそうに笑っていた。

「エドワード……」

「何だい？」

「お前は……本当に、口が悪いな」

「今さら気づいたのかい？」

「いや……前から知っていることだ」

鷹司はゆっくりと目を開いた。

琥珀色の瞳に、いつもの鋭さが戻り始めている。

「だが……そうか」

「何が？」

「お前が私の葬式を準備してくれるのか」

「嫌なら、アルに任せるけど？」

「それは困るな」

鷹司は、かすかに笑った。

「奴に任せれば、葬式の途中で何かしらの悪戯を始めるだろう」

アルフレッドが腕を組む。

「ひどいなぁ。僕だって、葬式くらいは真面目にやるよ」

「その言葉を信じられるほど、私は愚かではない」

「鷹司おじいちゃん、相変わらず手厳しいねぇ」

アルフレッドは苦笑した。

鷹司は再びエドワードを見る。

「……しかし、エドワード」

「うん」

「私が死んだら、葬式などせずに、ローズのビリヤード台を使わせてもらえ」

エドワードの眉がわずかに動いた。

「君、死んでまで勝負するつもりかい？」

「当然だ」

鷹司の声は弱々しい。

それでも、言葉にはいつもの威圧感があった。

「死者が生者に勝つ。それもまた、美しい一打になるかもしれん」

「……馬鹿だねぇ、君は」

エドワードは呆れたように言った。

だが、その声は先ほどよりも少しだけ柔らかかった。

鷹司は目を細める。

「お前が葬式を準備するというのなら……」

「うん？」

「その前に、私を負かしてみろ」

室内に、沈黙が落ちた。

エドワードは鷹司を見つめる。

そして、口元にゆっくりと笑みを浮かべた。

「……上等だよ」

アレクシアが額を押さえる。

「怪我人相手に、何を張り合ってるのよ……」

夏芽は涙をこらえながら、鷹司の手を握った。

「おじいちゃん……絶対に、死なないでください」

鷹司は夏芽の手を弱く握り返す。

「……ああ」

短い返事だった。

しかし、その声には確かな意志があった。

「まだ、やることが残っているからな」

エドワードは鷹司の横顔を見つめる。

「そうだとも」

彼は、エドワードは静かに言った。

「君の葬式の準備をするのは、まだ先でいい」

そして、エドワードは鷹司の布団を軽く叩いた。

「だから、勝手にくたばるなよ。僕が許可していないからね」

鷹司は目を閉じたまま、微笑んだ。

「……お前に許可を取る必要があるとは、知らなかったな」

「今から覚えておくといい」

二人の間に、いつもの軽口が戻っていた。

けれど、その場にいた全員が分かっていた。

エドワードの不謹慎な言葉の裏に、鷹司を失いたくないという、強い心配と怒りが隠されていることを。

エドワードは、しばらく鷹司の顔を見つめていた。

先ほどまでの怒気は、ほんの少しだけ薄れている。

だが、その蒼い瞳の奥には、未だに消えない心配と苛立ちが滲んでいた。

やがて、エドワードは静かに息を吐く。

「……だから、今はゆっくり休めよ」

そう言って、エドワードは鷹司の肩にそっと腕を回した。無理に身体を動かさないように気を配りながら、抱き寄せるように距離を詰める。

そして、白い手袋を外した手で、鷹司の頭をゆっくりと撫でた。

まるで、長年の友人を労わるように。

鷹司は一瞬、目を見開いた。

周囲にいた者たちも、思わず息を止める。

あのエドワードが。

いつも皮肉を口にし、誰に対しても余裕を崩さず、他人に弱みなど見せないエドワードが、これほど優しい仕草を見せるとは思わなかったのだ。

「……お前に頭を撫でられる日が来るとはな」

鷹司は、かすかに笑った。

「何だい。不満かい？」

「いや。悪くない」

「そうかい。なら、しばらく黙って撫でられていろ」

エドワードはそう言いながら、もう一度、鷹司の頭をゆっくりと撫でる。

鷹司は目を閉じた。

その表情には、普段の張り詰めた威圧感がなかった。ただ、長い付き合いの友人に身を預けるような、静かな安堵だけが浮かんでいる。

夏芽は、そんな二人の姿を見つめていた。

「……エドワードさん」

「何だい？」

「おじいちゃんのこと……本当に心配していたんですね」

エドワードの手が、一瞬だけ止まる。

「失礼だね。僕はいつだって冷静だよ」

「さっき、ものすごく怒っていましたけど……」

「それは別の話さ。僕の可愛い孫娘に刃を向けた連中への怒りだからね」

エドワードはそう言って、鷹司の頭から手を離さないまま、花都と治郎へ視線を向けた。

花都は背筋を伸ばし、治郎は相変わらず笑みを浮かべている。

「……私ちゃんたち、まだ怒られてる？」

花都が小声で尋ねる。

「当然だろう」

エドワードは穏やかに答えた。

「鷹司の容体が落ち着いたからといって、君たちへの説教が消えたわけじゃない。後でゆっくり話そうじゃないか」

「うわぁ……」

花都の顔が引きつる。

治郎は眼鏡の位置を直しながら、楽しそうに口元を緩めた。

「なるほど。エドワード殿は、身内を大切にされる方なのですね」

「君に評価される筋合いはないよ」

即座に返された言葉に、治郎の笑みがわずかに薄くなる。

エドワードは再び鷹司へ視線を戻した。

「今は余計なことを考えるな。君が何を知っていようが、何を抱えていようが……まずは身体を治せ」

「……命令か？」

「忠告だよ。聞かないなら、僕が無理やり休ませる」

「相変わらず、乱暴な優しさだな」

「君にだけは言われたくないね」

鷹司は小さく息を漏らし、笑った。

その様子を見て、夏芽の張り詰めていた表情も、ほんの少しだけ和らぐ。

エドワードは、鷹司の頭を最後に一度だけ撫でた。

「眠れ。起きたら、全部聞かせてもらう」

鷹司は目を閉じたまま、静かに答えた。

「……ああ。約束しよう」

その言葉を聞いたエドワードは、ようやくわずかに表情を緩めた。

しかし、民家の外では。

間羅の国の監視装置が、誰にも気づかれぬまま淡い光を点滅させていた。