喫茶店ローズ

喫茶店ローズ第3章

間羅の国編11話「少しくらい文句を言わせてもらうよ」

エドワードは刀を鞘に収めた。

しかし、怒りが収まったわけではなかった。

むしろ、静かになったことで、その場にいる全員が彼の機嫌の悪さをはっきりと感じ取っていた。

「さて」

エドワードは花都と治郎を見据える。

「さっきの続きをしようか」

花都の肩がわずかに跳ねた。

「え、まだ怒ってるの？」

「怒っているとも」

エドワードは微笑んだ。

その笑顔には、普段の軽さがまるでない。

「僕の孫娘に刃を向けたんだ。まさか、今の程度で許されたと思っていないだろうね？」

「いやいや、だから本気で傷つけるつもりはなかったんだって！」

花都が両手を上げる。

「私ちゃんたちは、あんたたちが敵かどうか確かめたかっただけ。ちょっと手荒だったのは認めるけどさ」

「ちょっと？」

アレクシアが冷たく言い返す。

「私たちに刃物を向けて、街中で襲ってきたのが？」

「……うん。言われてみると、ちょっとじゃないかも」

「反省しているようには見えないね」

エドワードが一歩踏み出す。

花都は反射的に身構えた。

その動きを見て、エドワードの目が細くなる。

「おい。まだやる気かい？」

「いや、違う違う！　もう戦う気はないって！」

花都は慌てて両手を振った。

隣では、治郎が刀を納めていた。

「花都さん。ここは、こちらの非を認めるべきでしょう」

「治郎、あんたはあんたで、さっきから他人事みたいな顔してるけど？」

「私は事実を述べているだけです」

治郎は穏やかに笑う。

「それに、私もあなたと同じように攻撃しましたから」

エドワードは治郎へ視線を向けた。

「君も、ずいぶんと落ち着いているね」

「そうでしょうか？」

「僕の刀を受けて、まだ笑っていられる人間は珍しいよ」

「それは光栄です」

「褒めていない」

エドワードの声が低くなる。

治郎の笑顔が、ほんの少しだけ薄れた。

夏芽はその様子を見ながら、緊張した面持ちで立っていた。

「エドワードさん……」

「夏芽」

エドワードは彼女を見る。

「怪我は？」

「私は大丈夫です」

「本当に？」

「はい」

エドワードは夏芽の腕や肩を目で確認する。

それから、大和へ視線を移した。

「君は？」

「お、俺も大丈夫です！」

大和は慌てて背筋を伸ばした。

しかし、先ほど治郎の攻撃を受け続けた腕は、まだわずかに震えている。

エドワードはそれを見逃さなかった。

「……無理をするな。強がりは、怪我をしてからでもできる」

「はい……」

大和は素直に頷いた。

花都がその様子を見て、少し気まずそうに頭を掻く。

「……悪かったね。大和」

大和が顔を上げる。

「花都姉ちゃん……」

「まさか、あんたがまだ剣を握ってるとは思わなかったよ。いや、握ってるだけで精一杯だったけど」

「そこは言わなくていいだろ！」

「でも、逃げなかったのは偉いじゃん」

花都は明るく笑った。

「昔から、逃げないところだけは変わらないね」

大和は複雑そうな顔をした。

エドワードは二人のやり取りを見て、わずかに眉を上げる。

「……知り合いなのかい？」

「幼馴染だよ」

花都が答えた。

「夏芽も大和も、私ちゃんが小さい頃から知ってる。まあ、夏芽は昔から強かったけどね」

夏芽は少し視線を逸らした。

「花都さんも、昔から無茶ばかりでした」

「えー？　私ちゃんは今も無茶してるけど？」

「自慢することではありません」

セドリックが静かに突っ込む。

花都は笑ったあと、改めてエドワードたちへ向き直った。

「じゃあ、ちゃんと自己紹介するね」

花都は胸に手を当て、堂々と名乗った。

「私は花都。百花繚乱っていう自警団の団長をやってる。間羅の国では、それなりに名前が知られてるほうかな」

「自分で言うんだねぇ」

アルフレッドが口を挟む。

「だって本当のことだし？」

花都は悪びれずに笑う。

「それと、夏芽と大和の幼馴染。二人のことは昔から知ってるよ」

続いて、治郎が一歩前へ出た。

「私は山野治郎。山野家の現当主であり、剣術家です」

治郎は穏やかに頭を下げた。

「先ほどは突然の襲撃、失礼いたしました」

エドワードは腕を組んだまま、治郎を見つめる。

「失礼で済ませるには、少し物騒だったけどね」

「おっしゃる通りです」

治郎はあっさりと認めた。

その態度に、エドワードの眉間にわずかな皺が寄る。

「……君は、本当に読めない男だね」

「よく言われます」

「嬉しそうに言うことじゃないよ」

花都がため息をつく。

「治郎はいつもこんな感じ。笑ってるけど、何考えてるのか分かんないんだよね」

「花都さんも、私のことをよく観察していますね」

「警戒してるだけだよ」

「それは結構なことです」

二人の会話を聞いていたエドワードは、深く息を吐いた。

「それで？」

エドワードの声が再び冷たくなる。

「自己紹介が終わったところで、僕たちを襲った理由を聞かせてもらおうか」

花都と治郎は顔を見合わせた。

先に口を開いたのは花都だった。

「……鷹司さんのことを話したい」

夏芽の表情が変わる。

「おじいちゃんのことを？」

「そう」

花都は真剣な顔になった。

「鷹司さんは、今も生きてる」

夏芽が息を呑む。

「……本当ですか？」

「うん。ただし――」

花都は一度言葉を切った。

「かなり危ない状態だよ」

広場の空気が重くなる。

エドワードの瞳から、さらに温度が消えた。

「……どこにいる？」

花都は周囲を確認してから、声を落とした。

「ここから少し離れた場所にある、小さな民家。そこで治療を受けてる」

「案内しろ」

エドワードは即座に言った。

「今すぐ」

「分かった。でも、覚悟はしておいて」

花都の声が低くなる。

「鷹司さんは、かなりの重症だから」

エドワードは返事をしなかった。

ただ、アレクシアたちを振り返る。

「全員、僕の後ろから離れないように」

「エドワード」

アレクシアが声をかける。

「分かってるわ。今度は勝手に先に行かないで」

「……善処するよ」

「それ、守る気がない人の返事よ」

「大丈夫だよ。僕は正直者だからね」

アレクシアは呆れたように息を吐いた。

その間にも、夏芽は拳を強く握り締めていた。

「……おじいちゃん」

大和が隣に立つ。

「夏芽。俺も行く」

「大和さん……」

「今度は、ちゃんと役に立つから」

夏芽はしばらく黙っていたが、小さく頷いた。

「……はい」

花都が先頭に立ち、治郎がその隣を歩き始める。

一行は広場を離れ、入り組んだ路地を進んでいった。

間羅の国の華やかな街並みから離れるにつれ、建物は少しずつ古くなっていく。

やがて、花都が足を止めた。

目の前にあったのは、周囲の家々よりもさらに小さな民家だった。

壁には補修の跡があり、軒先には乾かされた布や薬草が吊るされている。

入り口には、簡素な見張り用の機械が設置されていた。

エドワードはそれを一瞥する。

「……ここか」

「うん」

花都が扉に手をかける。

「中にいるよ」

扉が開く。

室内には、薬草と血の混じったような匂いが漂っていた。

アンナが思わず口元を押さえる。

「……っ」

エリオットが彼女の肩に手を添えた。

「アンナさん、無理に近づかなくても大丈夫ですよ」

「でも……」

室内の奥。

簡素な布団の上に、一人の老人が横たわっていた。

白い髪は乱れ、顔色は悪い。

身体には包帯が巻かれ、胸元はゆっくりと上下している。

かつて剣士として名を馳せた男とは思えないほど、弱々しい姿だった。

夏芽の足が止まる。

「……おじいちゃん？」

返事はない。

夏芽は震える足で、一歩ずつ近づいていく。

「おじいちゃん……」

その声に、布団の上の老人の指がかすかに動いた。

「……なつ、め……？」

夏芽の瞳が大きく開かれる。

「おじいちゃん！」

駆け寄ろうとした夏芽を、花都がそっと制した。

「待って。まだ動かさないで」

「でも……！」

「傷が深いんだ。今、無理に触ったら危ない」

夏芽はその場で立ち止まり、唇を震わせた。

鷹司はゆっくりと目を開く。

焦点の合わない瞳が、夏芽の姿を探す。

「……来て、しまったのか……」

「おじいちゃん……どうして……」

夏芽の声が震える。

鷹司は答えようとした。

だが、喉から漏れたのは苦しげな息だけだった。

エドワードは黙って鷹司を見つめていた。

そして、ゆっくりと布団のそばへ歩み寄る。

「……鷹司」

鷹司の目が動いた。

「……エド、ワード……」

「久しぶりだね」

エドワードは静かに言った。

しかし、その声には抑え込まれた怒りが滲んでいた。

「ずいぶんと派手にやられたじゃないか」

鷹司はかすかに笑おうとする。

「……お前は……相変わらず……口が悪い……」

「君に心配をかけられたからね。少しくらい文句を言わせてもらうよ」

エドワードは鷹司の傷を確認する。

表情は冷静だった。

だが、握り締めた拳には力がこもっていた。

「誰にやられた？」

室内が静まり返る。

鷹司は答えようとした。

しかし、その前に源蔵が低い声で言った。

「……エドワード」

「何だい？」

「今は、まだ聞くな」

エドワードは源蔵を見た。

「……また、それか」

穏やかな声。

それでも、誰もが分かった。

エドワードは、まだ怒っている。

そして今度は、アレクシアたちに向けられたものではない。

鷹司を傷つけた何者かへ向けられた、静かで冷たい怒りだった。