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間羅の国編10話「今度は、ちゃんと話を聞かせてもらおうか」

大和が持っていた荷物を地面に置き、野菜の入った袋を開こうとした、その時だった。

――ヒュッ。

空気を切り裂く音。

「……っ！」

アルフレッドが即座に顔を上げた。

次の瞬間、飛来した刃が大和の足元へ突き刺さる。

「全員、下がって！」

アルフレッドの声が響いた。

夏芽も反射的に刀へ手を伸ばす。

「敵襲です！」

エリオットがアンナの肩を抱き寄せ、セドリックがすぐさま彼女の前へ立つ。ガブリエルはオスカーを背後へ庇い、颯太も周囲を警戒した。

広場の向こうから、二人の人影が歩いてくる。

一人は、長身で筋肉質な女性。

和装を基調とした自警団の衣装を身にまとい、堂々とした足取りで近づいてくる。明るい表情を浮かべているが、その身体から放たれる圧力は尋常ではなかった。

もう一人は、グレーのウェーブボブヘアに丸メガネをかけた男。糸目のまま、穏やかな笑顔を浮かべている。

その手には、刀が握られていた。

アルフレッドは二人を見て、口元を吊り上げる。

「へぇ……いきなり歓迎の挨拶かい？」

女性が肩をすくめた。

「いやー、ごめんごめん。けど、いい歓迎でしょ？」

アレクシアが眉をひそめる。

女性はにこやかに笑いながら、胸を張った。

「私ちゃんは花都。百花繚乱の団長やってまーす！」

その隣で、男が丁寧に頭を下げる。

「山野治郎と申します。山野家の現当主です」

花都が治郎を横目で見る。

「治郎、あんたさ。もうちょっと説明してから斬りかかればいいのに」

「説明している間に逃げられてしまうかもしれませんから」

治郎は笑顔のまま答えた。

「それに、反応を見たかったので」

「……相変わらず、何考えてるか分かんないねぇ」

花都は苦笑した。

その瞬間、治郎の姿が消える。

「！」

夏芽とアルフレッドが同時に動いた。

――ガキィンッ！

夏芽の刀と、治郎の刀がぶつかる。

ほぼ同時に、アルフレッドが銃を抜き、花都へ向けた。

「おっと。そっちは僕が相手かな？」

「おおっ、反応早いじゃん！」

花都が笑い、腰を落とす。

次の瞬間、地面を踏み砕くような勢いでアルフレッドへ突進した。

「ちょっと待ってよ！」

アルフレッドが横へ跳ぶ。

花都の拳が地面を打ち、石畳に亀裂が走った。

「……うわぁ。見た目以上に乱暴だねぇ」

「私ちゃん、力には自信あるんだよね！」

花都は楽しそうに笑う。

一方、夏芽は治郎の斬撃を受け流しながら、距離を取っていた。

治郎の剣は速い。

しかも、無駄な動きがほとんどない。

「……あなた」

夏芽が刀を構え直す。

「本気で斬るつもりですか？」

「さて。どうでしょう」

治郎は笑顔を崩さない。

「あなたの実力を確認したいだけかもしれません」

「ふざけないでください！」

夏芽が踏み込む。

鋭い一撃が治郎の肩口へ迫る。

しかし、治郎は身体をわずかに傾け、刀の柄で夏芽の刃を逸らした。

「……なるほど」

治郎の目が、ほんの少しだけ開く。

「噂通りですね」

「余所見をしないでください！」

夏芽の追撃が迫る。

治郎は後退しながら、刀を返した。

その一方で、大和も刀を抜いていた。

「夏芽！」

「大和さん、下がって！」

「いや、俺もやる！」

大和は治郎の動きを見て、夏芽の横へ駆け込む。

治郎が軽く刀を振った。

「――っ！」

大和は慌てて刀を構えた。

ガキィンッ！

受け止めた瞬間、腕に強烈な衝撃が走る。

「ぐっ……！」

足が石畳を滑った。

「大和さん！」

「だ、大丈夫だ！」

大和は歯を食いしばり、刀を両手で握り直す。

治郎は微笑んだまま、ゆっくりと歩み寄る。

「受けるだけで精一杯ですか。おかしいですね、鷹司さんのお弟子さんとは聞きましたが…」

「……うるせぇ！」

大和が斬りかかる。

だが、動きは大きく、踏み込みも不安定だった。

治郎は簡単にその一撃をかわし、刀を振り下ろす。

大和は反射的に受け止めた。

――ガンッ！

「ぐあっ……！」

膝が沈む。

刀を弾かれそうになりながらも、大和は必死に耐えた。

「大和さん、無理をしないで！」

「無理でも……やるしかねぇだろ！」

大和の腕が震える。

それでも刀を手放さない。

治郎はそんな大和を見つめ、穏やかに笑った。

「なるほど。才能はありませんが――」

治郎が刀に力を込める。

「逃げないのですね」

「……それが、俺の取り柄なんだよ！」

大和は全身の力を使って刃を押し返した。

だが、反撃する余裕はない。

ただ、受ける。

それだけで精一杯だった。

夏芽が治郎の横から斬り込む。

「大和さんから離れてください！」

治郎は素早く身を引いた。

夏芽は大和の前に立ち、刀を構える。

「大丈夫ですか？」

「……ああ。まだやれる」

「嘘です。腕が震えています」

「細かいことは気にするなって！」

「気にします！」

夏芽の声が強くなる。

「あなたは私ちゃんが守ります！」

大和は一瞬、目を見開いた。

その頃、アルフレッドは花都の猛攻をかわし続けていた。

「いやぁ、これは困ったねぇ。僕、女の子に本気で殴られる趣味はないんだけど」

「じゃあ、避けてればいいじゃん！」

花都が拳を振り抜く。

アルフレッドは身を屈め、背後へ回り込もうとする。

しかし、花都はすぐに振り返った。

「おっと！」

「……勘がいいね」

「私ちゃん、戦いの勘だけはいいんだよ！」

アルフレッドは銃を構え直す。

花都の表情から、笑みが少し消えた。

「それ、撃つ気？」

「さあねぇ」

「なら、撃たせないよ」

花都が踏み込む。

アルフレッドの目が鋭く光った。

広場の中央で、二組の戦いが激しくぶつかり合う。

アレクシアは周囲を見渡し、状況を冷静に判断していた。

敵は二人。

しかし、目的は殺害ではないように見える。

花都はアルフレッドを追い詰めながらも、決定的な一撃を狙っていない。

治郎も夏芽と大和を相手にしながら、どこか試すような戦い方をしている。

「……何が目的なの？」

アレクシアが呟いた。

その声に反応したのか、花都が一瞬だけこちらを見る。

「目的？　そりゃもちろん――」

花都はアルフレッドの攻撃をかわし、明るく笑った。

「あなたたちが、どこまで信用できる人たちなのか確かめるためだよ！」

「随分と迷惑な確認方法ね！」

アレクシアが吐き捨てる。

「ごめんごめん！　でも、これが私ちゃんたちのやり方なんだよね！」

その隣で、治郎は夏芽の刀を受け止めながら、静かに微笑んでいた。

「さて……皆さんは、どこまで本当の顔を見せてくださるのでしょうね」

花都の拳が、アルフレッドの目の前まで迫った。

アルフレッドは身をひねってかわす。

その直後、治郎の刀が夏芽へ向かって振り下ろされた。

夏芽は受け止めようと刀を構える。

大和も隣で必死に踏ん張っていた。

「夏芽！」

――その時だった。

「おい」

低い声が、広場に響いた。

戦っていた全員の動きが止まる。

花都が拳を止め、治郎が刀を引いた。

アルフレッドも、ゆっくりと振り返る。

広場の入口。

そこに、エドワードが立っていた。

白銀の髪は少し乱れ、燕尾服には道中の埃がついている。だが、姿勢は崩れていない。

その隣には源蔵がいた。

エドワードの手には、鞘に収まった刀。

深い蒼色の瞳が、広場にいる全員を静かに見渡していた。

そして、アレクシアへ視線を向ける。

「……アレクシア」

「エドワード……？」

アレクシアの声が震えた。

エドワードは彼女の無事を確認すると、再び前を向く。

その表情から、いつもの軽薄な笑みが消えていた。

「おい」

エドワードは、花都と治郎を見据えた。

「何、人の孫娘に危害を加えようとしてるんだい？」

穏やかな声だった。

しかし、そこに含まれた圧力に、広場の空気が一変する。

アルフレッドが小さく息を吐いた。

「……あーあ。エド兄、相当怒ってるね」

花都は目を瞬かせた。

「え？　あの人が？」

治郎は笑顔のまま、エドワードを観察する。

「……」

エドワードが一歩、前へ出た。

「僕の孫娘に手を出したのは、どっちかな？」

花都が反射的に答える。

「いや、私ちゃんたちは別に本気で傷つけるつもりは――」

「そう」

エドワードは頷いた。

「じゃあ、手加減する理由もないね」

「……え？」

次の瞬間。

エドワードの姿が、花都の視界から消えた。

「なっ――」

花都が反応するより早く、エドワードは彼女の懐へ入り込んでいた。

刀は抜かない。

柄を握ったまま、花都の腕を軽く払う。

たったそれだけで、花都の体勢が大きく崩れた。

「うそっ……！」

花都はすぐに踏み直し、拳を振り抜く。

エドワードは身体をわずかに傾けた。

拳が空を切る。

そのまま花都の手首を取り、力の流れを利用して地面へ倒した。

――ドンッ！

「……え？」

花都は石畳に片膝をついた。

自分の剛腕が、まるで通じていない。

エドワードは手を離し、淡々と告げる。

「力任せに振り回すだけじゃ、僕には届かないよ」

花都は呆然とエドワードを見上げた。

「……今の、何？」

その隙に、治郎が動いた。

刀を構え、エドワードの背後へ回り込む。

夏芽が息を呑む。

「危ない！」

治郎の刃が、エドワードへ迫った。

しかし――。

エドワードは振り返りすらしなかった。

刀が届く寸前、彼は半歩だけ横へ移動する。

同時に、鞘に収まった刀で治郎の手元を打った。

「――っ！」

治郎の刀が弾かれ、宙を舞う。

エドワードは落下する刀を見もしないまま、治郎の懐へ踏み込んだ。

柄が、治郎の胸元でぴたりと止まる。

あとわずかでも動けば、確実に打ち込める距離。

治郎の笑顔が、初めてわずかに固まった。

「……これは」

エドワードは治郎の目を見つめる。

「君、笑っていれば何をしても許されると思ってるのかい？」

治郎は答えなかった。

エドワードは刀を引き、治郎を解放する。

その一連の動きは、あまりにも速かった。

夏芽は刀を構えたまま、動けずにいた。

「……」

大和も、口を開けたまま立ち尽くしている。

「え……」

先ほどまで、自分が受けるだけで精一杯だった治郎の剣を。

エドワードは、ほとんど力を使ったように見えない動きで封じた。

夏芽の目が揺れる。

「……エドワードさん」

彼女は知っていた。

エドワードがただの老紳士ではないことを。

だが、実際に目の前で見せつけられた技量は、想像を遥かに超えていた。

花都がゆっくりと立ち上がる。

「……ちょっと待って」

彼女は自分の手を見つめ、それからエドワードを見る。

「私ちゃん、今……何もできなかった？」

「うん」

エドワードは即答した。

「何もできてなかったね」

「いや、そこはもうちょっと言い方があるでしょ！」

花都が叫ぶ。

だが、いつもの明るさはすっかり薄れていた。

治郎は落とした刀を拾い上げ、エドワードから距離を取る。

笑顔は戻っている。

しかし、先ほどまでの余裕はなかった。

「……興味深いですね」

エドワードの瞳が冷たく光る。

「興味を持つのは勝手だけど、次にアレクシアへ刀を向けたら――」

エドワードは、刀の柄に手を添えた。

鞘から、ほんのわずかに刃が覗く。　

金属音が広場に響いた。

「今度は、気絶だけじゃ済まさないよ」

空気が凍りつく。

花都も、治郎も、動かなかった。

源蔵は少し離れた場所から、その光景を見ていた。

今のエドワードの姿には息を呑んでいた。

アルフレッドが肩をすくめる。

「だから言ったでしょ」

花都が振り返る。

「何を？」

「エド兄を怒らせると面倒だってこと」

「先に言ってよ！」

「言う前に始めたのは、そっちじゃない？」

「それは……そうだけどさぁ！」

アレクシアはエドワードの背中を見つめていた。

怒っている。

明らかに怒っている。

それでも、彼が自分たちの前に立っていることに、胸の奥が少しだけ緩んだ。

「……エドワード」

「何だい？」

「遅い」

エドワードは振り返る。

「おや。再会して最初に言うことがそれ？」

「勝手にいなくなった罰よ」

「僕は今、君たちを助けたばかりなんだけどね」

「それとこれとは別」

「怖くなかった？」

「怖かったわよ…」

エドワードは一瞬黙り、それから小さく笑った。

「……やっぱり、僕の孫娘だね」

その直後、アレクシアがエドワードの腕を強く掴む。

「帰ったら説教よ」

「はいはい」

「返事が軽い！」

広場の緊張が、ほんの少しだけ緩んだ。

だが、花都と治郎はまだエドワードから目を離していない。

二人は理解していた。

目の前にいる老人は、ただの旅人でも、ただの喫茶店の店員でもない。

自分たちが今まで相手にしてきた剣士とは、根本的に何かが違う。

そしてエドワードは、そんな二人を見ながら、静かに刀を鞘へ戻した。

「さて」

エドワードは、花都と治郎へ向かって微笑む。

「今度は、ちゃんと話を聞かせてもらおうか」