後輩が俺を「ひな」と呼ぶ理由

第4話 合宿と灼熱の夜

　合宿当日。

　バスに乗り込むと、凛がすぐに隣に座ってきた。

「ひな先輩、隣いいですか？」

「うん」

　凛が嬉しそうに微笑む。その笑顔につられて、俺もつい口角が上がる。

　バスが動き出し、窓の外を眺めていると、凛が話しかけてきた。

「ひな先輩、合宿楽しみですか？」

「うん、久しぶりだし、楽しみだ」

「俺もです」

　凛がそう言って、俺の肩に頭を預けてきた。

「ちょ、凛——」

「疲れた～ちょっとだけ」

　そう言って、凛は目を閉じる。

　凛の髪が、ふわりと俺の頬をかすめた。体温が、じんわり伝わってくる。

　……近い。

　凛の呼吸が、耳元で聞こえる。俺の鼓動まで聞こえそうで——思わず息を止めた。

　眠っている凛の横顔は、いつもよりあどけなくて可愛らしい。少し開かれた唇、真っ直ぐで綺麗な鼻筋、長い睫毛が影を落とす。

　窓ガラスに映る俺たちの姿が、まるで恋人同士みたいで、思わず視線を逸らした。

　凛の寝息が、静かに聞こえる。穏やかな時間だ。今がずっと続けばいいのにな……。そう思った瞬間、俺は自分の考えに驚いた。

　……なんで、こんなこと考えてしまうんだろ？

　気づけば俺も夢の中へ。凛にもたれ掛かり眠ってしまったみたいだ。夢の中では心地よくて、自分の居場所が確かにそこにある気がした。

　バスが到着した時、凛に肩を揺らされ、優しく目覚めさせられた。

　宿舎に着くと、部屋割りが発表される。俺は顧問と同室。他のみんなは、学年ごとに振り分けられた。それぞれが、部屋に荷物を置き、着替えて準備をする。

　すぐに午後の練習が開始。凛はいつも以上に動きが良くて、シュートが次々決まり、ドリブルも鋭い。

　練習の合間、凛が俺に近づいてきた。

「ひな先輩」

「ん？」

「俺のことだけ見てくれました？」

「見てたぞ。すごいな」

「ひな先輩が見てくれるから頑張れました」

　凛はそう言って、照れたように笑う。

　本当に嬉しそうだな……凛。ただ、見てただけなのに。

　そのキラキラした笑顔は罪深い。輝き過ぎだ。直視出来ないくらい眩しい。

　◇

　夕食後、温泉の時間。

　大浴場に入ると、既に何人かの部員が湯船に浸かっていた。1年が「日向先輩〜」と手を振ってくる。

「おう」

　軽く返事をして、体を洗おうとした時——湯気の向こうから凛が現れた。

　俺はしっかり見ないように薄目にする。

　やはり、凛は俺の隣に座ってきた。

　裸を見るのも見られるのもやっぱり落ち着かない。

　……どうしよう俺。

「ひな先輩、背中流してあげます！」

「いや、自分で——」

「いいじゃないですか、減るもんじゃないし」

　そう言うやいなや、凛はシャワーを手に取り、俺の背中にお湯をかけた。

　周りの部員たちが「またかよ〜」と笑っている。そして、タオルで背中を洗い始めた。優しく丁寧に。

　背中に触れられるたび、呼吸が浅くなる。意識し過ぎなのかもしれない。でも、やっぱり普通じゃいられない。

　他の後輩にやられたらただのスキンシップで済むのに、どうして凛に触れられると体の奥まで熱くなるんだろう。

　くすぐったいのか、嬉しいのか、もう自分でもわからなかった。

「……やめろよ」と言いながら、声が妙に小さくなる。そんな自分に焦っていた。

「ひな先輩、肌白いですね」

「そ、そうか？」

「はい。肌がすごく綺麗です」

　綺麗？　頬が一気に熱くなる。

　もう、これ以上は——無理！

「もういい」

　俺はシャワーで泡をザっと流し、立ち上がって、足早に浴槽にドボンと入った。

　湯船から凛の様子を伺う。まだ身体を洗っているようだ。今のうちに温泉を堪能しよう。

　部員たちが「気持ちいい〜」と声を上げている。少し平常心を取り戻す。

　ああ、いい湯だな——そう思った瞬間、凛が隣に入ってきた。

「ひな先輩」

「もう来たのか……速いな」

「ヘヘッ、ひな先輩と混浴してるって……変な感じです。なんかドキドキします」

　凛が小声で言う。周りに聞こえないように。

「そうか……」

　……それは、どういう気持ちなんだ？　詳しく聞いてみたくなったけど、やっぱり聞くのは怖い。

　しばらくすると、部員たちが「俺、先上がるわ〜」と次々に上がっていく。

　気づけば、湯船には俺と凛だけになっていた。

「ひな先輩、肩凝ってますよね？」

　凛が俺の両肩に触れ、確かめるように首筋と肩を往復する。

「そ、そんなことない」

「嘘。ガチガチですよ」

　肩を揉む手つきが、優しくて、絶妙な力加減で妙に上手い。

「ちょ、凛——」

「気持ちいいでしょ？」

　……気持ちいい、けど。

　これは——息が詰まりそうだ。

「肩、まだ固いですよ？　遠慮しないでください」

「え、ちょ——」

　凛の手が、俺の肩甲骨まで降りて来た。

　その手が柔らかく背中を指圧する。湯船の中で、凛の気配が近すぎる……。

　湯気の向こうで、凛の息づかいが耳に触れる。

　身体が熱い。湯船のせいじゃない。凛のせいだ。

「凛、俺、先に出る！」

　そう言って、俺は浴場を飛び出した。

　脱衣所で息を吐く。喉が渇いて、手が震えている。

　……なんだよ、あれ。

　あの手つき、距離の近さ。全部の感触が、生々しく残っている……。

　俺は部屋に急いで戻り、布団の中に潜り込んだ。

　◇

　合宿二日目の朝。朝食の時、凛の様子がおかしかった。顔が赤いし、表情が暗い。

　昨日の風呂の出来事がまだ恥ずかしいけど、マネージャーとしては、放っておけなかった。

「凛、大丈夫か？」

「平気です」

　そう言うけれど、明らかに体調が悪そうだった。

　午前中の練習が始まる。凛は、いつものキレがない。ドリブルをミスったり、シュートを外したり。

「氷室、集中しろ！」

　顧問に何度も叱られていた。こんなことは珍しい。

　そして——練習の途中、凛が膝をついた。

「凛！」

　部員たちが凛にかけよる。輪ができていて、俺もその輪に加わった。

　心配する部員たち。凛に「大丈夫か？」と口々に声をかけるが、凛の反応は薄い。顔が汗で濡れていて、呼吸も荒い。

「……平気、です」

　だが、手は震えていた。駆け寄った顧問が、凛の額に手を当てる。

「……これは、熱があるな。桜庭、悪いが看病頼めるか？」

「はい！」

「悪いな。みんなは練習続けて」

　部員は口々に「はい」と返事し、練習は再開された。

　俺は凛の身体を支えて、宿舎の部屋へ連れて行く。

　凛の裸を見ないように、Tシャツを着替えさせ、布団に寝かせる。熱を測ると38度。凛は苦しそうで、グッタリしている。こんな弱ってる表情、初めてだ。

　額に冷却シートを貼り、解熱薬と水を飲ませる。心配だ。凛の手を握ると、高熱が伝わってくる……早く下がって欲しい。

「凛、大丈夫か？」

「……はい」

　嘘だ。高熱でしんどそうなのに。

「無理すんなよ」

「……ひな先輩」

「ん？」

「……ずっと、側にいて」

　その声が切なくて、喉の奥が詰まる。

「うん、いるよ」と答えると、凛は安心したように目を閉じた。

　熱で赤く染まった頬、髪の隙間から覗く睫毛。凛の寝顔が、やけに愛おしく見えた。

　不謹慎かもしれないけど、本当に……かわいい。

　俺は、凛の汗をタオルで拭う。

　その時、凛と同室の２年生が戻ってきたので、俺の部屋と交換してもらうことにした。

「凛、無理すんなよ」

　その顔を見ながら、俺も凛の傍で眠ってしまった。

　――どれくらい眠っていたのだろう。おそらく数時間が経過していたようだ。

　目を開けると、窓の外は真っ暗で、すっかり夜も更けていた。

　今何時だ？とスマホをさがしていると、背後に気配を感じる。

　静まり返った部屋の中で、凛は布団に座り俺を見降ろしていた。

「……ひな先輩」

「ん？　起きてた？　どうだ熱は」

　俺も起き上がり、凛と向い合せで座る。凛の目は虚ろで、朦朧としているようだ。

「先輩、俺のこと……どう思う？」

　その声は、弱々しいけど、真剣だった。

　突然の質問に驚いて言葉に詰まる。

「え……？」

「俺……ひな先輩のことばっか、考えてる」

「練習してても、飯食ってても、寝てても」

　凛の頬が熱で紅く染まり、視線が揺れている。

「なんでだろうな……」と自分に言い聞かせるように呟く。

「先輩が他の奴と話してると……苦しくなるし、

　先輩が笑ってると嬉しい。

　でも、俺以外の奴に笑ってると、すごく嫌だ」

　その言葉が、まっすぐ胸に刺さった。

「凛……」

　名前を呼んでも、凛は止まらない。

　そして——急に俺に覆いかぶさってきた。

「！！　ちょ、凛！？」

　凛の手が、俺の肩を掴む。逃げられない。

　熱い身体。息がかかる距離に呼吸が止まりそうになる。

「……ひな」

　え？　呼び捨て——？　部屋の空気が一気に変わった。

「え！！！」

　熱で潤んだ瞳。震える唇。

　凛の声が、まるで鎖みたいに俺をその場に繋ぎとめる。

「ひな……」

　凛が俺の両手首を拘束し、顔を近づけてくる。

　とうとう、身体の距離は、ゼロになった。

「お、おい、やめ……」

　さらに唇が近づき、凛の息使いまで分かる。

　あと少しで、触れてしまう——。

　その瞬間、凛の体がぐったりと倒れ込んだ。

「……え？」

　凛が、気絶している。俺は、凛の身体をそっと布団に寝かした。

　凛は何事もなかったように、清らかな表情で眠っている。

「今の……なんだったんだよ」

　顔が火照るし、動悸が止まらない。凛の言葉が何度も頭の中で反響する。

　苦しい。俺のこと、考えてるって。

　そして、「ひな」——と呼ばれたこと……。

　——キス寸前だった、あの瞬間……。

　俺は、布団に倒れ込んだ。

　……俺、もうダメかもしれない。

　凛のこと——たぶん、好きだ。

　恋愛対象としての、"好き"なんだと思う……。

　どうしよう。凛の顔が、脳裏に焼き付いて消えないし、声も体温の気配も残っている。

　全部が、愛おしい……でも認めたらどうなるんだ？

　明日はどんな顔で話せばいいんだよ……。

　小鳥のさえずりが聞こえ、カーテンの隙間から、陽光が差し込み眩しい。

　いつのまにか、また、眠ってしまっていたようだ。

　ゆっくりと起き上がり、凛の方をみると、まだ眠っていた。そっと額に触れると、熱はもう下がっているみたいだ。良かった。

　俺が額に触ったからか、凛の瞼がゆっくりと開かれる。

「……おはよう、ひな先輩」

「！　お、おう、起きたか？」

　顔を合わせられない。恥ずかしくて、無理だ。どうしよう……。

「昨日って……俺、何かしましたか？」

「！！！　な、何もしてない！」

　動揺して、大きな声が出る。

「……そっか」

　凛が不思議そうな顔をする。

「でも、顔赤いですよ？」

「う、うるさい！　熱下がったなら着替えろ！」

　言い返した瞬間、凛が微笑む。その表情を見ただけで、心臓が跳ねた。

　凛は覚えてない。昨日の言葉も、あんなことも——全部。

　どうしようもなく、ショックだ。立ち直れないかもしれない。

　俺は冷静を装って、立ち上がり、部屋を出ようとする。

「ありがとうございます。看病してくれて」

「……どういたしまして」

　そう言って部屋を出て、扉を閉めた。呼吸が整わない。鳴り止まない鼓動。

　朝の光が眩しくて、思わず目を細める。外は新しい一日なのに、俺の中だけ、まだ夜のままだった。

　昨日の”ひな”が、頭から離れない。