後輩が俺を「ひな」と呼ぶ理由

第5話 避ける日向

　朝食の時間。

　凛と少し離れた席に座る。目が合いそうになって、思わず下を向いた。

　昨日のことを思い出すと、どうしても顔を上げられない。

　凛が「ひな」と呼び捨てにした、囁き声。

　そして——キス寸前の距離。

　全部が、頭から離れない。

「ひな、お前顔赤いぞ？」

　シュンが心配そうに声をかけてくる。

「え？　あ、大丈夫」

「本当か？　熱とかないか？」

「ないない」

　そう言って、俺はオレンジジュースを勢いよく飲む。チラッと凛の方を見ると、こっちを見ていて、視線がぶつかった。

「……っ」

　慌てて目を逸らしてしまう。

「ひな？」

　シュンが不思議そうに俺の様子を伺う。

「何でもない。このオムレツうまいな」

　そう言って、俺は黙々と朝食を食べ続けた。

　遠くの席で、凛も誰とも話さず、大人しく食事をしている。体調は戻ったみたいだけど、俺に近づかないようにしているみたいだ。多分……俺が変だから。

　午前中に軽めの練習を終え、各自、帰りの準備をする時間になった。俺は部屋でバタバタと荷物を纏める。ふと、背後に気配を感じて振り返ると、凛が部屋の入り口に立っていた。

「ひな先輩」

「凛……」

「話してもいいですか？」

「あ、うん」

　顧問は席を外していて、二人っきりだ。緊張する。凛はそんなことを気にする様子もなく、部屋に入るとドアを閉めて、俺の前に座った。

「昨日のこと……」

　凛が口を開く。

「……覚えてないんですけど、熱でほとんど記憶がなくて」

　凛が困ったような表情を浮かべている。

「俺、変なこと言いませんでしたか？」

　本当に忘れてしまったんだな。なんだか、がっかりしてしまう。

　うっすらでも思い出さないかな……なんて期待していたから。

「い、いや、何も」

　俺は慌てて否定する。

「そうですか。良かった」

　凛がホッとした顔をする。

　記憶がないのは、仕方ないけど、昨日の言葉が、凛の本当の気持ちだったらいいのに、なんて思ってしまう。

　俺の中に芽生えたこの気持ちは、どうすればいいのだろう。

「じゃあ、そろそろ出発の準備しないとですよね」

　凛がそう言って、立ち上がる。

「ひな先輩、看病ありがとうございました」

　最後の言葉を残し、凛が部屋を出ていく。

　やっぱ、覚えてないのか……思ったよりショックだ。

　この行き場のない想いは、蓋をするしかないのかも。

　◇

　帰りのバスに乗り込む。

　シュンが一人で座っていたから隣に座る。凛の隣に座るのはさすがに気まずいから……。

「ひな～、ここ座るのか？」

「うん。空いてるしいいだろ」

「氷室に焼きもち焼かれそうで怖いんだけど。まあ、俺は嬉しいけどな」

「じゃあ、いいじゃん」

　俺はヘッドホンを付けて、目を閉じた。昨日あまり眠れなかったし、もう何も考えたくなかったから。

　通路に凛が通り過ぎる気配がしたけど、俺は目を閉じたまま顔を上げることはなかった。

　3時間後、バスは学校に到着。眠っていた俺は、シュンに揺り起こされてバスを降りる。

　凛が心配そうな表情で俺を見ている様だったが、話しかけずに部室に向かった。顧問の話を聞いてその日は解散。

　校門を出ると、凛が他校の女子数人に囲まれていた。プレゼントを受け取っているようだ。俺はそのすきに、帰路を急ぐ。　

　一人で歩く銀杏並木は、いつもの爽やかさはなく、空気がグレーに染まっていた。

　◇

　あれから一ヶ月が経過。凛との関係は変わらない。俺は相変わらず避け続けている。

　8月末日。全国大会の前日、最後の練習をしていた。

　合宿から、凛の調子がおかしい。ドリブルはミスるし、シュートを外したり。

「氷室、集中しろ」

　顧問に何度も叱られている。こんなこと、珍しい。

　俺は何もできない。避けているから、近づいて、業務以外の世話をするわけにはいかない。ただ、見守るしかなかった。

　練習が終わり、部員たちが更衣室に向かう中、凛だけが体育館に残ってフリースロー練習をしている。

　エースだから責任を感じているのかもしれない。他の部員に「もうやめとけ」と言われても、一人で続けている。

　シュートは、いつもより入る確率が低い。完全なオーバートレーニング。その横顔は、真剣だけど、どこか悲しそうだった。

　……俺のせいだ。

「ひな」

　背後から声がして、振り返ると、シュンが立っていた。いつものふざけた感じではなくて、真剣な表情をしている。

「ちょっと話さないか」

　シュンがそう言って、俺の腕を掴む。有無を言わさず引っ張られて、体育館の裏に連れて行かれる。

「お前、氷室のこと避けてるだろ」

　シュンに言い当てられる。

「え、違う——」

「嘘つくなよ。誰が見てもわかる」

　言い返せない。

「氷室、マジで落ち込んでるぞ。練習中も上の空だし、調子悪すぎる。

　喧嘩でもしたのか？　明日は全国大会だろ。集中させてやれ」

　シュンが俺の肩を叩く。

「……俺のせいなのかな？」

「お前が話してやらないからじゃね？　責任あるぞ。マネージャーなんだから」

　シュンの目が、真剣だった。

「何があったかしらねぇけど、氷室は、お前のことが好きなんだよ」

「え……？」

「だから、お前に避けられて落ちてる。気づいてないわけないよな？」

　その言葉が、突き刺さる。

「そうなの……？」

「いや、好きだろ。部員全員がそう思ってる」

　シュンが言い切る。

「いいか、ひな。氷室が練習でボロボロなの、お前のせいだぞ」

「……」

「お前が好きだから、こうなってんだよ。それでもこの状態を続けんのか？」

　シュンは真面目に、俺を諭すように続ける。

「ちゃんと向き合ってやれ。じゃないと、お前も氷室も後悔するぞ」

　そう言い残して、シュンは去っていった。

　残された俺は、その場に立ち尽くす。

　……凛が、苦しんでる？俺のせいで？

　足が、動かなくなった。

　その後、体育館に戻ると、凛がまだシュート練習をしていた。俺は勇気を出して、久しぶりに自分から声をかける。

「凛」

　名前を呼ぶと凛が振り返る。

「ひな先輩」

　その顔は、かなり疲れているように見えた。

「練習、もういいだろ。帰って寝ろ」

「……わかりました」

　凛はボールを置いて、俺に近づく。

「ひな先輩、明日の試合、見てくれますか？」

「当たり前だろ。マネージャーだし」

「そっか……頑張ります」

　凛は少し微笑み、更衣室に向かった。俺はその後ろ姿を見送る。

　もう、「俺のことだけを見てて」とは言ってくれなくなっていた。

　俺のせいだけど、心が苦しくて、辛い。

　◇

　翌日の全国大会。

　会場に着くと、既に観客席が埋まっていた。他校の女子が目立つ。

「氷室くん〜！」

「凛くん、頑張って〜！」

　黄色い声援が、体育館に響く。凛のファンだ。試合前、凛が観客席を見上げて手を振ると、女子たちが歓声を上げる。

　……ああ、凛ってこんなに人気なんだ。俺なんかと比べたら、まるで別世界の人間みたいだ。

　そう思った瞬間——凛の視線が、俺を捉えた。

　観客席の女子たちじゃなく、ベンチの俺を。凛が、小さく笑って、親指を立てる。

　——見てて、という合図かな……その瞬間、胸がときめいた。

　試合が始まると、凛はいつも以上に動いて、活躍していた。昨日までの不調が嘘みたいに。シュートが次々決まり、ドリブルも鋭い。

　凛が活躍するたび、観客席からは歓声が上がる。でも、凛はときどき確認するように俺の方を気にする。俺の存在を確かめるように……。

　ちゃんと見てるから！　と心の中で叫んだ。

　凛がシュートを決めるたびに、喉の奥が熱くなる。

　——頑張れ、凛。

　試合終了間際、凛がブザービーターを決めた。

　部員たちがベンチから飛び出し、凛も、喜びで顔を輝かせていた。凛の視線が、俺を捉える。その笑顔を見て、鼓動が大きく跳ねた。

　嬉しくて、切なくて——目頭が熱い。

　試合後、荷物を片付けていると、凛がやって来た。

「ひな先輩」

「凛……お疲れ。すごかったな」

「見てくれましたか？」

「うん。ずっと見てた」

　凛の満面の笑みを久しぶりに見た。

「ひな先輩が見てくれたから、頑張れました」

　その言葉に、きゅっと胃の奥が疼く。

「まだ……俺のこと避けますか？」

　凛の声が、震えている。

「…………」

　凛を見ると、好きって言ってしまいそうで——言葉が出ない。

「……ごめん」

　凛が、俯いた。そのやるせない表情に、喉が詰まる。

「……わかりました」

　凛はそれだけ言って、更衣室に向かった。

　その背中を見送りながら心の中で呟く、俺は最低だ。

　好きなのに、避けて、凛を傷つけてる。

　こんなの、おかしいって分かってるけど……怖いんだ。

　もし、自分の気持ちを、凛に知られて引かれたら、と思うと足が竦む。

　10月が来れば俺は引退する。新しいマネージャーに引継ぎが終われば、部活に来ることはない。それまではこのままでいるしかない。

　でも、このままじゃダメなのは分かっている。

　どうすればいいのか、答えをださないと。