異世界でレンタル聖女はじめました〜奇跡はタダじゃありません〜

8.いざダンジョン1

「クレスタ、この書類チェックしてくれる？」

「はい、ノアさん」

「ローレル、聖女サポート会員の顧客リストってどこだっけ？」

「棚の上から三段目、って昨日も言ったぞセリカ」

「そうだっけ？　お、あったあった」

「ノアさんこの書類ですけど、契約者の名前が汚すぎて読めません」

「どれどれ……ほんとね。自分の名前くらい綺麗に書けっちゅーんじゃアホンダラっ！！」

「ノア、あんた情緒どうなってんのよ」

聖女商会の立ち上げから三日が経った。オフィスでは、セリカをはじめノアにクレスタ、ローレルが絶賛事務作業に勤しんでいる。

「さて、そろそろ私は行くわね。帰りは夕方になると思う」

「ああ、今日はダンジョン同行の予約が入ってましたね」

「そうなの、初ダンジョン。柄にもなくちょっとドキドキしてるわ」

ふふ、と笑みをこぼすセリカへ、ノアはメガネをかけ直しながら心配そうな目を向ける。

「ダンジョンは魔物の巣窟です。会長、くれぐれも気をつけてくださいね」

「あら。心配してくれるのね、ノア」

「当然です。会長に何かあったら、誰が私たちに給料払ってくれるんですか？」

「いや、そこかよっ！」

ローレルの見事なツッコミが冴え渡る。一方、クレスタは感情が窺えない目をセリカへ向けた。

「先生……」

「大丈夫よ。いざというときは全力で逃げるから。自分の命より大切なものはないからね」

上目遣いのまま、クレスタがこくりと頷く。

「じゃ、行ってくるね。みんな、あとよろしく」

──セリカが冒険者ギルドに着くと、すでに依頼者である冒険者パーティが待っていた。

「あ、来た来た！　おーい聖女さん、こっちだ！」

手を振る赤髪の冒険者のもとへセリカが歩み寄る。

「もう来てたのね。ジェイド」

「そりゃそうさ。俺たちにとっても初のダンジョンだからな」

今回、ダンジョン同行を依頼してきたのは、ジェイド率いる冒険者パーティ。聖女ビジネス開始時における初依頼人でもある。

「え。ダンジョン初めてなの？　あんた、そこそこベテランの冒険者じゃなかったっけ？」

眉をひそめるセリカを見て、女魔法使いのリオと巨漢の重戦士、ハマーが顔を見合わせ苦笑いした。

「この人、薄暗いとこ苦手なのよ」

ちらりとジェイドを見ながらリオが言う。セリカはますます眉をひそめた。

「……ちょっと、大丈夫なんでしょうね？　言っとくけど、私戦闘には参加しないわよ？」

「大丈夫だって！　ダンジョンに挑むために、最近は夜間の依頼もこなしてたしな！　それに、聖女さんが強化してくれたこの剣もあるし」

ジェイドが腰に履いた剣をポンと叩く。

いや、別に意図して強化したわけではないんだが？

「ま、まあいいわ。あんたたち、聖女サポート会員入ってるわよね？」

ジェイドとリオ、ハマーが同時に親指をグッと立てる。ちなみに、この中で真っ先に会員となったのはリオだ。初対面のとき、散々守銭奴と罵っていたのに見事な手のひら返しである。

「なら、一人につき銀貨十二枚ね」

「あいよ」

受け取った銀貨を革袋にジャラジャラと入れたセリカは、口もとをにんまりとさせた。

「まいどあり。じゃ、行きましょうか」

こうして、セリカとジェイドたちはいざダンジョンへ。目的のダンジョンは王都シエンタの郊外にあるとのこと。そして馬車に揺られること約二十分。

「いたた……！　まさか、これほど乗り心地が悪いなんて……」

馬車から降りたセリカは、お尻をさすりながら言葉を絞り出した。その様子を見たリオがくすくすと笑う。

「きついよねー。私たちは割と慣れてるけど、それでもできれば乗りたくないもん」

「……ほんと、お尻壊れるかと思ったわ。で……これがダンジョンの入り口？」

「ああ」

目の前には、大きな石を積み上げた『かまくら』のようなものが。その中に、地下へと続く階段がある。

「まるで、地下鉄の入り口みたいね」

「ん？　何か言ったか？」

「何でもないわ。さ、行きましょ」

ジェイドとリオ、ハマーがこくりと頷く。初ダンジョンとあって、三人の顔にはかすかな緊張の色が見てとれた。

「初挑戦だから、とりあえずは地下三層あたりを目標にするか」

「ダンジョンって何層あるものなの？」

「それはダンジョンによって違う。ここは十二層らしい」

「らしい、って何よ」

「踏破したヤツがいねぇから、分かんねぇんだよ」

「なるほど」

長い階段を降りてたどり着いた地下一層。セリカは興味深そうに周りをきょろきょろと見回した。

これがダンジョンか……もっと不気味でジメジメした場所をイメージしてたけど、意外とそうでもない。

「さあ、進むぞ」

ジェイドが周りを警戒しつつ先頭を進む。その後ろにリオが続いた。

「セリカは私とハマーのあいだね」

「うん」

隊列を組んでダンジョンを進んでいく一行。特に何事も起こらず、しばらくは平和な時間が続いた。

「あ、セリカ。宝箱があってもいきなり開けちゃダメだからね？」

「どうして？」

リオの言葉に、セリカが首を傾げる。

「宝箱に擬態した魔物もいるから。箱を開けた途端、食べられちゃうわよ」

マ、マジか……恐ろしすぎるでしょ。先に聞いといてよかった。宝箱なんて見つけたら、問答無用で開けるに決まってるし。

と、そんな会話をしていたところ──

「！　気をつけろ！　出たぞ！！」

ジェイドが声をあげ剣を抜いた。視線を向けた先にいたのは、シェパードをもっとゴツくしたような犬。

「……犬？」

「ヘルハウンドだっ！」

ヘルハウンドが低い唸り声をあげながら、獰猛な目をジェイドたちへ向ける。

なるほど、アレが魔獣ってやつね。よし、本格的にお仕事開始だ。一人につき銀貨十二枚、全部で三十六枚。赤字にならないよう、うまく調整しながらやんないとね。

セリカが両手を天に掲げる。たちまち、ジェイドたち三人の体が光に包まれた。

「祝福かけたから。とりあえず戦闘はよろしく」

しれっとパーティから離れたセリカが手を振る。ジェイドたち三人が「任せとけ」と言わんばかりにヘルハウンドへ襲いかかった。たちまち激しい戦闘が始まる。

「おお……！　体が軽いぞ！」

「それに……ダメージも少ない！」

「魔力もすぐ回復するわ……！？　何これっ……！」

祝福の効果に感動を隠せない様子のジェイドたち三人。十分も経たないうちに戦闘は終わった。もちろん、ジェイドたちの圧勝だ。

「すげぇな、聖女の奇跡……！　ヘルハウンドは決して弱い魔獣じゃないのに」

「ほぼ無傷で勝てたなんて、ウソみたい……」

「ああ……こりゃ、癖になるな……」

感動しきりのジェイドたちを、セリカは少し離れた場所から観察するようにじっと見つめた。

ふむ……祝福の効果は理解してたけど、実際の戦闘を見るとその有用性がよく分かる。そりゃ冒険者から人気があるわけだ。

その後も何度か戦闘が発生したものの、祝福効果のおかげで危なげなく勝利を収めるジェイド一行。順調に地下一層と二層をクリアし、ついに当初の目標としていた三層へ到達した。

「……なんか、急に空気が重くないか？」

「う、うん。肌もちょっとピリピリするというか……」

「ヤバそうな雰囲気だな……」

セリカも同じことを感じていた。

ここはまだ三層目。最下層は十二層と言ってたから、まだまだ序盤のはずだ。なのに、何だろうこの嫌な予感は。

「ねえ。そう言えば、ダンジョンってボス的なヤツはいるの？」

「ああ。このダンジョンは、四層と八層、十二層にいるらしい」

「ふーん……」

不穏な気配を肌で感じつつも、一行はダンジョンを進んでいく。そして二十分弱歩いたころ、明らかな異常を全員が嗅ぎとった。

「おい、おかしいぞ……！　なぜ、魔物が出てこない！？」

「たしかに……変ね。いったいどういうこと？」

ジェイドとリオが戸惑ったように口を開く。と、そのとき──

ズシンッ、と腹に響くような低い音が聞こえたのと同時に、地面が揺れた。さらに、周りの温度が急激に低下していく。

一定のリズムで揺れる地面、近づいてくる轟音。視線を向ける先。暗闇から現れたソレを見て、四人はその場に凍りついた。

あ。昔博物館で見た恐竜の骨格標本みたい──

一瞬、そんなことを考えてしまったセリカだったが、ハッと我にかえる。

「ウ……ウソ、だろ……？　何で、こんなとこにいるんだよ……」

ジェイドの声は震えていた。声だけではない。よく見ると膝もガクガクと震えている。

「い、いや……！　いや……！！」

恐怖で歯をガチガチと鳴らしながら、瞳に涙を浮かべるリオ。

「じ、冗談じゃねぇぞ……クソッタレ……！！」

巨漢のハマーは、恐怖に打ち勝とうとしているかのように語気を強めた。

「ねえ……あれ、何？」

「ドラゴンゾンビだ……！」

四人を威嚇するように見下ろしていたドラゴンゾンビが、猛々しい咆哮をあげる。空気がビリビリと震え、突風が巻き起こった。と、次の瞬間。

凄まじい速さで飛んできたドラゴンゾンビの尾が、リオの華奢な体をいともたやすく弾き飛ばした。壁に激突したリオはピクリとも動かない。

「リオ！！」

絶叫に近いセリカの声は、昂るドラゴンゾンビの咆哮にかき消された。