17話 スペードとクイーン
「エミー、試験の手ごたえはどうだった？」
「問題ないわ、それよりも早く列に並ばないとこの前にみたいに材料切れで閉店してしまうわ。急ぎましょう」
学年末試験が終わり後は結果発表を残すのみになった6月中旬、エミリアはクラスメイトと一緒に校舎から小走りに裏門へ抜けクロスバイクに跨った。今では大学内でも知らないのはモグリだと言われる評判のピンクのトラック屋台は市内の名物になっているので、夕方どこらか昼過ぎには材料切れのために閉店することも珍しくなかった。
「エミーの自転車姿も段々と様に成って来たね。以前はそそくさと車に乗り込んでいたのが今では嘘みたい」
「それもこれもナッツのクレープのせいよ。あの味を知ってから満足感が体の外にも溢れだして慌てて自転車を買ったんだから」
私は脇腹を少し摘まみ最盛期よりは薄くなっている事に安堵し、更にペダルに力を込めた。クラスメイトは甘党ではないがナッツのクレープが好きで、更にダイのお好み焼きの大ファンだ。
「ダイのパンケーキは明日か、今年の帰省はどうしようかな？そうだ、エミーのお店でバイトさせてもらえば毎日日替わりで屋台料理が楽しめる！」
「ごめんなさい、クローバーでは人件費もカツカツなの。私も無給で働いているし、それに以前より少しだけお客さんの財布の紐が堅くなっているの。原因の常連客の私が言うのもなんだけど」
「美味しいはやめられない、止まらないでしょ」
「確かにね、提供される場所が違えば私達でも月2回が限界のクオリティと値段のギャップのお陰ね」
大学から20分程自転車に乗り行列の最後尾に加わり程なくすると、ダイがオーダーストップの立て看板を持ってきて、私たちの後ろに並んだ高そうなスーツに身を包んだ場違いな二人組の傍に立てかけ再び先頭に戻っていった。
「ナッツ、ダイ、今日も盛況ね」
「エミー、オッス」
ナッツは額に浮かんだ汗を手早くタオルで拭い、看板メニューのチーズ＆ベリーのクレープを提供し、ダイはホットとアイスのコーヒーを注文に合わせて準備している。私とクラスメイトは支払いを終えると、ケイトラ、の傍に用意された簡易のテーブルに座るために歩き出したが、最後尾のお客さんとのやり取りにダイとナッツが困っているようなので手助けすることにした。
「あ、エミー。此方のお客さんと言葉が通じなくて困っているんだ、英語も通じないようだし」
ダイの英語は決してうまくはないがそれでも接客に特化した部分ならば十分だ。明らかに会話を理解した上でわざわざラテン語を使う二人組の悪意に侮蔑の感情が湧きかけたがダイの用意してくれたアイスコーヒーを一啜りして気持ちを落ち着かせる。
ラテン語で会話を始めるエミリアと二人組
「意図は何ですか？」
「！、お嬢さんには無関係だから黙っていなさい」
マルティンと同じような空気を纏った男性が冷たい笑顔を浮かべ私を無視してダイに捲し立て始めた。
「おい、誰の許可でこの店を始めた？これは我が国のクレープを勝手に改造したな」
「会長がお車でお待ちだから揉め事はよしなさい」
言いがかりをつける男性を嗜める女性はそれでもラテン語を使ってナッツに注文を試みる辺り歩み寄る気は一切ないようだ。
「いい加減にして、なっちゃんと大丸兄が分かるように話して。ゴチャゴチャ言ってないで文句があるなら食べてから言ってよ！」
マズイ、普段陽気なナッツはショートテンパーな部分があり武力行使も辞さないしやたらと強い。以前にイチャモンを付けてきたチンピラを瞬殺し、とどめに空中舞踊を披露して以来マルティンからもナッツは手出し厳禁な存在だと教えられた。ケイトラから降りてきたナッツを落ち着かせるようにダイは近づいてお辞儀する。
「師匠、約束三本組手」
私達3人を差し置いて何やら向かい合う二人でお辞儀をすると、バシュ、バシュと風切り音をさせながら奇妙なやり取りが始まってナッツの空中舞踊が終わるといつの間にか集まった群衆から拍手が湧き最後にお辞儀をしてそれぞれの定位置に戻っていった。
「はい、不味かったらお代は要らない」
看板メニューのチーズ＆ベリーと初めて目にしたイチゴチョコチップを受け取った二人組は支払いもせずどこかに行ってしまった。
「せめてここで食べてから判断して欲しかったけど」
ナッツが怒りをにじませながら片付けを開始する素振りをし始めるがどれどころではない。
「ナッツ、今、赤いベリーが見えた気がしたけど？」
「あれはなっちゃんと大丸兄のおやつ用で売り物じゃないよ。単価が合わな、、」
「是非、一口だけでも」
「えー、じゃあ、大丸兄の分はなしね」
私達のやり取りを簡易机で見守っていたクラスメイトはコッソリスマホで撮影してSNSにあげ後々の助けにも障害にもなるが、ブッチギリの一位になったイチゴチョコチップのクレープを頬張るエミリアの悩みは予定外に摂取したカロリーの燃焼方法しかなかった。
最終登校日にストレートAを確認した私は久しぶりにマルティンと帰宅することにした。自転車で少々運動してもそれより摂取カロリーが多ければ体に付くぜい肉が蓄積されるのでとうとうおやつ厳禁例が出されたからだ。
「お嬢様、成績優秀者にも選ばれてハンナ様もさぞお喜びになるでしょう。わたしのラテン語も少しは力になれたでしょうか？」
エミリアの努力と生活環境の為かマルティリンガルとして才能が開花し始めラテン語から派生したヨーロッパの言語は殊会話においては全く問題としないレベルへと達している。また、どちらか言えばスレンダーな体形であった今までと比較すると寧ろ今がちょうどいいとクローバーの常連の多くが感じているが、それを口に出す兵は居ない。
「お嬢様、9月の新学期が始まる迄いかがいたしましょうか？レストランにはこれまで通り夕方からでも問題ありません」
「久しぶりに孤児院へ顔を出したいと思います。ハンナお母さまに状況を確認したいですし、支払い等も心配ですから」
「奥様も宿直でほとんどこちらに帰宅せずそのまま昼の仕事にお出かけされますからわたしも気になっておりました」
およそ10か月ぶりに訪れた森の空気は美味しい、香ばしい？小道を通り抜け開かれた草原では運動のために柵で仕切られた広場で祭りのような賑やかな雰囲気が遠めでも感じ取れ、モクモクと煙が立ち上がる一帯には子供たちのみならず近所の人たちも一緒に固まっている。
「マルティン、急いで頂戴」
「分かっております」
ハンナお母さまから上司のゴーを紹介され輪の中心にいた大忙しのナッツとダイを見つけて混乱した私は気が付いたら、ギュウタンシオとミルフィーユの海に溺れていた。なんでも彼らはこの孤児院からケイトラで郊外までやって来ていたのだ。子供たちも依然と比べると何だか丸い、お母様も。
「お嬢様、少しは落ち着かれましたか？」
試食会の片付けが終わりやっと日が落ちたレンガ造りの平屋に集まり、マルティンの入れてくれた紅茶を啜りながら状況の整理が出来た私はハンナお母さまに尋ねる。
「つまり、借金の支払い期限が来月末までで、出来なければこの土地ごと明け渡しになるのですか？」
「その通りです。だから大丸と夏海に本日試食会を開いていただき新店舗炉端焼きスペードのメニューをお披露目したの」
「お母様、更に借金を重ねていかがなさるおつもりですか？」
「心配いらないわ。資金は彼らがフードトラックで稼いでくれたの。それに設備投資はほとんど掛かりません。日本式バーベキューの焼肉と炉端焼きの店なので屋根のある屋外で十分なの。鉄板はどこかのお貴族様がただでくれたしね」
「食材はどうされるのですか？孤児院とクローバーの分であまり余裕はありませんよね」
「大丸のお好み焼きの大ファンの酪農家さんが格安で提供してくださるわ。代わりに彼女の店内での飲食は半額にします。知っているかしら？炉端焼きは魚介類も美味しいのよ、此方もぬかりなく漁師さんに同じ条件で手配済みよ」
「なっちゃんは新店舗クイーンの社長だよ、愛車の軽トラのままだけど。因みにパンケーキのお店で、今日出したミルフィーユのレシピはエミーに教えるから好きにして。とっても美味しいけど屋台では手間が掛かりすぎるからレストランなら丁度いいと思う」
「ナッツの店名はハートやダイヤの方が統一感があると思うけど」
「移動店舗は遊撃部隊だから絵札のクイーンがちょうどいいの」
こうして1か月後の7月末までに利息の1万ユーロを稼ぐべく私達の戦いが始まることになるが、新学期が始まるころには利息どころか元本含めて完済できるなんてエミリアには想像も出来なかった。
