16話 意外な人物と環境
暗闇の金属の壁から光が差し込むと淀んでいた空気が一変した。文字通り夏真っ盛りの日本から気温が20°程下がっているので当然なのかもしれない。徐々に目が慣れてくると前面の壁が取り除かれ森の中の草原に2階建ての建物と牧場が見える。視線が少し高いのは大型キャリヤーの荷台にいるからだろう。遮光ヘルメットを被った男性がグラインダーのスイッチと止めて声をかけてきた。
「大丸君、夏海ちゃん、無事かい？拙者の事は覚えているかな？」
全く見覚えが無かったが助けてくれたことから少なくとも僕らの敵ではないと思いたい。40代半ばに見える男性がツナギを腰まで脱ぎ改めて自己紹介を始めた。
「拙者の名前は甲賀 多羅尾。君たちには五代 武羅夫と名乗った方が分かりやすいか」
「五代、五代、五代！」
夏海は未だに心当たりが思い浮かばないのか首を傾げているが僕は思い出した。
「父さんの新聞記者時代の先輩で社長と面識があった五代さんですか？」
「その五代で正解だ。もう少し補足すると君たちが小さなころに食品改革の研究員に付きまとわれた際にも色々アドバイスした」
「随分昔からお世話になっているようですね、今回も助けていただきありがとうございました。ホラ、夏海もお礼」
「助かりました」
「ひとまず、夏海ちゃんのトラックも救出してから話を勧めようか？」
五代はツナギを着直して金属製の箱を完全に解体し、夏海はキャリヤーから軽トラックを後退しながら下ろす。農作業で使用しているのか泥で汚れたリフトに乗り込んだ五代は6枚の鉄板と化した元金属箱を丁寧にキャリヤーに並べて落下防止のワイヤーで固定する。作業がひと段落したようなので、3人で草原に腰を下ろし箱の中にあった日本のペットボトルで水分補給しながら話を再開した。
「五代さん、最初は甲賀 多羅尾と自己紹介されていましたが経緯をお聞きしてもよろしいですか？」
「そうか、そこから話した方が拙者がここにいることの説明もスムーズに行える」
「さっきから、拙者っておじさんは忍者？っプ」
夏海は口に含んだ水分を豪快にまき散らしからかうように言ったが、むしろ吐き出す行為を楽しむために大袈裟にリアクションを取っているだけのようだ。
「君たちの母親の凛子さんと拙者は幼馴染なのだ。因みに忍者なのは正解で、こう見えても甲賀一族の現当主で滋賀にある製薬会社のオーナーでもあり、今のカバーは副領事となっている」
「もっと分かりやすくお願いします。五代さん？甲賀さん？」
「こちらでは五代と名乗っているので、ニックネームのゴーと呼んでくれ。しかし、甲賀と味蕾の関係をざっと説明するので疑問があれば後で聞いて欲しい」
＜わかりました＞
大丸達の母親、味蕾凛子の家系は代々仙台を拠点にしているがもっと遡ると戦国時代の近江を拠点としていた六角氏の大膳を担っていた。味蕾本家と暗部の甲賀の関係はその頃からであり、味蕾本家に限れば琵琶湖に祭られている神社の碑文からさらに昔からあるようだ。
「拙者らの任務はいつしか戦の度に入れ替わる城主の為というよりは味蕾家を守ることに重きを置くようになった。なんせ、拙者らは毒物のエキスパート故、その分、最先端の研究のために命を落とすことも珍しくない。しかし、味蕾一家にはアンチドートは言うに及ばず数代に一人の割合で食事による体調回復を行える人材が現れる。凛子さんのように」
僕ら二人の顔を見ているようで五代は凛子の面影を探しているような不思議な視線をこちらに向けて更に続ける。
「拙者が初めての任務で大失敗をしてしまった際に当時高校生になったばかりの凛子さんに助けられたことがありそれ以来の恩人で、味蕾凛子という個人を守ることを最優先することにした」
「難しいことは分かりませんが、甲賀さんのような人たちは国の要人や政治家に影から仕えるのではないですか？」
僕はあのおっとりとしていつも笑顔を絶やさない母親がそこまでの人物とは到底信じられずに思わず呟いた。
「権力や政治に興味のある者はそう言った人たちに仕えるかもしれないが、移ろいやすり物に執着するのは我らの本分ではない。家であり人に使えるのが我ら忍びの本懐。とはいえ世知辛い世の中で経済的な基盤も必要なので製薬会社のオーナーの一面も必要なのだ。
また、君らの社長である佐藤氏に何気なく仮想通貨投資を勧めたのは拙者だ。彼のような心根の持ち主には些事に囚われることなく自由に活動して欲しかったのでな。しかし、結果的に細君には悪い事をしてしまった」
「社長の奥さんの事件の後居なくなったのは何故ですか？」
「当初は社長の起こした食品改革の偽装表示を暴くための裁判で方が付くと思っていたし、出来れば社会の公器で解決して欲しかった。しかし、躊躇うことなく命を奪う相手にはそれ相応の手段が必要なので、本業に戻っただけだ。外事課の知り合いに連絡して欧州の外交官ポジションを用意してもらった。この国とは歴史的な経緯もあり、融通が利く」
「僕たちは東京の高速道路上で拉致されましたがどうやって情報を知りえたのでしょうか？」
「簡単に言えば、凛子さんから味蕾本家へと緊急連絡があり、甲賀から副領事としてこちらに赴任していた拙者に伝わった」
「浮遊感と降下している感覚があったので飛行機に乗せられたと思いますが？」
「ほう、あの神経ガスを吸い込んでも意識があったとは流石味蕾の名を持つだけのことはある」
「なっちゃんのチーズケーキのお陰だよ」
夏海はやっと会話に混ざることが出来たので嬉しそうに胸を張った。
「本来ならば大統領名を冠した国際空港に着陸するはずだが、流石に拉致してきた人物を下ろすには不味かったのか地方空港に進路を変更したようだ。成田を経った該当する飛行機は判明していたので、ユーロコントロールを盗聴すれば目的地は簡単だ。後は環境音から分かる通り、色々あって今に至るだ」
「僕達は森の中の草原に居ますが、あの建物や牧場主には迷惑を掛けてしまって申し訳ないですね」
「あとで紹介するがここ一帯の所有者は領事館の現地採用職員で名前はハンナ・シェシチ・シュラフタ。拙者の頼みを全面的にサポートしてくれ、この大型キャリーも彼女の手配なのでよくよくお礼を言うように」
＜はい＞
リフトに乗った五代が先導して夏海の運転するピンクの軽トラに僕は乗り込み、牧場に建てられたレンガ造りの平屋まで向かった。程なくして到着し、室内に入るとオーバーオールを着た二人の成人男性を従えるように年齢不詳の美女がウッドチェアーに腰を下ろしていた。
「ゴー、どうやら作戦は成功のようね」
「ハンナさんのお陰です」
＜遠路はるばるいらっしゃい＞
僕たちはどう見ても日本人には見えない女性から完璧な日本語が発せられることに驚いたが、控えていた男性陣からも同じように迎えられ絶句した。
「大丸君、夏海ちゃん、まずはお礼を」
五代の言葉で気を取り直して二人して深々と頭を下げた。これが約半年前の出来事だ。
案内してもらった建物は僕と夏海が使えるように寝室が2つあり、時差を考慮してくれたのか1週間ほどはのんびりさせてもらったが、しかし、翌週には朝から農作業と牧場の手伝いに駆り出されオーバーオールの男性達、ヨハンとアレックにミッチリと作業手順を叩きこまれた。
1ヶ月ほどで滞りなく作業は終わるようになると段々と周りの状況が把握できるようになった。2階建ての建物は孤児院で子供は20名ほど暮らしているようで、併設されている農場と牧場の収穫物は郊外にあるレストランにも卸しているようだ。ヨハンとアレックもここで育ったと言っていた。元々二人で分担していた作業を僕らも含めると4人で行えば午前中には終わることになり、僕と夏海が慰労会を催して料理の腕がバレるとハンナが小屋に入り浸るようになった。
ハンナの頬が少しふっくらし始めた頃にとうとう、子供たちに僕らの存在がバレてしまった。孤児院の臨時職員となる大義名分は食事当番で、代わりにこちらの言葉を子供たちから教えてもらいなさい、とやって来て2か月が経過した頃に言われた。ヨハンとアレックも作業量の多寡よりは美味しい食事とデザートが大事なようで快く送り出してくれた。
デザートを提供する夏海は一躍子供たちのアイドルになり、更に勢いを駆って空手教室を開催するに至り、僕も欠かさずに参加するようになった。さらに2か月ほどで元々の食事当番だった人たちは用意したレシピを暗記したこともあり、夏海がフードトラックで販売に出たいと駄々をこねだしたのでハンナと何度も話し合いを経てやっと許可が出た。
五代とハンナに車両の免許を手配してもらう傍ら、ヨハンとアレックとも食材の調整をすることになったが、難点は夏海の作りたいデザートだった。果物は豊富だが砂糖やチョコレートは要求するクオリティの物を準備しようとすると販売単価が高額になり、こちらの人が気軽に楽しめなくなるので止むなく諦めて、特産のヤギチーズと果物を合わせるレシピを考え出した。
一方の僕は同じ設備で作れるお好み焼きと初めから考えていたので、食材で困ることなく苦労したことと言えば、倉庫の端で埃をかぶっていた鉄板の成型と簡単に軽トラに載せ替えするための機構造りぐらいだった。事前の試食会ではハンナ含めて大好評だったので心配していない。
いよいよ明日からフードトラックで出かけることになり、僕と夏海はどちらが先の順番になるか決めようとしたが、ヨハンからバナナは明日の夕方に届くという一言で揉めることなく僕の先行となった。
