15話 エミリアの憂鬱な軽食
「エミー、今日も家の手伝い？」
クラスメイトが迎えの車に乗り込む私に声を掛ける。彼女らはきっとこれから近所で評判のカフェに向かい同級生の噂話に一花咲かせて午後の時間を楽しむのだろう。翻って私は飛び級の17歳で国内でも難関の日本語学科に入学したのが5か月前で、授業が終わると家業のひとつである街はずれのレストランで受付として働くのが日課だ。
「お嬢様、ご苦労様です。本日の予約も2件しかありませんので無理しなくても結構ですよ」
唯一の執事で運転手でボディーガード、とかなりの役割を押し付けてしまっている高齢のマルティンの申し訳なさそうな呼び掛けに答える。
「私はエミリア・シェデム・シュラフタ。過去の英雄から頂いた名前に恥じない行動と家の為に少しでも役に立ちたいのです」
「母上のハンナ様もエミリア様が少しでも学生生活を通して同年代の方との交友を深めてほしいと承っておりますので、毎日お店に顔を出されなくても宜しいかと」
「マルティン、孤児院の経営も税金だけでは全然足りないじゃない。私の容姿が役立つなら幾らでも笑顔を振舞って追加注文を少しでももぎ取るわ」
エミリアの住んでいるのは東と西の大国に挟まれたヨーロッパでも中規模の国で、EUに加盟したのも15年ほど前の話だ。国内政治と体制の度重なる変化により、貴族と言われる階級は存在しないことになっているが昔からの人とのつながりが途絶えたわけではないので、公言されていないだけで存在はしている。エミリアの家もその1つだ。
「入学されて半年ほどですが、日本語の習得はいかがですか？」
「孤児院に遊びに行く度に子供たちに教えてもらっていたから全く問題ないわ。時々、授業で使用している参考書の会話が奇妙なのが気になるけどどれも同じでしょ。それよりも子供たちの教育水準の高さには今更ながら驚かされたわ」
「4代前の当主が戦乱の影響で日本へ孤児として海を渡り帰国後にあちらの生活に感銘を受けて以来日本語の学習を始めたそうです」
「100年ほど昔の話よね？」
「はい、確か帰国時は12歳で国内の貴族制度が公に廃止と宣言されてしまったので、とても苦労なさったようですが、晩年の少し生活に余裕が出来た際に孤児院が建築されて以来になるので50年ほどの歴史がありますか」
「半世紀も続けてきたなら納得できるわ」
くたびれた高級車の後部座席のシートに体を預けながらふと窓の外を見ると雪がちらつき始めたのが見え、路肩には日本語でお好み焼きと書かれたピンクの小さな車が行列客を相手にしているのが分かったが、エミリアの意識は直ぐに今夜の営業に向けられた。
レストランクローバーに到着したエミリアは予約客の確認を済ませると開店前に素早く清掃と在庫整理を済ませ、閉店まで一度も腰を下ろすことなく働き続けた。クローバーは大衆食堂とレストランの中間のようなお店で良心的な価格とボリュームを売りにしているので、コース料理を頼むような客は滅多に来ず利幅の高いアルコールなどの注文もあまりないのだが、そこはエミリアの腕に見せどころだ。
青い血と表現される透き通る白い肌に、17歳とは見えない美貌の女性に勧められれば財布の紐の堅い常連客もボトルとはいかなくても追加のグラスワインを頼むことは避けられない。
本来は受付担当のエミリアが配膳までこなし、食材も自前で準備しても毎月詰みあがる孤児院の赤字を埋めるには及ばす頭の痛い所であるが、閉店後の賄いで用意されたのが大好物の牛の胃の煮込みなので今は料理を楽しんだ。
「ハンナお母さまは今日も宿直担当なの」
閉店後の清掃を従業員に任せ帰宅の為に車に乗り込んだエミリアがマルティンに尋ねる。
「はい、奥様が仰るにはどうせ眠るのはどこでも一緒だから少しでも経費を浮かせるためになるべく宿直当番をこなしたいそうです」
「昼は領事館の事務スタッフとして働いて夜も子供たちの世話をするなんて働き過ぎて体を壊さないか心配だわ」
「私は奥様もお嬢様も働きすぎだと存じます」
「マルティンにも色々と頼んでしまって申し訳ないわね」
「私もシュラフタ家の一員ですのでこれくらい当然です」
「一家そろって貧乏暇なしね」
「人生やることが有ることは良いことです」
「マルティンが言うと深いわね」
森の入り口に建てられた一軒家に着いたので車から降りると、冬の寒さで身を縮こませながら手早く重い大きな扉を開けるが、室内の温度もあまり外とは違わないのは一家の経済状況をよく表している。帰宅してもシャワーを済ませて眠るだけで、暖炉をくべることも数年記憶にない。就寝の為にベットに潜りこんだエミリアは直ぐに寝息を立てた。
「エミー、たまには付き合いなさいよ」
「ごめん、手伝いがあるからまた今度ね」
授業が終わりいつものやり取りをクラスメイトと行い迎えの車に乗り込む。今日の予約は1件しかないのでお店の従業員に任せるとこが出来るが、その場合はマルティンが受付兼配膳を担うことになる。
彼にとって大した労働ではないらしいが、それよりも売り上げの心配がある。以前に一度任せたが、それ以降はたとえ予約が無くてもエミリアは店に顔を出すことに決めている。ぼんやりと外を見ると若い女性の列の先に昨日見かけたピンクの小さな車が止まっている。甘い香りが車内にも漂い出しクレープの字を見かけて慌てて停車を促した。
「マルティン、チョット車を止めて。今、クレープって見えた気がする」
「クレープとはなんですか？」
「私は食べたことが無いけれどハンナお母さまに伺ったことが有ります。領事館の催し物で出されたとても美味しいガレットで、日本ではクレープと言うそうです」
「奥様は日本領事館にお勤めで、一番の楽しみが季節ごとの催し物の際に供される食事とデザートと伺ったことが有りますので私も一度食べてみたいと思っておりました」
「では、文化交流を致しましょう」
ヨーロッパでは基本的に並ぶ文化はなく、屋台のような食べ物ならば尚更でしかも今は冬なので、この光景は一種異様だ。マルティンが、お嬢様は車内でお待ち下さい、と言ったが私が最後尾に並ぶためにサッと車を飛び降りると後続車の邪魔にならないように前方に見える公園で待機してくれている。
20分程待って体がすっかり冷えてしまった頃に私の順番がやってきた。ヘルメットヘアの黒髪の女の子が調理を担当し、顔の良く似た男の子が接客と会計をしているようでなかなか手際が良い。
「いらっしゃいませ、注文、なん？」
片言の言葉で男の子がメニュー表を出してくれたので、私は日本語で返事をすることにした。
「クレープを食べるのが初めてなのでお勧めを下さい。あと年配の方向けも1つお願いします」
＜！？＞
「こちらの国では日本語を話される方にたまにお会いしますが、お客様のように流暢で難しい言葉を聞くのは初めてなので驚きました。なあ、夏海」
「大丸兄、注文。綺麗な女の人だからって贔屓はしないよ」
「分かってるって。定番なのがバナナチョコですが、夏海の新作のチーズとブルーベリーはどうですか？なんでもこちらではヤギチーズが有名みたいですね。ホイップクリームと合わせると美味しいですよ」
同じ顔で性別が違うのは何だか不思議な感覚だが今は食い気が優先だ。エミリアはお勧めのバナナチョコ1つとチーズとブルーベリー2つを注文して5分程待って支払いを済ませて車に戻ろうとすると男の子に呼び止められた。
「サービスのホットコーヒーをお忘れですよ。寒い中並んで下さりありがとうございました」
二人に頭を下げられ違和感が有ったが、マルティンの待つ車に戻り早速食べることにした。私はバナナチョコで、マルティンはチーズ＆ベリーを口にする。
＜うんま！＞
「オホン、私としたことがオホホ」
「お嬢様、この組み合わせは病みつきになりそうです。ヤギのチーズはお嬢様の大好物でハンナ様もしかりです。今夜は屋敷にお戻りみたいなので、さぞやお喜びになるでしょう」
「マルティン、今日の事はお母さまには他言無用です。私の胃袋が囁くのですよ。それを食らえと」
エミリアは日本式の指切りの仕方をマルティンに教え、もう一度念を押し、恍惚の表情をしながらチーズ＆ベリーのクレープを頬張り終える。レストランクローバーに到着して閉店まで仕事をし、ハンナと顔を合わせないようにコソコソしながらベットに潜りこんだ。
「エミリアさん、少し宜しいかしら」
「佐波先生、先を急ぎますので申し訳ありませんが明日の午前中にお願いします」
授業後に日本語の先生に声を掛けられ普段はまず断らないが、昨日の味に出会ってしまった私はもう止められない。お辞儀をしてその場を去るとマルティンの待つ車に乗り込み、彼も心なしか運転する車のスピードが速い。
しかし、今日の行列はどちらかというと男の子や成人男性が多い気がするのは気のせいだろうか。最後尾に並んだエミリアをチラチラと振り返りながらあわよくばナンパしようとする気配を漂わせた青年二人組を無視してやっとピンクの車の先頭にたどり着くと、今日は男の子が調理担当で女の子が接客担当のようで、匂いも香ばしい匂いだと今更気が付いた。車にはお好み焼きと掲げられている。
「お姉さん、今日も来てくれたのですね」
調理担当の男の子が嬉しそうに破顔したのが、私の目的はあくまでクレープなので、女の子に向かって尋ねることにした。
「今日はクレープを作らないのですか？昨日の味が忘れられないです」
「本当、なっちゃん嬉しい。でも大丸兄のお好み焼きも美味しいからよかったら試して、お勧めは豚玉キャベツ大盛の広島風だよ」
私はあまり気が乗らなかったが折角25分も並んだので、お勧めを2枚だけ買うことにした。今日は日本のお茶が無料サービスのようだ。味覚が甘い物を期待していたので分厚いパンケーキを受け取っても昨日ほどの心の高鳴りは感じずマルティンの待つ車に戻った。
「マルティン、ごめんなさい。今日はクレープではなく、この分厚いパンケーキ、お好み焼き、です。中は豚肉と卵とキャベツみたいで、デザートではなくて軽食みたいよ」
「そうですか。しかし、香ばしい良い香りですよ。折角なのでお嬢様もいかかですか？」
＜うんま！！＞
