14話 二人の行方と意外な人物
六角邸を後にして駐車していた車に乗り込むと犬神は僕らに話しかけてきた。
「君たちはそのまま帰ってもいいし、都内の道路事情を把握するために夕食の準備に支障が出ない時間までならドライブをしてもらっても良い」
「シーサー、話が分かる。こっちの道路は沖縄と比べると複雑だから早く慣れないと販売に出れないし。大丸兄、ナビ頼んだ」
「犬神さん達はどうするんですか？」
「俺たちは二階堂氏のところに行ってより詳しい話を聞こうと思う」
「依頼で伺った大鷹さんと僕が行った方が良くないですか？」
「一二三さんのネタに便乗して話を聞く魂胆だから俺の方が無難だろう」
「そうですか、僕が言うのもなんですが気を付けてください」
「君らも安全運転で頼むよ、特に夏海君！」
＜気を付けます＞
二階堂邸に向かう犬神と一二三
湾岸線に乗り二階堂の住むマンションを目指し運転する犬神は、そもそもインタビューする切っ掛けと記事にする目的を一二三に聞いていなかった事を思い出し尋ねることにした。
「一二三さん、食品改革との因縁は大丸君達の件を伺ったので分かりますが、二階堂氏にインタビューするに至った経緯を教えてください」
「契機となったのは社長の奥様の事件です。五代さんから久しぶりに連絡があり、半ば忘れていた食品改革の存在を思い出したのですが、最初の数回の電話は裁判がこれから始まるという報告でした。しかし、開廷する直前に奥様は暴漢に襲われて亡くなったと電話口で聞いたのを最後に連絡が途絶えたので、本腰を入れ調べ始め食品改革から社名変更でフードジーンとなったのもこの頃です。
まず商品構成はサプリなどの健康補助食品のみで、常にキャンペーンを開いてサンプル商品を無料配布していますが、しかし、店頭では正式に販売された商品を見かけることが有りません。
ホームページを確認すると発送販売のみとなっており、とても採算がとれるとは思えません。株主構成は外国人比率が70％を超え、ヨーロッパで総合コングロマリットとして有名な会社の子会社が1社で資金提供しています。詳しく調べようとするとケイマン諸島に登記されているのは分かりましたが、それ以上の情報を得るのは個人では難しくなったので保留し、国内での製造や流通に目を向けることにしました。
流通は自社で賄っており接触しようにも経路が分からず断念、製造に関しては更に秘匿させているので半ば諦めていましたが、日課のようにネットで検索をしていると不思議な事に検索結果数がどんどんと減っていきました。
ネットカフェで試した際に今まで見つけることが出来なかった二階堂氏のブログを偶然見つけ直接的な言及はありませんでしたが、どうやら元研究職の社員であると推測できたので連絡を取りインタビューした次第です。
記事にするにはサンプルを入手し民間の検査会社に依頼して実際の成分分析と商品に記載されているのもとの比較による表示偽装と、最近問題になり始めた味覚障害を代表とする原因不明の症状がサンプルの摂取者と関係性を見つけないとなりませんので先になります。」
犬神は一二三の話を聞き終えると会社に保管してあるサンプル品の事と専用の分析器を用意すれば海馬に頼んで成分分析は問題ないだろうと答え先を急いだ。
二階堂のマンションまであと少しのところで屋上付近からモクモクと立ち上がる黒煙が見て取れ、駐車場には既に消防車と警察に誘導された住人とやじ馬で埋め尽くされていた。
「犬神さん、彼の部屋は9階で一番燃焼が激しい箇所なので、もし在宅中ならば恐らく助からないでしょう」
「一二三さん、それだけじゃない。最後に訪れたのがあなたなら被疑者候補ナンバーワンです。フードジーン側が何らかの工作をした可能性が高いのでこれ以上は近づかない方が無難だ」
SUVから降りずマンションと駐車所を一望できる高台から望遠鏡で覗いていた二人は状況の変化を見守りながら直ぐに神名萬屋に連絡を入れた。
ピンクの軽トラを運転する夏海と助手席の僕
夏海が首都圏の交通リズムを早く掴みたいので下道で会社に戻ることを希望し、渋谷線の三軒茶屋で降りスイーツのメッカである原宿に寄るためにナビをセットして高速に乗り込んだ。六角に用意したベイクドチーズケーキはまだ大量にあるので僕と夏海は齧りながらドライブを続ける。
「夏海、こっちに来て1週間経過したけど慣れた？」
「社内の設備には慣れたかな。たっちゃんとも仲良くなったし、社長とミドリんとも稽古できるし、あとは外に販売に出かけるだけでね」
寮に入り、一二三と共にラボ室に案内され海馬 鈴蘭と面識を得ると直ぐに意気投合した。夏海は新作菓子の試食の相手として、鈴蘭は血糖値の供給元として互いに必要としていたことも関係しているが、何よりも年が近い同性なので得意分野の違いも特に問題にはならなかったみたい。僕もアルバイト待遇から家族3人と一緒に正社員待遇に昇格したが細かい違いは不明だ。
「会社の本業は便利屋なので依頼があればそちらが優先だからな」
僕が小言を夏海に告げると、分かっているって、と隣を通り過ぎる大きなトラックに注意しながら夏海はハンドルを握りながら答えた。前方に車線変更した大型トラックで視線が塞がれ運転しづらいのか、頻りに追い越し車線を気にし出した夏海は段々と不機嫌になり出した。
「チョット、前が見にくい。大丸兄、もっと手前で降りる所が有ればナビの変更して」
「ごめん、丁度通り過ぎたみたいだから、三軒茶屋の降り口まで我慢して」
「わ、わかった」
追い越し車線で大型トラックと平行するように走る黒いワンボックスに気が付いた時には遅すぎたようだ。
「夏海、何だか様子がおかしい。犬神さんへ連絡を取るので、法定速度ギリギリ50ｋｍで運転してくれ」
「なっちゃんも気になっていた、右側の追い越し車線を後方からすごい勢いでやって来てトラックに並走するワンボックスと同じ車がもう一台やってくる」
慌ててスマホを取り出し、犬神を呼び出すとワンコールで繋がり余りの反応の速さに鼓動が早まり緊張感が一気に増した。
「味蕾君、そっちは大丈夫か？二階堂氏のマンションは火災があったようで、、」
「かなり不味いと思います。今、高速渋谷線の三軒茶屋まで運転中なのですが、前方の大型トラックをはじめ、通路を塞がれる形になりつつあります」
後方からやってきた別のワゴンは僕達の乗る軽トラに並走し、さらに追加でやってきた2台が後方を塞ぐように位置取りをしたので速度を上げないと追突事故に巻き込まれるのは時間の問題だ。直ぐに前方トラックの扉が開き、走行中にもかかわらずストレッチャーが降ろされる。小さな車輪がゴーゴーと甲高い音を出し始めると軽トラを囲んでいたワゴンがこちらに近づいてきた。
「大丸兄、どうしよう。このままじゃ、トラックの荷台に押し込められる」
「犬神さん、やられました。どうかGPSで追いかけて、、」
犬神との会話が終わる前に後ろから追突された衝撃を感じ、あっという間に荷台に押し込められ扉が閉められると通信が途切れた。直後にガスが充満して僕と夏海は意識を失った。
「味蕾君！途切れたのか、一二三さん、かなり不味い状況です。味蕾君達は拉致された模様です。俺は直ぐに最後の信号が検知されたところまで向かいます。途中の地下鉄で下ろすので尾行に気を付けながら公共交通機関を使って会社に戻ってください」
ボリボリと咀嚼音が聞こえて真っ暗な空間で意識を取り戻した僕は運転席でチーズケーキを頬張っているだろう夏海に声を掛けた。
「大丈夫か？こんな時に呑気なもんだな」
「あ、起きた？こんな時だから腹ごしらえが大事だよ」
「そうだな、食べれるときに食べとかないとな」
暗闇の中二人で追加のチーズケーキを探していると、浮遊感を感じ、暫くは現実逃避をする為に新作のレシピを言い合ってきたが、満腹感の為か二人とも再度眠りについていた。どれほどの時間が経過したのか今度は降下している感覚の後接地した衝撃を感じて直ぐに
クレーンか何かで運ばれるのが分かり、突然銃撃戦が始まった。再度動き出すと高速で移動している感覚はあるがずっと暗闇の中なので正直どうでもよくなってきた。それよりも喉の渇きを覚えた頃にやっと移動が終わったようだ。
メキメキと木が破壊される音の後にのこぎりで金属を切断するような甲高い音が続くと光が差し込み、どうやら軽トラは金属製の箱に入れられ偽装の為に木のコンテナで覆われたようで、申し訳程度にトイレと酸素供給機、ペットボトルが転がっている。
「君らには何度も手間を掛けさせられるな」
ようやく光に慣れてきた頃に予想外の人物が声を掛けてきたのはヨーロッパのとある国の田舎であった。
本日2話更新したので良ければお読みください。
構想に詰まったので1週間程度休みます。
再開を機に1章日本編、2章ヨーロッパ編となる予定ですのでお待ちいただければと思います。
※チーズを食べても神経ガスの不活作用はないので、トンデモ科学です。
