13話 チーズと塩
橙の話を聞いた神名萬屋一行は天候の回復を待ってプライベートジェットに乗り込み東京の事務所に帰ってきた。夏海の希望もありフードトラックは別途船便を手配し、後日横浜港に到着次第こちらへ連絡がくる予定になっている。
慌ただしく橙と夏海の入寮の為の生活用品を購入し、時間を見つけて仙台の実家に戻り、改めて家族になった。そのため、今は味蕾夏海と味蕾一二三と苗字も変更したが、呼び慣れていないためになかなか、父さん、と言えずにいた。因みに母親の凛子はお店があるのでそのまま仙台に残ることを決め、何時になるかは不明だがこちらに挨拶を兼ねて遊びに来たいと僕らを送り出してくれた。
大切に料理していた牛タンが遂に無くなった1週間ほどして夏海も一二三も徐々に東京の生活リズムに慣れてきたのか、社長に何か仕事が有れば手伝いたいと直訴したので、僕を含めて3人での依頼を回してくれ、ついでにフードトラックをピックアップしてきても良いと許可をくれた。
「今回の依頼主は六角 康夫氏で依頼内容は嘗ての初恋の人を探してほしい、可能であれば逢いたいとご希望だ。住所も神奈川県なので横浜港に寄るのも都合が良いだろう。初仕事なので念のために犬神くんに同行を頼んであるから安心してくれ」
地下駐車場で高級SUVに乗り込み首都高速湾岸線に乗って40分程で横浜港にやってきて運搬業者からピンクのフードトラックを受け取った。犬神が車内からカーナビ一式と工具を取り出し、夏海に使い方を説明しながら一緒に運転席に設置している。
「と、父さん、他の会社と比べるとかなり変わっていると思うけど少しは慣れた？」
「当初同僚の皆さんのユニークさには驚いたけど、自分の立ち位置と言うか仕事の進め方を模索中なのでまだまだ慣れないな。記者の仕事は取材がメインだったから外出が当たり前だったけど、今は社内で稽古をしたり娯楽をしたり、生活と仕事の区別が分かりずらい」
「僕は気に入っているけど、確かに通常の会社とは違うみたいだね。もしかしたら便利屋の設立の目的から考えると事件が解決したらそのまま廃業するかもしれないしね」
「その時はその時だ。実家に戻ってもいいしやりたいことをすればいいさ。自分らも犬神さん達を手伝おう」
軽トラに近づくと作業は既に終了していたが操作方法が中々の見込めないのか夏海は不機嫌を隠さずに何度も画面に向かってパンチを繰り出している。
「夏海、折角犬神さんが用意してくださったのに乱暴に扱ったら壊れてしまうだろ」
一二三が窘めるように声を掛けると僕に向かって猫撫で声で懇願してきた。
「大丸兄、代わりに覚えて、おねがい」
犬神と一二三が先頭するSUVに続いて夏海の運転する軽トラに乗り込み、依頼人の住む高台にある立派な一軒家にやってきた。呼び鈴を押すとお手伝いさんと思われる高齢の女性が応接間に案内してくれ、依頼人の六角康夫は調査に4人もやってくることは予想していなかったのか一瞬驚いた顔を見せたが、ソファを勧めてくれる。犬神が前もって今回の依頼も成功報酬なので、人数の過多は調査費用には無関係だと説明した。
「私は妻を3年前に病気で亡くし、経営していた会社も昨年息子に譲ったので自分で言うのもなんだが今は悠々自適な生活をしていて、昔の手紙やらアルバムやらを見返したりしていると何だか感傷的な気分になってしまった。
そこでふとミッドライフクライシスと言うには遅すぎるが老いらくの恋ともちがうあれにかかってしまってな。高校生の頃の初恋の人がどうなったのか気になり始めて依頼した次第なのです」
「どこまで調査するかで期間も料金も変動することを予めご了承ください。ご存命であればお会いしたいのか、若しくは状況だけを把握できればいいのか。不幸にも亡くなっていた場合はお墓参りに伺いたいのかとどの時点で六角様が納得されるのか依ります」
「費用にこだわるつもりはありませんが、まずは安否を調べて報告願います。その後についてはまだ分かりませんので未定です」
「何か手掛かりなどはありますか？高校の同級生であったなら、卒業アルバムでかなりの情報が分かると思います」
「名前と顔写真と住所は分かりますが、彼女の住所に関しては当てにならないかと」
「どうゆうことですか？」
「彼女、神崎めぐみさんは児童養護施設で育てられたから高校を卒業後は退所しているはずで私ではそれ以降の足取りは掴めませんでした」
六角邸を後にし車に乗り込む前に犬神は、調査には時間が掛かるかもな、と呟いたが被せるように夏海が提案した。
「この後施設に行くんでしょ。だったら子供たちにお菓子を作ってあげたいから先に洗車してホットケーキミックスと牛乳とココアの粉末が欲しいシーサーお願い」
犬神は自分のあだ名がいつの間にかシーサーになっていることにビックリしたが夏海の言を聞いて満更でもなかったのか了承してくれた。
「だって、犬神さんは会社の守り神みたいに強いでしょ。名前から言ってもシーサーがピッタリ」
厳密にいうと狐らしいぞ、と小声で突っ込む犬神はカーナビで最適ルートを探し出し、僕に入力させた。状況を見守っていた一二三が犬神に声を掛ける。
「犬神さん、自分らは先に施設に向かって調査を開始しませんか？」
「それもいいですが、彼らと一緒の方が何かとスムーズに話が聞けそうなので買い物に付き合いましょう」
「はい、そうですね」
郊外にある施設に到着すると犬神の指示で僕と夏海はホットケーキを焼き始め甘い匂いに子供たちが集まり始めたのを見計らって、職員に声を掛けた。
「私は神名萬屋の犬神と申します。縁があってこちらの存在を知り、良かったら子供たちにおやつをご馳走させていただきたいと思いましたが、振舞ってもよろしいでしょうか？」
若い女性の職員は自分では判断できないのか、少々お待ちください、と言って建物に入っていった。小さな子供たちはトラックの周りに集まり、しかし、こちらの様子を伺っている。
直ぐに先ほどの女性と年配の男性がこちらにやって来て頭を下げながら話しかけてきた。
「ご親切にありがとうございます。生物でしたらお断りしていましたが、ホットケーキなら心配ありません。それに、久しぶりにボランティアの方からの差し入れを追い返したらこの子達は泣き出すでしょう」
夏海はドンドンとホットケーキを焼き始め僕は配膳係を担当して小さな子達から配り始めた。数は多くないが中学生や高校生の姿もあり、職員の大人も混じり始めると今までは牛乳メインのホットケーキが野菜ジュースやオレンジジュース、ヨーグルトなど変わり種も作り始め大好評だった。ふと、年長者の輪から声が聞こえた。
「めぐみさんのケーキも美味しかったけど、これも旨いな。あー久しぶりにきてくれないかな」
僕は高校生ぐらいの子供の輪に近づき質問した。
「めぐみさんって神崎めぐみさん？」
「苗字は知らないけどここの卒業生のめぐみさん。ケーキ屋のおばあさんでよく差し入れをしてくれた。最近は来てくれないから寂しいし少し心配」
僕は犬神と一二三にからの話を伝えると、男性職員に向かって尋ね始めた。
「実は依頼があり、こちらで育った神崎めぐみさんの行方を捜しています。何だか騙して聞き出すような形になって申し訳ありませんが、ご存じでしたら教えていただけますでしょう？」
男性職員は女性職員に目配せすると犬神と一二三を伴って建物に入っていった。僕たちは材料が無くなる迄焼き続け、全てを平らげた子供たちも満足したのか校庭でドッジボールに混ざり暫く一緒にあそんだ。
30分程で戻ってきた3人はお互いにお辞儀をして挨拶をし始めたので僕らも慌てて合流し施設を後にした。旧姓神崎、美里めぐみは施設を退所後に飲食店に住み込みで働きだし、ケーキ店を営む男性と結婚し、ボランティアでこちらに定期的に差し入れをしてくれるようになった。しかし、5年前から体調を崩しそれ以来訪問することが無くなり、4年前に亡くなったそうだ。
施設から電話を掛け旦那さんの許可を得たので直ぐにケーキ屋に伺い、神崎めぐみ考案で看板メニューだったが今はもう作っていないベイクドチーズケーキのレシピを教えてもらい、夏海が六角に作ってあげたいと申し出たので、急いで貸しキッチンを手配し準備万端で報告に向かう。
「そうですか。神崎めぐみさんは亡くなったなっていたのですね。しかし、お話を伺うと幸せな人生を送られたようだ。心に余裕が無いと他人に優しく出来ないから」
六角は夏海の作ったベイクドチーズケーキをボロボロと大粒の涙を流しお手伝いさんと一緒に食べて続けている。食べ終えた六角にめぐみのお墓の場所も伝え依頼完了となった。
