12話 つながり始めた糸
夜半から降り出した雨の勢いが徐々に増し外に出ることが出来ないので、神名萬屋の一行は民宿ちゅらうみの居間でぼんやりとテレビを見ていた。
「橙さんは今日の帰宅だったよな？」
「時間までは夏海に確認していませんがその筈です」
「この雨なら今日は販売に出ないと思うから夏海君に確認してくれんか？離陸のタイミングもあるのでパイロットと天候によっては色々調整が必要になるかもしれんからな」
「分かりました。喜屋武さんに行き方を聞いてきます。あ、昨日夏海の師匠から牛タンを頂いたのですがクーラーボックスを忘れないように飛行機に運んで欲しいのですがどなたかお願いできますか？」
「俺は飛行機に戻ってデータ整理をしたいからついでに持っていくよ」
「ありがとうございます。お願いします。では僕は先に出かけます」
「犬神君、仕事熱心なのは感心するが、旅行中はリラックスするのが第一だよ」
「分かっています」
「他の皆も今日が慰安旅行最終日の予定なのでやり残したことが有ればって言ってもこの雨じゃな」
「私は花酒が気に入ったのでお土産も含めた買い物をしたいと思います」
「紫陽花さん、俺っちもお供します」
「まあ、いい」
「橙さんが帰宅したら連絡するからすぐにこちらへ戻ってくれ」
＜はい＞
傘を借りて歩くこと10分程で教えられた民家が見えてきた。ピンクの軽トラが庭に止まっているので夏海の家で間違いないだろう。門扉に飾られたシーサーを横目に敷地に入り、おはようございます、と挨拶しながら玄関度を叩く。
「はい、空いてるから上がって」
「お邪魔します、夏海，おはよう」
「大丸兄、おはよう。スーはもうすぐ帰ってくるってさっき電話があった。昼の予定が繰り上がって朝に変更になったみたい」
「そう、ここが夏海の育った家か、居心地が良さ様だ」
「狭く感じるかもしれないけど二人ならこんなもんだよ。朝ごはんは食べた？」
「うん、民宿で食べたからお構いなく」
夏海との距離感がまだ若干掴めないので探り探り会話をしていると大人の男性の声で、ただいま、と聞こえ僕は緊張しながら立ち上がり挨拶を返す。
「おはよう、いや、初めましてか、久しぶり？」
「大丸兄、緊張しすぎ」
「なつ、大丸か？大きくなったな。突然どうした？夏海、さっきの電話でどうして教えてくれなかった？いや、どうやってこの住所が分かった？色々一辺に聞きすぎか？」
「なっちゃんも驚いたから、とーちゃんにも驚いて欲しかった」
僕は仙台から上京した経緯と五代の家族からこの住所を知り社長の提案で慰安旅行も兼ねて与那国島に来たことを伝えた。
「五代さんか、懐かしいな。元気なのかな」
「詳しい話は社長と皆で聞きたいと思うからちゅらうみまでついてきて欲しい。その前に離婚した原因を聞いてもいいかな？母さんからは事情があって別れることになったと教えてもらったけど、詳しくは知らないし喧嘩別れやトラブルが理由ではないような気がしたから」
「なっちゃんも聞きたい」
「状況を頭の中で整理してから話したいから朝ごはんを食べてからでいいか？夏海、用意してくれるか？」
「わかった」
「僕は社長たちに連絡を先にしておきます」
「さて、どこから話そうかな。凛子さんと別れる前だから、15年前か、いや16年前かな。夏海も大丸も覚えていないと思うけど、離婚するまで仙台で一緒に暮らしていたが、君たちが3歳になる前に家族旅行で東京に行った時に事件が起こった。
駅のロータリーで食品改革という会社が新製品のサンプルを配っていて、なんでも天然のゼラチンを使用した体に優しいゼリーと謳って配っていた。しかし、凛子さんは匂いを嗅いで直ぐに食べることを辞めたが、君たちは口に入れた瞬間に吐き出して盛んに、気持ち悪い、豚さんだけど豚さんじゃない、と大勢の客の前で泣き出してしまった。
夏海も大丸も凛子さんの家系の能力を色濃く受け継いでいるので尋常でない味覚の持ち主だ。離乳食が始まると様々な味をどんどんと覚えていき、当然自然飼育された豚肉の味もしっていたので、使用されていた膠が遺伝子組み換え豚抽出の物だと本能的に舌で理解して吐き出した。口にした食べ物に異常を感じて吐き出すのは人間の防衛本能なのだろうが君たちの言動はサンプル配布に同行していた当時の研究者の関心を引いてしまった。
白衣を着た大人が近づいてくるのを確認した自分と凛子さんは異変を察知して直ぐにその場を離れ急遽旅行を取りやめたが、しつこく君たちを研究したいと遂にはお店にまでやってくるようになった。
困り果てた自分は所属先の上司でもあった五代さんに相談して凛子さんとも納得の上で離婚し、別々の生活をすることにした。なんて言っても双子は目立つから」
「なっちゃんがとーちゃんに引き取られたのはなんで？」
「凛子さんが最終的には決定したからな、何でも環境要因が味覚の成長には欠かせないから甘い物好きの自分に育てられたら、夏海がスイーツを得意になる可能性が高いことと家族でも異性同士の方が色々とうまくいくと考えたからだと言っていたかな」
＜・・・＞
「どうした？二人とも」
＜問題が無いならもう一度家族で暮らしたい＞
「！？そうだな、一度凛子さんに連絡をしてみる。雨も若干弱まってきたしそろそろ出かけるか？」
書類が入っているのか分厚い茶色の革鞄を肩にかけた橙を先頭に傘を差して民宿にやってきた。
「初めまして、橙一二三と申します。今はフリーの記者をしており今朝内地から戻ったところです。大丸がお世話になっているようでこれからもよろしくお願いします」
神名萬屋一同は既に居間に集まっていてお互いの自己紹介を済ませると、早速社長が本題を切り出した。
「味蕾君からどの程度聞いているのか不明なので私の事情と五代さんとの関係を簡単にお話しします」
社長は投資会社時代から五代と親交があり、食品改革のアンチエイジングサンプルを服用し始めて以来妻が病気を患いその後の顛末も含めて橙と夏海に語り出した。聞き終えた橙は一度僕と夏海に目を向けると改めて社長に話し出した。
「先ほどこの子達には経緯を説明したばかりですが、佐藤さんとは不思議な縁があるようです。妻と離婚する原因となった会社はまさに食品改革で、出張していた理由も極秘取材の為だったのです」
「差し障りが無ければお話頂けないでしょうか？若しくは私に雇われませんか、夏海君も含めて」
「なっちゃんは東京に行ったことが無いから行ってみたい」
「夏海、そんな簡単な理由で此処を離れてもいいのか？しかも、フードトラックはどうするつもりだ？」
「当然持っていく」
「自分はフリーなので身一つでどこでも行きますが夏海は本当にそれでいいんだな？」
「勿論、大丸兄もいるしおっちゃんと空手も楽しい」
「それでは、ご厚意に甘えさせていただきます。親子3人お世話になりますがお願いします。夏海も一緒に頭を下げろ」
橙は持参した鞄から年季の入ったノートとボイスレコーダーを取り出し机の上の置くとスイッチを押した。
「貴方の名前を教えてください」
「君、本当に匿名の形で掲載されるのかね？」
「保証します。しかし、伺った内容を後で精査させて頂く為に録音はさせて下さい」
「名前は勘弁してくれ。おい、ピー助、マックス、ちょっと静かにしたまえ」
「この声とこの名前はもしかして」
＜二階堂さん？＞
僕と大鷹が同じタイミングで声を上げ、直ぐに手で口を塞ぐ。
「・・・・ということは味蕾で化学的な刺激を感じ取り、シナプスのような神経伝達物質が脳に届くことによって基本五味の組み合わせでうまい、まずいと判断しているのですね」
「ところで君は同物同治という中国の薬膳の考え方を知っているか？」
「体の悪い場所と同じ箇所の食材を食べると良いという考え方でしたよね」
「その通り、君中々よく勉強しているね。ただ、フードジーンはこの考えを逆手にとってあるサプリを開発、販売をしているのだ。
今まで説明してきた通り、人が味覚を感じるのは味蕾の数の多い舌と口蓋内で、その部位を遺伝子操作して通常の30倍の受容体感度に設定して培養し、培養肉から抽出した成分を人が摂取すると恐らく神経系に作用して味覚障害になる。原因については他の部署が検証していたので詳しくは知らないが、兎に角サプリに混ぜればアンチエイジングサンプルの出来上がりだ」
「どうしてそんなものがアンチエイジングと謳い販売され、あまつさえ購入する人がいるのですか？」
「食品衛生法では安全かどうかではなく許容できるかできないかで判断される。この物質はまだ世の中では殆ど知られて無いからそもそも評価するための閾値も設定されていないので実質フリーだ。
で、購入者からしたら摂取すると味覚障害を感じて食欲不振になるから必然的に体重が減少していく。こんな怪しい物を口に入れるのは若さに執着している中年以降である程度の収入のある連中で、そいつらも含めて現代ではカロリーオーバーの生活をしているのが多いからで、適正体重までの減量ならば健康になる人の方が多い。結果だけ見ればサプリを摂取して痩せて若返ったと考えられるだろう？」
「摂取し続けるとどうなりますか？」
「分からない」
「え、動物で長期実験をしてから販売しているのではないですか？」
「君は馬鹿か？そんなものを動物が取り続けたら死ぬに決まっているだろう。生命を維持するのに必要なのは栄養素だ。人間は知識があるのでまずいと思っても食事をするだろうが動物はそうじゃないから」
「あ、あの、人間も動物ですよ。そもそもそんなものを開発する目的は何だったんですか？」
「僕は単なる研究者だから上から命令されれば、指示に従ってやるだけさ。目的を考えるのはもッと上の立場の人間だから。ただ、僕が思うに感覚を支配するための練習というか、手段なのかなって今考えると思うよ。これは個人の意見でいわば陰謀論みたいなもんだ、だって僕にも理解できないから。ところで本当に匿名で頼むよ」
ブツと再生が終わると暑いはずの沖縄で鳥肌が立っていた。
