11話 感動の代金は幾ら?
夏海に案内されて台所にやってきた僕は業務用の大きな冷蔵庫の扉を開け食材を確認して一端閉め、籠に入っている野菜からメニューを決めた。
「夏海、美崎さんの苦手な食べ物が分かったら教えた欲しい」
「師匠は肉ラブなので肉料理なら大抵大丈夫、でも野菜全般は苦手かな」
「大丸、俺っちはハンバーガーが食いたいぞ」
「先輩、美崎さんに満足してもらうことが第一なので注文されても、」
「なっちゃんも食べたい、てか何か手伝おっか？」
「夏海にはラップにする為の皮を焼いて欲しい。トウモロコシが入っていないけどイメージ的にはトルティーヤみたいに薄く、堅めに焼いてね」
「じゃ、ミドリんも手伝って」
夏海が手を引っ張ろうとして、北王子は慌てて距離を取って言う。
「なっちゃん、俺っちに触れると火傷するぜ」
「大丸兄、ミドリんはいつもこんな感じなの？面倒くさい系？」
「えっと、先輩？」
「俺っちは特殊体質だから、もうこれで大丈夫」
以前に一度見たことがある光沢のある黒い手袋をはめた北王子が軽トラックに向けて歩き出したので、夏海はそれ以上の追及はせず後に続く。
手早く炊飯の準備を済まし、サラダ用にジャガイモをふかし始める。ハンバーグ用にモモ肉とハラミを包丁でたたいて調味料で味を調え炒めた玉ねぎを加えて味がなじむように冷蔵庫に入れた。
ロース肉を薄切りにして玉ねぎと糸こんにゃくで合わせ醤油と砂糖だけのシンプルな牛丼の種を作る。本命はやはりタン塩なので血抜きの済んでいるタンを薄切りにカットして2種類の塩だれとねぎダレにシークワーサーを加え、最後にポテトサラダとオニオンスープを準備した。ラップ用に刻んだトマトとピーマンもあるので色合いはこれで我慢しよう。
ハンバーグを数枚焼いて残った美味しい油で付け合わせのポテトとシメジを用意し、残ったひき肉はそぼろ状に炒めたので準備が終わった。牛丼の具が入った鍋とアルミホイルで包んだハンバーグセットをテーブルに並べていると、鼻をクンクンとさせながら夏海と北王子がなんちゃってトルティーヤとパンケーキの2種類の皿を持ってくる。
「大丸兄、おなかペコペコ。先に食べちゃおうよ」
「師匠に黙ってつまみ食いしても平気なら僕は止めないけど」
「ミドリん、見てきて」
「いや、なっちゃんが行けよ。俺っち、脳金とは相性が悪いからさ」
「誰が脳金だ？」
シャワーを浴びてきたのか着替えた美崎は肩にかけたタオルで顔と頭を拭いながら食堂にやってきて北王子を一瞬睨んだが、丼に炊き立てのご飯をよそい席に着いた。
「ほれ、主らもさっさと飯をよそわんか？熱いうちに食わんと牛にも料理してくれた夏海兄にも失礼だろう」
＜いただきます＞
牛丼を掻っ込み始めた美崎は同じ勢いで3杯食べ、その合間におかずとしてハンバーグを平らげ、タン塩の方が好みなのか塩だれを独占している。夏海と北王子がトルティーヤにひき肉と各種野菜を盛って、くるんとラップ状にして口に入れると、美崎は意を決したのか同じように口にした。慌てて残していた付け合わせとサラダとスープにも口をつけ、嫌いなはずの野菜も完食してしまった。
「味蕾さん。先ほどは夏海兄と失礼な物言いをしてしまった。済まん。これほど、うまい飯は生まれて初めてだ。東京の星持ちのレストランでも味わえないほどだ。謝罪の意味も込めて今回のお代は要らんから牛タンを持って行ってくれ」
「えっと、では2本頂いていきます。ありがとうございました」
「チョット、大丸兄、美崎さんの育てる牛タンはグラム6千円するよ」
「なっちゃん、余計な事は言わんでいい」
「可食部分が2ｋｇとすると12万！？それが2本も、俺っち、明日から牛を育てる」
「お前は黙っていろ。良いか、年を重ねると感動することが少なくなってくる。食事も同じで余程のグルメでもない限り食は楽しむ物から栄養補給の作業になってくるんだ」
「師匠の場合は体づくりと言って、プロテインばかりだから余計にそう思う、、」
「なっちゃん、久しぶりに地獄の100本組手を行うか？」
「お口にチャック」
「どこまで話したか、そう、感動だ。味蕾さんには今回の食事、それに対する対価だと思って受け取って欲しい。次回からはキチンとお代は貰うがな、お金を払ってこそ正当な評価が出来るとわは考えとる」
3人で手分けして後片付けをし、改めてお礼をして美崎牧場を後にし、軽トラックに乗り込んだ。
「豪快な人だな」
「師匠は豪快だけど、人嫌いなところがあるからすんなり認めてくれたのは珍しいと思うけど」
「夏海が美崎さんキチンとした人間関係を結んでくれたからそのおかげかな」
「大丸兄、嬉しい事言ってくれる」
「大丸、金持ち、ひとたらし」
「チョット、先輩、だから危ないですって。早くドアを放してください。そのうち捕まりますよ」
その後、夏海の仕事を手伝いながら島内を回っていると、西崎でママチャリ3人組と偶然にも鉢合わせたので、折角だからと少しだけゆっくりとして夕日を背景に写真を撮った。
「夏海君、ポラロイドカメラとは分かっているね」
「なっちゃんはスマホよりこっち派なの」
「私も一瞬を切り取るなら修正や加工が出来ないフィルムの方がリアリティがあると思います」
夏海は僕らを民宿に届けると今日は稽古があるからとサッサと帰って行った。今日は昨日のような宴会を開くことなく喜屋武が準備してくれた夕食を早めに済ませ、旅館で露天風呂だけ利用し程なく眠りについた。
美崎牧場の道場
「なっちゃん、味蕾さんは線が細いけど何もやっとらんのか？」
「大丸兄は料理が得意だけど、格闘技は未経験だよ」
「そうか、勿体無いの。うまい飯が作れるから鍛え方さえ覚えればすぐに体を大きくできるのにな」
「必要が無かったからじゃない？」
「なっちゃんは小さい頃はいじめられていたからな。初めて会ったのは7歳だったか？」
「6歳だった。アンマーが居ない事で仲間外れにされたり、小学校に入っても皆が可愛い巾着袋を持っているのに、なっちゃんはスーの用意する大人が使うような真っ黒な鞄だったから」
「子供は差を見つけ出す天才だから、いい意味でも悪い意味でも。橙さんもずれている所があるし、実用重視というか子供よりの感性が皆無だよな」
「でも、子供同士のいじめは無視できなかったみたいで、そのおかげで師匠に、空手に出会えてよかった」
「強くなったのはなっちゃんの努力の賜物だ。稽古を重ねて自信が持てれば他人の嘲笑も気にならなくなっただろ？」
「健全ななんたらかんたら」
「健全な精神は健全な肉体に宿る！いい加減覚えろ。ワザとだろ。さあ、組手を始めるぞ」
「組手と言えば、今朝大丸兄の会社のおっちゃんと稽古をしたんだけど、かなり強いよ」
「ほう、詳しく教えろ」
「興味があるなら、民宿ちゅらうみに行ったら会えるよ、スーが明日返ってくるまで泊まるって言ってたから」
「橙さんは何時ごろ帰宅する？」
「予定では昼前だけど、天気次第かな。節約のために飛行機じゃなくてフェリーを乗りついで帰ってくるみたい」
「よし、話は以上。立礼」
夏海は稽古を終え実家に戻ると軽トラを洗車し布団に潜りあっという間に眠りについた。
