10話 舌を賭けた勝負
10メートルの正方形の中で大鷹と犬神は暫くにらみ合っていたが、犬神が先に仕掛けた。いつの間にか社長と北王子もこちらにやってきてストレッチしながら解説してくれる。
「大鷹君は北海道出身で父親の勧めもあり幼いころから古武術を習っていた。簡単にいうと相手の攻撃に合わせて様々な返し技を繰り出す合気道のようなものらしい。犬神君が胴打ちを指定しているので、通常の相手ならば彼女の観察眼なら後の先を制することは容易い。
しかし、ほら、大鷹君の斜から仕掛けた犬神君は絶妙な足運びで、左手で迎えようとした大鷹君を搔い潜り逆胴を決めた」
その後瞬く間に連取した犬神は立礼し、簡易の会場を出ると履いているジーパンの砂を払うために裾を捲り上げる。そこには鍛え上げられた脹脛が異様な盛り上げりを見せている。その後社長は空手を、北王子はボクシングで組手を始めるが、最後には社長の上段回し蹴りを両腕で受け止めきれず膝を着いたので終了になった。
「さて、味蕾君。出発前の会議で護身術を身に付けたいと言っていたな。格闘技経験はないようなので、とりあえずうちの社員と立ち合ってみて欲しい。勿論、儂らは手加減するので安心してくれ」
大鷹には組み合った瞬間に空気投げを喰らい、北王子には何時まで経っても組付けずに終わり、犬神には近づくたびにデコピンをされ、社長には型に付き合わされた。やっと終わったと思い座り込むとピンクの軽トラックがやってくるのが見えた。
「なっちゃんもやるー」
「夏海君、味蕾君はもう限界だから儂が相手になろう」
「おっちゃんも空手家さんか、なっちゃんは琉球空手をちっちゃい頃から習っているから空手仲間だね」
「寸止めの必要は無いから遠慮なく来なさい」
社長と夏海は立礼後に約束三本組手を行い、その後は夏海が一方的に攻撃をし始めた。腰を落とし、蟹股姿勢から正拳突きを左右で繰り出し、社長は分厚い掌で受け止める。パチンパチンと小気味よい音が続いたかと思うと、気分が乗ってきたのか右中断蹴り、下段蹴り、同じように左足でも繰り返した。
「たーのしー！これならどうだ」
夏海は飛びあがり右上段の回し蹴りを放ち、社長がそれを上段受けすると、漫画のキャラの様に右足を足場にして全身のばねで無理やりそのまま空中で左上段回し蹴りを見せた。
＜夏海さん！？＞
僕を含め神名萬屋の社員全員が唖然としているが、当の本人はどこ吹く風なのか、さらに連続技の左後ろ回し蹴りを放ったがこれは失敗したのか空振った。
「あちゃー、今日こそは成功しそうな気がしたのに、残念」
社長と夏海は立礼をし握手をしながら組手を終えると夏海を取り囲むように社員は集まり始めた。
「ゴホン、味蕾君、夏海君は特別な子なので気にするな。自分に合う護身術を選べばよい」
「僕は大鷹さんのような合気道を身に付けたいと思います」
「それでいい」
「君の妹は実は男で大丸が女なのか？」
「北王子君、失礼な事を言うな。運動機能、特に神経伝達系は幼い頃に発達し易いので、夏海君の努力と環境要因が大きいのだろう。しかし、双子なので此処までとはいかなくても鍛えれば何とかなるかもしれない」
犬神が慰めの言葉を掛けてくれるが、僕の脳裏には先ほど夏海が最後に見せた3連脚ともいうべき大技に心を奪われていた。最後に皆でクールダウンの為にストレッチし朝食を取るために民宿に戻る。
橙一二三が戻るのは明日なので今日の予定を決めようと朝食後に打ち合わせが始まった。
「皆、予定が無いので希望のアクティビティがあれば遠慮なく提案してほしい」
「私は島内をゆっくりサイクリングして回りたいです」
「俺っちはビーチ巡りっす」
「俺もせっかく日本最西端に来たので島内一周が良いかな」
「僕は牛タンを仕入れたいです」
「皆が遊んでなっちゃんだけ仕事なのはズルいからフードトラックを手伝って欲しいな」
「バラバラだな、よし、島内一周組は儂と大鷹君と犬神君。フードトラックの手伝いは味蕾君、北王子君は悪いけど外にある原付を借りて二人の付き添いを頼む」
ママチャリ3人組
民宿を出発し祖内、東崎方面に島を時計回りで走り出した3人は、道路端に自転車を寄せ、獣道を下りながら海底遺跡がある海岸線まで足を延ばした。
「儂はこのスポットが大好きなんだ。海底遺跡を実際に目の当たりにするとこの年でも心躍るよ」
「私は写真や映像でしか拝見したことがありませんがさぞかし雄大な光景が広がっているのでしょうね」
「俺は自然地形や浸食説を押していましたが、実際にこの島に来ると古代遺跡説もあながち間違っていない気がしてきました」
「犬神君、ロマンだよ。それに君らの能力の様に儂にも異常聴力があることは知っているな」
＜はい＞
「その始まりはまさにここなのだ。何時だったか正確な年数はもはや思い出せないが、妻と毎年恒例のダイビングにこちらにやってきて、潜水時間のインターバルの為に海面に上がると、見たこともないくらい大きな蛾が漂っていたので可哀そうになり掬いあげてやると暫くして飛んで行った。
後で聞いた話ではヨナグニサンという名の日本一大きな翅を持つ蛾だったらしく、県指定の天然記念物だったが、問題はそんなことではなく、その日を境に聴覚が異常に発達したのじゃ。なんでも動物で一番聴力が高いのが蛾のようで音蛾えしだったのかの」
「社長、もしかしてダジャレですか？」
「不思議な現象を語るには駄洒落交じりぐらいで丁度いいではないか」
「俺は今すぐ飛び込んで岩の切断面を堪能したくなりました」
ピンクの軽トラックと原付の3人
「先輩、危ないですって！ドアから手を放してください」
「せっかくビーチでナンパ三昧だと思ったのに」
「ミドリんは何となくなっちゃんと同じ匂いがする」
「ミドリんって俺っちのこと？」
「そう、一見チャラい感じ。でも、孤独が苦手みたいな」
「・・・・・」
「兎に角、今日はどう手伝えばいいのか教えてよ、僕は牛タンが食べたいから買い物時間を考慮してほしい」
「先に美崎さんの牧場に向かおっか？。空手の師匠でとっても美味しい牛を育てているから、頼めば譲ってくれるかもしれない。でも、気に入らない人にはお金を沢山払っても売ってもらえないみたいだから大丸兄は気を付けて」
「美崎さん？は怖い人なの？」
「えっと、マッチョ、脳金、健全ななんたらかんたら」
「健全な精神は健全な肉体に宿る？」
「そう、それ。大丸兄は鍛えてないからムズイかも」
「そ、そう」
夏海は運転する軽トラックを美崎牧場と刻まれた石碑の近くに止め、事務所と道場に顔を出して美崎を探し始めたが、見つからなかったのか戻ってきた。
「牧場の飼育小屋かもしれないから一緒に行こ」
「俺っちが見たいのは牛の乳ではない。人間の乳だ、静脈だ」
「うわ、ミドリん、サイテー。間違っても師匠の前で言わないでね。人間の舌を食べたくないから」
「ウっス」
木の柵で囲われた放牧場は大きく馬用と牛用に分けられているようで、仕切りの柵の延長線上に飼育小屋が立っていた。中では社長程の背丈はないが社長以上の厚さのある肉体にオーバーオールを纏い、麦わら帽子を被る美崎が牛舎の清掃をしている。
「師匠、オッス」
「なっちゃんか、とえ、もう一人のなっちゃん？」
「これは大丸兄、これがミドリん」
「分かるように説明せんか」
「初めまして、僕の名前は味蕾大丸です。夏海は生き別れた双子の妹です。父親の橙一二三を訪ねて東京から来ました。此方は会社の先輩の北王子さんです」
「北王子です。よろしくお願いいたします」
「よろしく、で今日はどうした？稽古は夜からだし、何時もならこの時間はトラックで島内を周回しているかバイトだろ？」
「大丸兄が師匠の牛タンが欲しいって」
「僕は仙台出身の為か牛タンが大好物なので、是非譲っていただきたいと思います。お願いし、、」
「チョット待った、仙台ね、まあ、有名だわな。何時もなら断っているけどなっちゃんの家族なら考えてやらんこともないが、そのまま渡してもつまらん。よし、あと1時間ほどで作業が終わるし、腹も減ってきたので昼飯を作ってくれ。わが気に入れば舌の1本、2本は売ってやる。食材は冷蔵庫に入っている物を勝手に使ってくれ。なっちゃん、道場の台所に案内して」
「オッケー」
こうして僕は牛タンを賭けた料理に取り掛かるのだった。
