７０ エピローグ
エーベッへ帝国への旅の途中、他国からも影使いの覇王の手の者からもちょっかいを出されることはなく、ミスティと十勇士は平穏な旅を楽しんだ。
久しぶりにエーベッへ帝国の宮殿を訪れるミスティたち。皇帝やガランカナンに大歓迎されたことは言うまでもない。
そして過日、ガランカナンの披露宴は恙なく開催された。
公爵に陞爵したガランカナンは立ち居振る舞いも着ている服も立派だった。そして何よりガランカナンも皇女も、そして皇帝も、幸せに包まれ心から喜んでいるのが見てとれた。
今後ガランカナンは、平民上がりの公爵として他の貴族がつらく当たって来ることもあるだろう。しかし、叩き上げの警備隊長だった男性だ。そのような逆風にはひるまず、公爵としてその地位をまっとうすることだろう。
ガランカナンの幸せを見届けたミスティたちは、エーベッへ帝国からの帰路、アギンドラ王国の王宮に顔を出した。果たしていなかった表敬訪問だ。
国王からは例によって婿候補の男性を紹介されたりしたが、やんわり断って、無事に辺境伯領に戻った。
その後は雑務に追われつつも平和な日々が続く、と思っていたある日、辺境伯邸の上空に三角形の物体が突如出現した。
「ミスティ、ミュリたちの舟です！」ミスティに急いで報告する警備隊長のホムラ。
ミスティは事務仕事を投げ出し、他の十勇士を連れて屋敷の表へ飛び出した。
ゆっくりと降下してくる飛天龍舟。当然のことながらその上にはミュリとリュミだけでなく、ターニャ姫やメイムたちも乗っていた。
「ターニャ、メイム、それにみんなも！お久しぶり！」と叫ぶミスティ。
「久しぶりね、ミスティ」と言葉を返すターニャ姫。
舟が地上に降りると、ミスティは駆け寄ってターニャ姫の手を取った。
「会いたかったわ、あなたたちに！」
「そろそろ退屈してる頃なんじゃないかと思って、冒険に誘いに来たのよ」とターニャ姫。
「冒険！？今度は何をするの！？」と聞き返すミスティ。
「ミスティ、はやる気持ちはわかりますが、まずは客人をもてなさなければ」とホムラに注意され、
「それもそうね。・・・とりあえず屋敷の中へどうぞ」とミスティはターニャ姫たちに言った。
来客たちに応接室でくつろいでもらう。訪れたのはターニャ姫、メイム、ミュリ、リュミ、スズ、コナ、マリアナ、ナレーシャの８人だった。マグダラは留守番のようだ。
メイドにお茶を出させながら話を急かすミスティ。ターニャ姫の言葉をミスティと十勇士たちは固唾を飲んで待った。
「今度の冒険は暗黒教徒と戦うことではないの」とターニャ姫。
「今のところは平和なのです」とナレーシャが補足した。
「最初に私たちが西のさいはての大陸を訪れた時、私たちはこちらの世界と私たちの世界が海で隔てられているだけの同じ世界だと考えたわよね？」とターニャ姫。
「ええ。実際は光明神の力で二つの世界がくっつけられていたことを知ったけど」
「私たちの世界では南半球は海だけだと思っていたけど、こっちの大陸に来た経験から、ひょっとしたら私たちの世界の南にも同じような大陸があるんじゃないかと考えたの。そこで大南洋を徹底的に探検しようと思ってね」
「なるほど」とミスティは合点がいった。「そのためには私の従者たち、いえ、十勇士たちの異能が必要なのね？」
「十勇士？」初めて聞く名称にターニャ姫が聞き返した。
「実はターニャ姫たちと別れた後、他国とちょっとしたもめごとがあってね」
「戦でも起こったの？」
「戦にはならなかったけど、先方の魔法術師たちとホムラたちとで魔法合戦を行ったの。平和的な力比べね」
「その時、私たちはミスティ配下の十勇士と名乗ったので、その名称が広く知られるようになったのです」とホムラが補足した。
「おもしろそうなことをしていたのね。私たちも参加したかったわ」とターニャ姫が言い、みんなで笑いあった。
「その時の様子はまたおいおい説明するけど、今度の冒険はどのように行うの？」
「前と同じよ。コルシニア王国から舟で南下して、ひたすら海の上を飛んで陸地を探す旅よ。何か見つかるか、保証はできないけどね」
「それでも絶対に同行したいわ。・・・ただ、私も辺境伯の立場上、今後はそう何か月もここから離れるわけにはいかないんだけど」とミスティが残念そうに言った。
「メイムが未来にも過去にも行けることを忘れたの？冒険に何か月、何年もかかっても、１月後に戻って来ることができるんだから」とターニャ姫が言ってミスティは納得した。
「しようと思えば今日出かけて、明日帰って来ることもできるんだけど、私たちの世界で何か月以上も過ごしたら、太っていたりやせていたりして体型が変わっていたり、日焼けしたり傷跡ができていたりすることがあるから、多少は時が経った頃に戻らないと違和感が生じてしまうの」とメイムが説明した。
「なるほど。・・・１か月程度なら私もミスティも、みんなも仕事から離れることができるでしょう」とホムラが嬉しそうに言った。
「どうせなら、２、３年くらい冒険の旅に出かけてもいいわね」とココナも言った。
「野菜をたくさん育てるなら、大きな飼葉桶のようなのをいくつも舟に積み込んだ方がいいですね」とヴェラが言った。
「飼葉桶？」と聞き返すスズ。
「そこに土を盛っておけば、いくらでも野菜や果物を生やせますから」
「できれば大きな風呂桶も積みたいです。お湯を入れていつでも入浴できるようにしたいので」とエイラも言った。
「冒険というよりリゾート旅行みたいになるけど、それもいいわね」とマリアナが言い、ミュリとリュミもうなずいた。
「冒険だからと言って常に危険を冒す必要はないからね、そういう旅もいいわね」とターニャ姫も賛成した。
ほかにもたくさんの着替えやシーツ類も必要だろう。調味料や薬もできるだけ持って行った方がいい。ということで、その日から１０日かけて十勇士が中心となって冒険旅行の準備を進めた。ターニャ姫たちは辺境伯邸に滞在してもらい、旅に必要なものについて助言してもらった。
その間、ミスティは１か月の休みを取るために政務に励んだ。主に書類仕事だが、１か月先を見越して早めに処理していった。
時々仕事に疲れて応接室に戻ると、ターニャ姫たちとお茶を飲みながら雑談に花を咲かせた。
「そう言えば、あなたの元婚約者だったというあの男・・・名前はジェランだったかしら？彼はどうなったの？」
「ターニャの国で騎士団に入って鍛えられて、すこしはまともになったのかと思ったけど、帰国してからは元の軟弱者に戻ってしまったわ」とミスティは肩をすくめながら言った。
「その軟弱者と寄りを戻したの？」
「まさか。ジェランは帝国といざこざを起こしたから、結婚相手になろうという女性がなかなかいなくてね。・・・もちろん私もお断りよ」とミスティが言ってターニャ姫たちは笑った。
「私のことより、みんなこそそろそろ結婚した方がいい年なんじゃないの？」とミスティが言うと、ターニャ姫たちは一瞬絶句した。
「わ、私は今さら結婚したいなんて思ってないわ」となんとか言い返すターニャ姫。
「ドロシアの意思を継いで私たちの世界から暗黒教徒がいなくなるようこの身を捧げるつもり」
そう言ってターニャ姫はメイムたちを見回した。
「とはいえ、メイム、ミュリ、リュミ、マリアナは、いい人がいたら結婚してもらっていいんだけどね」
「ターニャ様、私の名前を言い忘れないでください」とコナが文句を言った。
「私は生涯独身を誓ってはいませんから」
「ごめん、ごめん」と謝るターニャ姫。
「スズさんは？」とミスティはターニャ姫に聞いた。スズはミュリやリュミたちと同じくらい若く見えたからだ。
「私はこう見えて人より長く生きているの」と答えるスズ。
「細かいことは後で教えるけど、私はニェートとともに帝都にある演芸場に身を捧げるつもり」
「そ、そう・・・なんだ」としかミスティには言えなかった。事情は知らないが、自分が口出しできることではないのだろう、とミスティは思った。
冒険の準備期間中、ホムラはエーベッへ帝国に行く前に任命した警備隊副隊長にいろいろな指示を与えて過ごした。
「何か不測の事態が起こっても、最低１か月は持ちこたえるように。その頃には私たちが戻って来るから」と言って。
そして準備期間が終わると、ミスティたちはたくさんの荷物とともに飛天龍舟に乗り込み、見送りをするために集まったジュビテイルや副隊長たちにしばしの別れを告げた。
「ジュビテイル、後のことはよろしくね」
「承知いたしました、お嬢様、いえ、辺境伯。無事に旅から帰られるのを心待ちしています」と答える侍従長のジュビテイル。彼はいまだにミスティのことを「お嬢様」と呼ぶ習慣が抜けていなかった。
警備隊の隊員たちは副隊長の号令によりホムラに敬礼した。
「隊長、後のことはお任せください！楽しい旅を！」
「ありがとう、副隊長。あなたがいて助かるわ」とホムラも答えた。
彼らに見送られながら舟は離陸し、空中で赤い光に包まれて消えていった。
ミスティに依頼された使命、この世界での影使いの覇王の野望を潰えさせよという依頼は既に果たされた。
ミスティと十勇士の冒険はこの後も続いていくが、それはまた別のところで語られるかもしれない。
＜終＞
