６９ 帝国軍の撤退
王宮から去る前にミスティは国王に呼ばれた。ガランカナンや十勇士たちは応接室に残し、ミスティだけが高官に案内される。そしてミスティは謁見の間ではなく国王の私室に案内された。
「国王陛下、本日はありがとうございました」と改めて礼を述べるミスティ。
「いや、礼を言うのはこっちだ、ミスティ。ジェランの不始末の尻拭いをしてもらって感謝する」と国王が言った。
「これから国境に戻り、帝国軍とともにガランカナン侯爵は帝国に赴かれるのか？」
「そうなると思います」
「ではこれを受け取ってくれ」と国王は言って革袋を取り出し、ミスティに手渡した。
ずっしりと重い革袋。
「これは？」とミスティが聞くと、
「侯爵への報奨金だ」と国王が答えた。袋の中身は多数の金貨のようだった。
「侯爵には領地も禄も与えないとは言ったが、一身を挺してもらうことへの感謝の気持ちだ。皇女に婿入りするなら持参金として使ってもよい」
「ご配慮に感謝します」とミスティは頭を下げた。
ミスティは応接室に戻ると、待っていたガランカナンたちに「国境まで戻るわよ」と告げた。
ぞろぞろと王宮を出るミスティ一行。リュウレが「羽衣」と唱え、全員で宙に舞い上がった。
「風獄飛竜！」フワナの異能で風に乗って国境を目指す。
ミスティたちが国境まで戻ったのはすっかり日が暮れてからだった。ガランカナンの叙爵式に時間がかかったからだ。それでも馬車で数日かけて移動するよりは断然早かった。
「お帰りなさい、ミスティ、ガランカナンさん」とミスティたちを出迎えるホムラ。
「特に変わったことはありません」
「留守番ありがとう、ホムラ。ガランカナンは問題なく侯爵に叙爵されたわよ」
それを聞いてホムラはガランカナンの前に跪いた。
「ガランカナン侯爵殿、このたびはおめでとうございます」
「よしてくれ、ホムラ。今まで通りで頼むよ」とにこやかに声をかけるガランカナン。
「しかしミスティと同じ爵位なので」とホムラ。辺境伯は通常の伯爵よりも高位で、侯爵と同等とダンデリアス王国ではみなされていた。
「辺境伯のことをミスティと呼んでいるんだろ？なら、私のことも今まで通りガランカナンと呼び捨てでかまわない」とガランカナン。
「では、今まで通りガランカナンさんと呼ばせていただきます。もちろん心の中では敬意を払います。ミスティへと同じように」
「お気遣い、感謝する」とガランカナンは答えて微笑んだ。
翌朝、ミスティとガランカナンは馬に乗り、帝国軍に近づいて行った。今回は停戦交渉も含まれるので（開戦していたわけではないが）、ダンデリアス王国軍のキメイル将軍も同行した。護衛はピデアひとりだ。
３人が馬を下りると、３頭の馬の手綱をピデアが受け取り。後方に残った。
「ミスティリア・グェンデュリンです。ダンデリアス王国のキメイル将軍もおります。皇帝陛下にお目通りをお願いします」とミスティが声を上げると、すぐに皇帝と皇女が前に出て来た。
「皇帝陛下、ガランカナン侯爵をお連れしました」ミスティはそう言ってダンデリアス国王の書状を手渡した。中身を確認する皇帝。
「確かに。それではガランカナン侯爵、余たちと一緒に帝国に来てくれるかな？」と皇帝が聞いた。
「はい、皇帝陛下。帝国に骨を埋める覚悟でついて参ります」とガランカナンは言った。
「それとこれはガランカナン侯爵の持参金です」とミスティは言って例の革袋を皇帝の側近に手渡した。
「もしガランカナン侯爵がお気に召されなくなれば、その身を我が辺境伯領にお返しください。身ひとつでかまいません」
「わかった、ミスティリア殿。侯爵のことは帝国でできる限り厚遇しよう」
「よろしくお願いいたします」
ガランカナンが皇帝の方に近づいて行くと、皇女が出て来てガランカナンの手を取った。そのまま帝国軍の後方に連れて行く皇女。
ガランカナンは最後にミスティに一礼し、帝国兵たちの間を通ってその姿が見えなくなった。
「キメイル将軍」と皇帝は将軍に声をかけた。
「は、はい！」緊張して声がうわずるキメイル将軍。
「貴国の国王と平和な話し合いをするためにここまできたが、いらぬ心労をかけたかな？」
「いえ、滅相もありません。帰国の途の安全をお祈りします」
「感謝する」そう言って国王も帝国軍の中に戻って行った。
ミスティたちも自軍に帰ろうとすると、帝国軍の中からジャランタ師が出て来た。
「ミスティリア殿」と声をかけるジャランタ師。
「これはジャランタ師！」あわてて振り返るミスティ。
「先日の魔法合戦ではお世話になりました。師の古代魔法の威力に感服いたしました」
「いや、こちらこそ、十勇士の方々のお力に感銘を受け申した。実際の戦場で出くわさなくて何よりだった」
「誠に、私もそう思います」
「今後も我らの力は人間以外に使いたいものだな」そう言い残してジャランタ師も戻って行った。
ミスティとキメイル将軍は馬に乗って自軍に向かって歩を進めた。ガランカナンが乗って来た馬は帝国側に連れて行かれなかったので、代わりにピデアが乗って後からついて来た。
ミスティたちが帰り着く前に帝国軍の本隊が国境から遠ざかり始める。もう撤退を始めたようだ。
帝国軍の本隊が遠ざかり始めるとその東西に少数の兵士が残っているのが見えた。おそらくパストール王国軍とアギンドラ王国軍の兵士なのだろう。
そして両軍から司令官らしい出で立ちの騎兵が馬に乗って近寄って来るのが見えた。
まもなくミスティとキメイル将軍のそばに来て、ミスティに声をかけた。
「ミスティリア殿、私はパストール王国軍の将軍、侯爵のジュリエールと申します」
「ミスティリア殿、私はアギンドラ王国の司令官、キンバー伯爵と申す」
二人の騎兵が競い合うようにミスティに話しかけてきた。二人ともまだ若い貴族のようだ。着ている鎧もなかなか高価そうだった。
「ミスティリア・グェンデュリンです。わざわざのごあいさつ痛み入ります」落ち着いて返答するミスティ。
「我らは帝国軍の動向を見張るために進軍して参りましたが、ダンデリアス王国やグェンデュリン辺境伯に戦をしかけるつもりは毛頭ありません」とキンバー伯爵が言った。
「我らも同じこと。今後も貴国とは仲良くして参りたいとのパストール王国の国王陛下の仰せです」とジュリエール侯爵が言った。
「両国のお考えには深く感謝いたします」とミスティは答えた。
「先日、我が国の王宮を訪問していただいた際に、国王陛下と約束していただいたのを覚えていますか？」と聞くジュリエール侯爵。
「約束？・・・さあ、何か約束しましたでしょうか？」
「陛下が貴女にふさわしき結婚相手を紹介するという約束ですよ」
「そ、そのような話が出たかもしれませんが、や、約束はしておりません」とミスティはあわてて否定した。
「まあ、ただの口約束のようなものだったのでしょうが、陛下は貴女のことを痛く心配され、貴女にふさわしい婿を紹介したいと申されております」
「婿の紹介？・・・いえ、まだ急いで婿を取る気はございません！」否定するミスティ。
「その婿とは、王家の一族に名を連ねるジュリエール侯爵、つまり私のことでございます。後日、改めて貴領を表敬訪問したいと存じますが、いかがでしょうか？」
「やめよ！」とキンバー伯爵が横から口を出した。
「ミスティリア殿は迷惑しているではないか！」
「迷惑とは何だ！迷惑とは！」
「迷惑ではないか！・・・それよりミスティリア殿はまだアギンドラ王国の王宮には来られておりませぬな？」
「は、はい。都合が合わなくて・・・」
「どうですかな、このまま我が国へ遊びに来られるというのは。婿をお探しなら、我が国にも良き婿候補がたくさんおりますぞ。例えば私とか」
「アギンドラ王国にはいずれ改めて表敬訪問したいと考えておりますが、今は軍隊を引き上げ、辺境伯領内を落ち着かせたいと思いますので、いずれまた・・・」
「お待ちしておりますぞ！」キンバー伯爵はそう言ってジュリエール侯爵をにらむと、自軍の方に戻って行った。
「それでは私もこれで」とジュリエール侯爵も言った。
「改めて手紙を送りますので、良き返事をお待ちいたします」そう言ってジュリエール侯爵も自軍の方に戻って行った。
両軍も引き上げ始める。帝国軍の監視という本来の目的を思い出したのだろう。かなりの進軍速度で帝国軍を追って行った。
「ミスティに急に婿として立候補するなんて、どういうつもりでしょうか？」と横で聞いていたピデアが言った。
「ミスティリア殿の十勇士の強さを知って、今まで以上の友好関係を築こうと必死になったのでしょう」とキメイル将軍が言った。
「我が国をどうかお見捨てなく」そう言ってキメイル将軍も戻って行った。
キメイル将軍を見送ると、「これからどうしますか？」とピデアが妙なことを聞いた。
「どうって？・・・もちろん辺境伯領に戻って辺境伯としての務めを果たすつもりよ」
「影使いの覇王の脅威もなくなって、隣国との戦の心配もなくなって、私たち十勇士の存在意義が薄れてしまったように思います」
「いつまた、どんな面倒ごとが襲ってくるかわからないわよ。それに備えつつ、少しのんびり過ごしたらいいんじゃないかしら」とミスティは答えた。
「しばらく落ち着いた生活を続けた後で、また旅に出ましょうよ」とピデアが言った。
「そうね。それもいいわね。・・・ターニャやメイムがいつか来てくれるでしょうから、今度は違う国に行ってみたいわね」
「はい！」とピデアは勢いよく答えた。
数日後、ミスティは辺境伯領に戻った。ジュビテイルに事の顛末を説明し、ガランカナンの後任の警備隊長としてホムラを正式に任命した。
ガランカナンには家族がいなかったため、急に帝国に行っても困る人はいなかったが、ガランカナンの元自宅はミスティが責任もって管理し（実際は侍従長のジュビテイルが手配し）、いつでも帰って来られるように家の中は清潔に保たれ続けた。
早々に追い返されるのではないかと危惧されたガランカナンのエーベッへ帝国行きだったが、何か月経ってもガランカナンが戻されて来ることはなく、ついに正式に結婚したとの便りが届いた。盛大な披露宴は来年行うとのミスティへの招待状も同封されていた。
再び十勇士を連れてミスティが旅に出ることになるだろう。
ミスティは辺境伯としての雑務をこなしていたが、なぜか各国から（パストール王国とアギンドラ王国だけでなく、エーベッへ帝国にダンデリアス王国国内からも）婿候補の紹介が急増し、ミスティは困惑しつつも適当に断っていった。
「変な婿を取るのは賛成しませんが、そろそろ辺境伯、いえ、お嬢様も結婚される頃合いかと」とジュビテイルが苦言を呈することもあったが。
そんな日が続くある夜、ミスティは妙な夢を見た。
光り輝く人物がミスティに「此度も世話になった。元の世界に戻そうと思うが、それでよいか？」と話しかけた。
ミスティはこの時何と答えたか、まったく覚えていない。
「また、面倒をかけることがあるかもしれぬが、どうかよろしく頼む」とも言われたが、この言葉に対してはにっこりと笑って返したように記憶している。
「元の世界に戻る」という意味がミスティにはわからなかったが、翌朝ミスティは普通に目を覚まし、その日一日、普通に辺境伯としての仕事をこなしていった。
そしてガランカナンの婿入りの披露宴の期日が迫って来た。
ミスティは十勇士を集め、旅の準備を進めるよう頼んだ。
「もちろん私も同行します」と警備隊長のホムラが言った。
「警備隊は副隊長が面倒みます。このために急遽副隊長を任命し、私の代理が務められるよう指導してきましたから」と言ってホムラはにっこりと微笑んだ。
