６８ 婿入りの条件
ガランカナンはミスティたちの相談結果に異を唱えなかった。
「ガランカナンさんは、もしこのまま婿入りすることになったら、帝国に移住してしまうのですか？」と聞くトアラ。
「ガランカナンはどうなの？帝国に婿入りする気はあるの？」とミスティは聞いた。
「辺境伯に・・・お嬢様に終生お仕えしたいという気持ちはありますが、皇女様と結婚したい気もあります。帝国に行っても破格の待遇というわけにはいかないでしょうから、そっちの方は期待していません」
「戦争を止めるためとはいえ、ガランカナンの人生を犠牲にする気はないのよ」
「お嬢様、お気遣いなく。とりあえず従者として帝国に参りたいと存じます。・・・もし向こうに定住することになっても、時々辺境伯領に帰省してもかまいませんかな？」
「もちろんよ！あなたと皇女様が住むにふさわしい別荘を建てておくわ」とミスティが言うと、ガランカナンは感謝して頭を下げた。
ミスティはガランカナンを連れて謁見の間に戻った。謁見の間では国王が側近たちと何やら相談をしていたが、ミスティたちが入室して来たのに気づくと話を止め、ミスティの方を向いた。
「ミスティ、相談はまとまったか？」
「はい。ガランカナンは先方の皇女様とただ一度会っただけです。皇女様がガランカナンを婿に望んでいるとしても、しばらく近くにいれば気が変わる可能性があります。皇帝には軍を率いて帰国してもらい、ガランカナンが皇女様の従者として同行します。帝国に戻ってからどういう話になるか、確認してからその後の対応を決めたいと思います」
「わかった。それがよかろう。・・・ガランカナンに爵位を与える件だが、もし帝国に本当に婿入りすることになるならば、一代侯爵、もしくは戦時侯爵の爵位を与えてもよいと相談していたところだ」
一代侯爵とは本人一代限りの侯爵位だ。子孫に爵位は継承されない。それでも通常は男爵位かせいぜい子爵位を与えることが多く、侯爵とは破格の待遇だった。
戦時侯爵とは戦争中に国王の一存で多大な戦果を上げたものに与えられる爵位だ。こちらも侯爵位は破格の出世である。
「それでよろしいですか？」とミスティは国王に確認した。
「ああ。帝国の皇女に婿入りするなら、そのくらいの爵位は必要だろう。ただし領地や禄は支給しない。名誉だけの爵位だ」
「わかりました。では、皇帝には、婿入りが正式に決まった段階で侯爵位が与えられるという条件で軍を引き上げてもらえるか交渉してみましょう」
「うむ、頼むぞ、ミスティ。ガランカナンはそれで良いか？」
「身に余る光栄でございます」とだけガランカナンは答えた。
ミスティたちは王宮を出ると、ホムラたちに「それでは国境に戻りましょう」と言った。
すぐにリュウレの異能で空に舞い上がるミスティたち。国境の前線に戻った時にはすっかり日が暮れていた。
ミスティはすぐにダンデリアス王国軍のキメイル将軍の馬車を訪ねると、ガランカナンを皇女の従者として従わせることを条件に帝国連合軍に帰国してもらう考えを報告した。
「そうか。・・・それで帝国軍が引き上げてくれるならありがたい限りだ」とキメイル将軍。
「もちろん我らはいつでも迎え撃つ心構えはできているが、何分相手の方が大軍だからな」
「将軍の勇猛さを疑う者はおりません。ただ、戦になればどうしても多くの犠牲者が出ますので、将軍の慎重さは御名を高めることでしょう」とミスティはフォローしておいた。
皇帝の許には翌朝訪れることにして、ミスティたちは辺境伯軍の兵士たちと夕食を摂った。その場でガランカナンは兵士たちに今後の予定を話した。
「私は帝国軍に引き上げてもらうかわりに帝国まで随行することになった。お前たちは辺境伯を護衛して、辺境伯領に戻ってくれ」
「・・・事情はよくわかりませんが了解しました」とガランカナンの近くにいた兵士が言った。
「しかし司令官殿が我々の元から離れたら、誰が司令官代理を務めるのですか？」
「副司令官のマンデル殿に頼みたいと思う」とガランカナン。
マンデルとはガランカナンの前任の警備隊長兼辺境伯軍司令官で、高齢のため勇退したが、今回は久しぶりに戦が起こるかもしれないということで、無理をしてついて来ていた。
「いや、ガランカナン司令官、私は高齢なので、もはや司令官は務まらん。若者に頼んでくれ」とマンデルは言った。
しかし辺境伯軍は規模が小さく、司令官代理が務まる下士官を育成していなかった。
「誰か、司令官代理を務めたいと思う者はいないか？」とマンデルは兵士たちに聞いたが、
「我らは戦う訓練を受けていますが、指揮をする知識も経験もありません」と兵士たちは固辞した。下手に司令官代理を引き受け、ガランカナンが戻らず、そのまま警備隊長になってしまうと、事務仕事などの雑用が増えることを兵士たちは知っていたので、昇進を願う者は皆無だった。
「辺境伯に軍をお任せしたらよろしいのでは？」と言う者もいたが、
「辺境伯は軍統括を含めた領内すべての業務に責任を持たれる方だ。軍の司令官は辺境伯の下に就く役職なので、別に置いた方が良い」とガランカナンが反論し、なかなか人選が進まなかった。
「それでは十勇士の誰かに司令官をお願いしてはどうか？」と誰かが言い、十勇士のリーダーであるホムラに視線が集まった。
「わ、私も指揮よりも前線で戦う方が良いが・・・」とホムラは固辞したが、いつもミスティのそばにいることから警備隊長としても適任だと兵士たちが主張して譲らず、結局ホムラが司令官代理を引き受けることになった。
「ホムラ殿、後を頼む。書類の決裁方法などは辺境伯邸でジュビテイルに聞いてくれ」とガランカナンはホムラに言った。
「ガランカナン殿が出戻って来ることを心待ちにしています」とホムラは答えた。
翌朝になると、ミスティはガランカナンをつれて帝国軍に近づき、皇帝への謁見を求めた。
軍の陣営内部に招き入れられ、テーブルに着いている皇帝と皇女の前に出るミスティ。
「よく来られた。早かったな。二人とも、とりあえず席に着いてくれ」と皇帝に言われ、ミスティとガランカナンはテーブルの前に置かれた椅子に座った。
「それでは、王宮での審議結果を報告します」とミスティ。
「うむ」うなずく皇帝。
「ガランカナンを皇女様に付き従えさせますので、どうぞ軍を率いてお国にお戻りください」
その言葉を聞いて満面の笑顔を見せる皇女。皇帝もうなずいた。
「それで？ガランカナン殿の処遇は決まったのかな？」
「はい。国王陛下はガランカナンを領地を持たず世襲されない一代侯爵に叙してもよいと申しました」
うんうんとうなずく皇帝。
「ただ、ガランカナンが皇女様にお目通りを許してもらったのはこれまで一度きりでしたので、おそばにいると愛想を尽かされてしまうのではないかと心配しております」
「そんなこと！」と皇女は異議を唱えようとしたが、皇帝が娘を制した。
「慎重なことはいいことだ」
「そこでガランカナンはしばらく従者として皇女様に仕え、それで問題なければガランカナンを侯爵に任じ、皇女様とご婚約いただくということでいかがでしょうか？」
「その提案にはひとつ問題がある」と皇帝はミスティに言い返した。
「何でしょうか？」
「ガランカナン殿が皇女に付き従って帝国に来るということは良いが、その時点でまだ平民であるのは差し障りがある」と皇帝は言った。
確かに皇女が平民をつれて帰って、帝国でいきなり貴族になったら、いろいろと中傷する輩も出て来ることだろう。
「軍を引き上げる前に侯爵に任じてもらいたい。・・・帝国に戻ったら、婚約前に公爵に叙するから、そのつもりでいてくれ」と皇帝はミスティとガランカナンに言った。
皇帝の前から辞するミスティとガランカナン。
「私が侯爵から公爵になるなんて、畏れ多くて今にも気を失いそうです」と弱音を吐くガランカナン。
「あなたの気持ちもわかるわ。貴族の所作もたくさん覚えないといけないでしょうしね」とミスティに言われてガランカナンはますます青ざめた。
辺境伯軍のところに戻って来ると、「もう一度王宮に行くわよ」とミスティは十勇士に告げた。
すぐにリュウレが異能でミスティたちを飛び立たせた。なお、ホムラはキメイル将軍に報告した後、辺境伯軍の司令官代理としてこの場に残ることになった。
残念がるホムラ。「戦いに行くわけじゃないから」とミスティは言ってホムラを落ち着かせた。
フワナが吹かせた風に乗って再び王宮に戻るミスティたち。昼過ぎに王宮に着くと国王陛下への謁見を求め、準備が整うまでミスティたちは応接室で休んだ。
しばらくすると昨日会った高官が顔を出し、同じようにミスティたちを謁見の間に案内した。謁見の間には国王のほか、ジェランや側近、衛兵たちが並び、ミスティとガランカナンは国王の前に歩み寄った。
「ミスティ、皇帝の返事はいかがであったか？」ミスティが話しかける前に聞く国王。
「はい、陛下、皇帝にはひとつだけ条件を出されました」と答えるミスティ。
「条件？それは何だ？」
「平民のガランカナンを皇女に付き従えさせるわけにはいかないので、先に貴族にしろと言われました」
「そ、そうか。・・・ちょっと待ってくれ」と国王は言って側近たちと相談を始めた。相談がまとまるまでその場に立って待つミスティとガランカナン。
しばらく経ってからようやく国王はミスティの方を向いた。
「ミスティよ、ガランカナンを戦時特例法典に則り侯爵に任ずる。明日この場で叙爵するので、ふさわしい衣装をあつらえて参れ」
「衣装ですか？」
「そうだ。侯爵としてふさわしい衣装だぞ」
「わ、わかりました」ミスティは会釈をして謁見の間を出て行った。
ミスティは困惑した。この国では平民は衣服を市場で買うことが多い。古着を買うことが多いが、新品の服を売っている店もある。しかし貴族の服は貴族御用達の高級な洋品店でオーダーメイドであつらえるようになっており、すぐに着れる貴族用の服など売られていない。
「しょうがないわね。辺境伯邸に行くわよ」とミスティはガランカナンと十勇士（実際はホムラを除く九勇士）に言った。
リュウレの異能ですぐに飛び立つミスティたち。日が暮れる頃に何とか辺境伯邸に戻ることができた。
「きゅ、急なお帰りで！」とあわてて出迎える侍従長のジュビテイル。
「メイドたちを総動員して、ガランカナンに父の盛装用の礼服を着せて！」とミスティはジュビテイルに言った。
「先代の礼服をですか？それもガランカナンに？」
「ガランカナンは明日侯爵に叙せられるの。それなりに見える服をすぐに用意して！」
「え？ガランカナンが侯爵！？」ジュビテイルは混乱していたが、それでもすぐにメイドたちに指示を出し始めた。
「そんな！先代の礼服を着るわけにはいきません！」と固辞するガランカナンだったが、
「明日に間に合わせるためにはこれしかないの！いつかもっといい服を買ったら、私に返してね」とミスティは言ってガランカナンに拒否させなかった。
メイドたちと一緒にガランカナンに何着かミスティの父の服を着せ、一番格が高そうに見える一着に決めた。ミスティの父よりガランカナンの方がやせていたので、急ごしらえで腰回りを詰め、上着を脱がなければわからないようにごまかした。
その日の夜は辺境伯邸で一夜を過ごし、翌朝、ガランカナンを着飾らせると、再びリュウレとフワナの異能で王宮まで飛んで行った。
昼過ぎにようやく到着すると、既に叙爵の式典の準備がなされていた。
ガランカナンは謁見の間で国王の前に進み、跪いて頭を垂れる。
そして国王が宝剣（刃が付いていない儀式用の剣）でガランカナンの両肩を軽く叩いた。
「戦時特例法典に則り、デオレクト・ガランカナンを侯爵に任ず。その特権は子に相続されず、領地も与えないが、それでも良いか？」と国王がガランカナンに尋ねた。
「異論ございません。爵位を慎んで拝命いたします」と答えるガランカナン。
これらの言葉のやり取りは正式に決められている文言だった（儀式の前にガランカナンは何度か練習させられていた）。
「デオレクト・ガランカナンよ、ダンデリアス王国の守護者となれ」国王の最後の言葉が終わると謁見の間に列席した側近や貴族、衛兵たちが一斉に拍手した。これでガランカナンは国王と貴族たちが認める正式な侯爵になったのだった。
「立派な式だったわよ」と式典が終わった後でミスティがほめ、ガランカナンは柄になく頬を染めていた。
