６７ 二通の書状
帝国の使者から二通の書状を受け取るミスティ。皇帝の封蝋が施された正式な書状だった。
宛名を見ると、一通はダンデリアス国王宛、もう一通はミスティ宛になっていた。
使者に礼を言って返すと、ミスティは馬車の中で自分宛の書状の封を切った。
「え・・・と、『ダンデリアス国王宛の書状はミスティリア殿が自身で王宮に運び、直接国王に手渡し、ミスティリア殿の面前で読んでもらいたい』・・・？」
なぜ自分が直接国王に書状を渡さなくてはならないのかとミスティはいぶかしんだが、ただの使者だと国王が読まない可能性があるからだろう。きちんと読むよう、ミスティに確認することを依頼されたのだということがわかった。
さらに書状を読み進めると、妙なことが書いてあった。
「『王宮にはガランカナン殿を同行させてほしい』？・・・なぜガランカナンを連れて行く必要があるのだろう？」
まさか、私とガランカナンがいない隙に戦をしかけて来るつもりなのだろうか？とミスティは思ったが、さすがにミスティとガランカナンがいないだけではダンデリアス王国軍が大きく不利になることはない。
皇帝の意図がよくわからなかったが、依頼を無碍にすることはできなかった。
ミスティは馬車を出るとホムラとガランカナンを呼び、一緒にダンデリアス王国軍のキメイル将軍のところに行った。
「キメイル将軍殿！」とミスティが声をかけると、軍の司令所として使用している大型馬車の中からキメイル将軍が出て来た。
「おお、ミスティリア殿か。昨日はご苦労だった。帝国連合軍がすぐに攻めて来ないということがわかって安心したぞ」とキメイル将軍。
昨日の魔法勝負の後で、ミスティはキメイル将軍に、模擬戦をしたことで皇帝と帝国軍は多少は気が晴れて、落ち着いてきたようだと報告していたからだ。
「それが、先ほど皇帝から私宛に書状が届きまして・・・」と言ってミスティはキメイル将軍に自分宛の書状を見せた。
「国王陛下宛の書状を持参して読んでもらえだと？陛下や殿下がまともな返事を寄越さないから、業を煮やしたのか？・・・それでミスティリア殿はどうする気だ？」
「皇帝の意向を無視するわけにはいかないでしょう。これから私が王宮に参って書状を見せ、さらに今後の対応について国王陛下の意向を聞いてきたいと思いますが、よろしいでしょうか？」
「・・・そうだな。敵が攻めて来ないうちに何とかなれば良いな。ミスティリア殿、至急王宮に向かってくれ」とキメイル将軍はミスティに言った。
「わかりました。急ぎ王宮に向かいます」
キメイル将軍のところから辞する途中で、
「なぜ私まで同行しなくてはならないのでしょうか？私が行っても何もすることはないと思いますが」とガランカナンがミスティに聞いてきた。
「さあねえ」と肩をすくめるミスティ。
「とにかく辺境伯軍の指揮を副司令官に任せて私について来てね」
「承知いたしました」と答えるガランカナン。
辺境伯軍の駐留場所に戻ったミスティは十勇士を集めた。
「・・・ということで、私とガランカナンは急いで王宮に行かないといけないの」
「なら、私の異能で飛んで行きましょう」とリュウレが言った。
「もちろん私たちもついて行きます」とホムラ。
「わかったわ。じゃあ、行きましょう」
ミスティがそう答えると、十勇士が集まってきた。
「羽衣」リュウレが唱えると、ミスティ、ガランカナンと十勇士全員の体が淡い光に包まれた。
「こ、これは何ですか！？」初めての経験に驚くガランカナン。
「リュウレの異能よ。空を飛ぶけど、心配しないでいいから」とミスティが言ったが、ガランカナンは自分の体が浮かび上がって大声を出した。
「うわあああ！」
上空に浮かび上がる１２人。そしてフワナが「風獄飛竜」と唱えると強い横風がミスティたちに当たって、高速で飛行し始めた。
「うわあああああ！」ガランカナンの叫び声が響くが、かまわずミスティたちは一直線に王都の王宮を目指した。
日が真上にかかる頃にミスティたちは王宮の上空にたどり着いた。
フワナとリュウレが異能を調整して王宮の正門前に降り立つ。
すぐに王宮内から衛兵が飛び出して来たが、ミスティたちだとすぐに気づいた。
「辺境伯殿、何事ですか？」と問い糺す衛兵。
「国境の前線から飛んで来たところよ。陛下宛の皇帝の書状を届けに来たの。陛下にすぐ会わせてもらえるかしら？」
ミスティが説明するとその衛兵は書状を預かり、すぐに王宮の中に入って行った。そしてミスティたちは別の衛兵に正門近くの応接室に案内された。
しばらく待っていると、応接室に王宮の高官が入って来た。
「辺境伯殿、書状のお運び痛み入ります。ただいま謁見の間にご案内します」
ミスティとガランカナンと十勇士たちはうなずいて高官の後について行った。謁見の間に入ると、玉座に国王が座っているのに気づいた。玉座横の丸いサイドテーブルには、ミスティが持参した皇帝の書状が封を開けられないまま置いてあった。そして謁見の間の左右の壁際には多くの臣下や衛兵が立っていた。
「国王陛下、謁見をお許しいただきありがとうございます」と、国王の前で跪くミスティ。
「ミスティ、そう畏まらなくてよい。戦場の様子はどうだ？」と国王陛下がミスティに聞いた。
「はい。国境を挟んで帝国連合軍とダンデリアス王国軍はにらみ合っておりますが、すぐに戦端が開かれる兆しはありません。少なくともその書状の返事を持って行くまでは、帝国軍も動かないと思います」
「そうだろな。・・・だが、この書状の中身はおおよそ見当がつく。どうせジェランに皇女を娶れと迫る内容だろう」
「ジェランは・・・ジェラン王子は以前帝国に寄った際にその婚儀を快諾したと皇帝は言っておりますが・・・？」
「ジェランのことだ。帝国の後継者にでもなれると勘違いしたのだろう。皇帝にはたくさんの皇子がいることも知らないでだ」
「そうなのですか」
「ミスティとの婚約が白紙に戻った今となっては、ジェランが帝国の皇女と結婚してもかまわんが、本人が『だまされた、話が違う、結婚はしたくない』とごねるばかりでのう」
「この事態を収束させるには、ジェラン皇子が婚礼を受入れるか、あるいは皇帝があきらめるかのどちらかしか道はありません。・・・皇女様は上品でおしとやかそうな女性でしたよ」とミスティは暗にジェランが折れた方がいいように言った。
「ところでそのジェラン王子はどこに？」
「ミスティが皇帝の書状を持って来たと知るや、自室に閉じこもってしまったのだ」
「・・・皇帝にあきらめてもらうにしても、ジェラン王子とも今後のことを相談しなくてはなりません」
「・・・それもそうだな。ゲンスラン！」と国王はジェランの従者だったゲンスランの名を呼んだ。列席している臣下の中から前に出て来るゲンスラン。
「衛兵を数人引きつれジェランをここに連れて来させよ。無理矢理にでかまわん」
「よ、よろしいのですか？けっこう強硬に拒否されると思いますが」とゲンスランが国王に聞き返した。
「かまわん。何なら縄で縛ってもよい」と国王に言われ、あたふたと謁見の間を出て行くゲンスラン。
しばらくすると本当に縄で全身をぐるぐる巻きに縛られたジェランが衛兵たちにかつがれて謁見の間に入って来た。
「ち、父上、この反逆者どもを捕らえてください！」猿ぐつわはされてなかったのでわめくジェラン。
そして謁見の間にミスティがいることに気づくと、
「ミスティ、ミスティ、助けてくれ〜！」とミスティに向かっても叫んだ。
国王の前の床に降ろされるジェラン。
「静かにせよ、ジェラン。みながあきれて見ているぞ」とジェランを諭す国王。
「ボクを帝国に引き渡すつもりだろう！そんなのは嫌だ！」わめくのをやめないジェラン。
ターニャ姫の国で騎士団に入って鍛えられ、多少はまともになったと思っていたので、ミスティは幻滅してジェランを見下ろした。
「別にあなたを皇帝に売り渡すつもりはないわよ、ジェラン」と諭すように話しかけるミスティ。
「ほ、ほんとうか、ミスティ？」命乞いでもするような目でミスティを見上げるジェラン。
「ほんとうよ、だから静かに話を聞いて」
「わ、わかった・・・」
ジェランが静かになったので国王はサイドテーブル上の書状を手に取った。
封を開き中を読む国王。すぐにその両目が驚きで見開かれる。
「な、何だと？ガランカナンを貴族に叙するようにと書いてある。ガランカナンとは誰だ？」
国王の言葉にミスティと、その後に控えていたガランカナンも驚いた。
「ガ、ガランカナンとは私の後ろに立っているこの者で、辺境伯軍の司令官をしています」とミスティはやっとのことで声を絞り出した。
「なぜ皇帝はガランカナンのことをそのように書いているのですか！？」
「この書状には、兵を引き上げる条件としてガランカナンなる者をダンデリアス王国のなるべく高位の貴族に叙してほしいことと、・・・その後で、帝国に婿として迎え入れたいと書いてある」
「婿！？」思いがけない言葉にミスティはもちろん、謁見の間にいる全員が絶句した。
「どういう意味なのでしょうか？」
「どういう意味も何も、書かれてある通りだろう」と国王。
「婿というからには皇女の結婚相手として迎え入れたいということだろう。ガランカナン殿は平民か？平民では釣り合わないから貴族にしてほしいという意味か」
「ぼ、僕のことは何と書いてありますか！？」と床の上で縛られたままのジェランが聞いてきた。
「ジェランのことは何も書いてない」
「ええ〜っ！？」嬉しいのか不満なのかわからない声を出すジェラン。
「とにかくガランカナン殿に爵位を与えて帝国に引き渡せば、戦は回避できるということだ。どうだ、ミスティ？」
「どうだと聞かれましても、ガランカナンは辺境伯領の重臣でして、引き渡されると私が困るのですが」とミスティは答えた。
「ガランカナンとやら、貴族になって帝国の皇室に入れるのだ。お主にとっても悪い話ではなかろう」
「私は辺境伯に忠誠を誓っております」と答えるガランカナン。
「お主次第で余も辺境伯も救われるのだ。それこそ忠義ではないのか？」
そう言われて困惑するガランカナン。ミスティが振り返り、ガランカナンと目が合った。
「陛下、即答できる問題ではありませんので、しばらく別室で協議させてもらってよろしいでしょうか？」
「うむ、よかろう。良い返事を待っているぞ」と国王が答え、ミスティたちは高官に率いられて元の応接室に戻った。
「それでどうするつもりですか、ミスティ？」とホムラが聞いた。
「どうするもこうするもガランカナンの気持ち次第だけど。・・・ガランカナン、あなた皇女のことをほめていたわね？あれは本心なの？」
「皇女様をお上品で麗しい女性と評しましたが、あの言葉は偽りではありません」
「私への忠誠のことは横に置いておいて、あなたが皇女様と結婚することに何か支障はあるかしら？・・・例えば、結婚していないけど恋人がいるとか？」
「恋人はおりません。・・・皇女様が辺境伯領に住む平民の女性であれば私も交際することにやぶさかではありませんが」とガランカナンは言って一瞬口を閉ざした。
「・・・とはいえ、いきなり貴族になって、行ったことのない帝国の皇帝の婿養子になれと言われて『喜んで！』と即答できるほど私は図太くありません」
「そうねえ。・・・あまりにも突然過ぎるわねえ」とミスティが悩んでいると、ココナが口をはさんだ。
「こういうのはどうでしょう？帝国に軍を引き上げてもらい、ガランカナンさんは皇女様の侍従として帝国までお見送りするのです。その間にいろいろお話をして、お二人の気持ちが結婚に傾いたなら婿入り、愛想を尽かされたのなら辺境伯領に戻って来ればいいのです」
「それはいい考えね。お互いをよく知らなくては幸せな結婚はできないわ」とミスティは賛成した。
