６６ 宴会
魔法勝負が引き分けに終わったので、ミスティはホムラたちの近くに戻った。辺境伯軍の司令官のガランカナンもついて来た。
「みんな、お疲れ様。けががないようで良かったわ」とミスティがホムラたちをねぎらった。
「ジャランタ師たちの古代魔法もなかなかのものでしたが、我ら辺境伯軍十勇士にかかれば敵ではありませんよ」とホムラが答えた。
「これからどうなりますか、辺境伯？」とガランカナンが聞いてきた。
「とりあえず皇帝に会って開戦を引き延ばしてもらうわ。最終的にはジェランに来てもらわないと収拾がつきそうにないけど、それこそ難問ね」
「私たちもついて行きます」とトアラが言ったが、
「あなたたちをぞろぞろ連れて行ったら警戒されるわ。とりあえずココナとエイラとティアと・・・」とミスティが言うと、
「私も連れて行ってください」と珍しくガランカナンが主張した。
「ガランカナン、急にどうしたの？」
「お嬢様は・・・いえ、辺境伯はいつも女性の従者のみを連れていらっしゃいますが、私のような中年男も従っているところを皇帝に見せるのもよいのではないのかと思いまして」
「そうねえ。・・・必要あるかしら？」
「ついでに敵軍の様子も伺いたく思います」
「わかったわ。じゃあ、一緒に行きましょう」ミスティが了承して、ガランカナンを含む４人を連れて行くことになった。
国境の北側のダンデリアス王国軍の中から徒歩で歩み出す５人。もちろんキメイル将軍の許可は得ている。
４人が帝国軍に近づくと、帝国軍の兵士たちは少しばかり身構えたが、すぐに皇帝が後方から出て来て兵士たちを制した。
「皇帝陛下、今回の魔法勝負はお楽しみいただけましたでしょうか？」と皇帝に聞くミスティ。
「十分過ぎるほどにな。・・・次回からはもう少し離れて、遠眼鏡で観戦することにしよう」と皇帝は言ってにやっと笑った。
その時皇帝がガランカナンが同行しているのに気づいたので、ガランカナンは跪いて頭を下げた。
「私は辺境伯軍司令官のガランカナンと申します。皇帝陛下にお目通りできて光栄です」
「そなたが勇猛と噂される辺境伯軍の司令官か。面を上げよ。会えて余も嬉しいぞ」
「は」と言って頭を上げるガランカナン。
「ところで、ここらで宴席を設けませんか？ここにいる私の従者が作る料理は絶品ですから」とミスティはティアを紹介した。
頭を下げるティア。
「もちろん毒なんか入れませんよ」ミスティが約束しなくても、毒味役の部下はいるのだろうが。
「それは楽しみだな。だが、ジェラン王子に会わずして楽しむわけにはいかんのだ」
ミスティはため息をついた。やっぱりジェランを出さないと事は収まらないのか、と。
「わかりました。ジェランは私が責任もってお連れします・・・が、何日かかかりますので、今夜だけでも料理を振る舞わせてもらえないでしょうか？」
「ミスティリア殿が確約してくれるのならその申し出を受けよう。すぐに干し肉などの食材を用意しよう」
「私の方からも新鮮な野菜と果物をすぐに持って参ります」
その時皇帝の後から部下が近づき、皇帝陛下に何かを耳打ちした。
「頼むぞ、ミスティリア殿。その席にはガランカナン殿も同席させてほしい」
皇帝の言葉に驚くミスティとガランカナン。しかしミスティはすぐに「かしこまりました」と答えて皇帝の前から退いた。
「私も同席せよとはどういう意図なのでしょうか？」と自軍に帰りながらミスティに聞くガランカナン。
「まさか我ら全員を罠にはめて・・・？」
「あなたの面構えを気に入ったのかもしれないわよ。ひょっとしたら部下になれと勧誘されるのかも」
「ご冗談を。それに私は辺境伯の元から離れるつもりはありません」
ガランカナンの忠義の言葉にミスティは微笑んだ。
辺境伯軍に戻るとミスティはすぐに大量の野菜と果物を生やすようヴェラに頼み、収穫した作物を何台もの荷車に積んだ。帝国連合軍の兵士の数はとても多い。兵士たちを懐柔するためにも、皇帝だけに料理を振る舞うわけにはいかないのだ。
その点ヴェラの能力は便利だった。いくらでも植物性の食材を調達できる。
さすがに肉類は、そこらの野生動物を狩って調達する時間はなかったが、帝国軍は軍需物資として大量の干し肉や干し魚を持参しているに違いない。日持ちがする根菜もあるかもしれないが、どうしても不足しがちになるのが新鮮な野菜類だ。ミスティが提供する食材は歓迎されることだろう。
ダンデリアス王国軍にも野菜類を残し（そっちはそっちで食事を摂ってもらう）、辺境伯軍の兵士たちに荷車を引かせて帝国軍に向かった。
大量の野菜や果物を見て喜ぶ帝国軍の兵士たち。すぐに軍後方の調理場（石積みのかまどがたくさん並んだところ）に案内された。
帝国軍の調理兵に手伝ってもらい、野菜や果物を切ってもらう。その間にティアが異能で硬くなった干し肉や干し魚を柔らかく、脂が乗った食材に変えていった。肉や魚が倍くらいに膨れ上がり、量を増やすこともできた。
料理は簡単な串焼きにする。串に肉と野菜を交互に刺し、かまどであぶってもらう。
さらに新鮮な果物はそのまま分配する。手に持ってかじってもらえばすむ。
野菜類が足りなくなればヴェラが空き地にささっと生やす。実際の調理は帝国軍に任せているので、すぐに十分な量の料理が連合軍全体に行き渡った。
その間、ミスティとガランカナンと従者たちは皇帝の移動玉座の前に設けられたテーブルに同席し、いろいろな話をした。
帝国の西の半島の先にある、さいはての大陸の半島には凶暴な猿、邪猴が棲息していること、さらに先に行けば人が住む町や村があることなどを説明し、皇帝は興味を示した。
「ただ、海峡の海流が速いので、船で行くと何日も流される危険があります」
「興味深い話だが、実際にさいはての大陸に行こうとすると多くの犠牲が出そうだな。ミスティリア殿はどうやって渡ったのだ？」
「私たちは従者の異能を使って空を飛んで行きました」
「な、なんと！そんなこともできるのか！？」
「ただし飛ばせる人数は限られますし、風任せなので、思い通りのところに行けるとも限りません」
「必ずしも万能ではないのだな？」
「はい」
そんな話をしていると料理が続々とできたらしく、皇帝やミスティの前にもよく焼けた串焼きが（テーブルの上に直に）置かれた。
「軍隊料理にしては良さそうだな」と感想を述べる皇帝。
その時、皇帝の後から垂れ幕で囲まれた輿が近づいて来た。その輿は皇帝の近くで地面に降ろされ、中から女性が出て来た。
３０歳前後の豪華な衣装をきた女性だった。
「皇女のルミエラだ」と女性を紹介する皇帝。
「これは皇女様。お初にお目にかかります。ミスティリア・グェンデュリンと申します！」あわてて立ち上がってあいさつするミスティ。隣に座っていたガランカナンもすぐに立ち上がって一礼した。
「ミスティリア様、初めまして。皇帝陛下がご面倒をおかけしております」と物腰柔らかに返答するルミエラ姫。
皇帝の隣に腰を下ろし、ミスティたちもそれに倣った。
この時代の女性は十代後半から二十代前半で嫁ぐのが普通だ。その慣習ではこの女性は適齢期を過ぎていることになるが、上品そうな物腰だし、ターニャ姫のような美人ではないが、不美人と言われるほどではないように思われた。
「面倒とは何だ？」とルミエラ姫に小言を言う皇帝。
「だって、私の婚礼のために軍隊まで動かして。恥ずかしいですわ」
「ジェラン王太子が煮え切らんので、機会を与えているだけだ」
「あの・・・皇女様も軍隊に同行されていたのですね？」とミスティは皇帝に聞いた。
「そうだ。上手く事が運べば、ダンデリアス王国の王宮で婚約披露をしようと思ってな」
「軍隊を率いて押しつけられるのはジェランさまも嫌がられるでしょうに」
「そうか？帝国内ではお前との結婚にとても乗り気だったぞ」と皇女に言う皇帝。
「ガランカナン殿、そなたは私の娘をどう思う？」
突然話を振られてあわてるガランカナンだったが、すぐに真顔になって、
「皇女様のようなお上品で麗しい女性を見たことがありません」と言った。
その言葉に皇女は頬を赤らめ、皇帝はおおいに喜んだ。
「おぬしはなかなか口がうまいな」
「いえ、ガランカナンは実直な忠臣で、おせじを言うところなど見たことがありません。本心からの言葉だと思います」とミスティがあわてて補足した。
「こちらの方は？」と皇帝に聞く皇女。
「辺境伯軍の司令官のガランカナン殿だ」
「おせじでも嬉しく思います」とガランカナンに言う皇女。
皇女は性格が素直そうで、なぜこの人がまだ結婚していないのか、ミスティは不思議に思った。何か事情があったのだろうか？
「爵位はお持ちですの？」とガランカナンに興味を持つ皇女。
「ガランカナンは平民です。爵位はありません」とミスティが代わりに答えた。
「ガランカナン殿には妻子がおられるのか？」と今度は皇帝が聞いてきた。
「いえ、独り身です」
「そうか・・・」
「そ、それより、そろそろ料理をいただきませんか？せっかくの串焼きが冷めてしまいます」
「それもそうだな」と言って皇帝は木のグラスを手に持った。中には葡萄酒が注がれている。
皇女様やミスティ、ガランカナンたちもグラスを手にする。
「エーベッへ帝国とグェンデュリン辺境伯領が今後も友好を紡ぐことを祝して乾杯だ！」
皇帝の言葉に応じてミスティたちも「乾杯！」と叫んだ。
グラスを傾けた後で串焼きを手にしてかぶりつく皇帝。驚きで目が見開かれる。
「何だ、この肉は！？」
「何か問題でも？・・・陛下の軍隊の糧食の肉ですが？」とミスティは聞いた。
「軍隊の食事が美食を追求するものではないことは余も知っている！干し肉や干し魚は硬く、しょっぱく、それでいて味気がない。なのに何だ、この肉は？柔らかく、肉汁があふれ出すではないか！？」
「干し肉も調理次第でしょう」と嘯くミスティ。ティアの異能だと知れたら引き抜かれる恐れがあるからだ。
「野菜も上手い！」と手放しでほめる皇帝。普段は高級料理を食べているのだろうが、さすがに行軍中の食事はあまり良くなかったようだ。
「おいしいですわ」と皇女もほめた。「この果物も香りが高くて瑞々しいですわ。皇宮でもこんなの食べたことがありません」
「こんなのを食べたら、今までの軍隊の糧食なぞ食えなくなるな」
「そうですわね。早く皇宮に帰りたくなりますわ」
ミスティはこれはいい傾向だと思った。軍隊を引き上げてもらえれば一件落着だ。とはいえ、ここまで軍隊を率いてきた以上、皇帝も手ぶらでは帰らないだろう。
その日の夕食は和やかに進み、夜も遅くなってきたので、ミスティたちはいったん自軍に戻ることにした。皇帝と皇女にあいさつし、北へ歩き出す。
「これからどうなりますか？」とミスティに聞くホムラ。
「どうしても一度ジェランに来てもらわないと。明日、皇帝に断って王宮に向かいましょう」
翌朝、ミスティが目覚めて、馬車の中で身支度を整えていると、ピデアがあわててやって来た。
「ミスティ、皇帝の使いが来ています！」
あわてて身支度を済ませて馬車を出るミスティ。帝国軍の使者に会うと、
「皇帝陛下から辺境伯殿に」と言って二通の書状を差し出してきた。
