６４ 国境で向かい合う
ガランカナンが辺境伯軍（騎兵５０騎と歩兵２００人）を集めて整列させると、部隊を二つに分け、一隊は南の国境（ミスティたちが最初に通ったパストール王国に広がる森の方向）に向かわせ、もう一隊はダンデリアス王国の南の国境に進軍させた。
ミスティ、ホムラ、トアラ、ミナラ、ピデアは騎乗し、他の従者たちは馬車に乗ってダンデリアス王国に向かう部隊に同行した。
関所を抜け、国境に到達するには何日かかかる。ミスティたちはミュリとリュミの舟に乗って移動した旅と比較して、地上を少しずつ進む行軍に早くも飽き始めていた。
「いっそリュウレに馬車に羽を生やしてもらって、フワナの風に乗って先に進みませんか？」とホムラが言ってきたが、
「私たちは辺境伯軍の一員なのよ。ほかの兵士を置いて先に行くわけにはいかないわよ」とミスティが嗜めた。
「それにどうせエーベッヘ帝国軍も隊列を整えるのに一週間以上はかけるでしょうね。急いで行ってもあまり意味はないわよ」
ミスティに同行した辺境伯軍の兵士たちは幸運だった。食事はティアが調理してくれたが、それが軍隊の食事とは思えないほどおいしかったからだ。
もちろん食材の調達はヴェラの生やす野菜・果物と、ホムラたちが近くの森の中で狩ってきた獣やヘビだ。食材の元の姿を見たら兵士たちは腰を抜かしただろう。
のんびりと行軍した（とホムラたちが思った）辺境伯軍も、数日後にはダンデリアス王国とパストール王国との国境に近づいた。その国境は広い荒野の中に引かれたもので、北側にはダンデリアス王国軍（騎兵数百騎と歩兵２千人あまり）が、南側にはエーベッへ帝国、パストール王国、アギンドラ王国の連合軍（騎兵約千騎、歩兵約４千人）が並んで対峙していた。
ミスティはひとりで馬を走らせ、ダンデリアス王国軍の将軍のもとに行った。
「キメイル将軍、グェンデュリン辺境伯です。わずかながら援軍を連れて来ました」
「おお、ミスティリア殿か！援軍痛み入る！」とミスティの両手を握って喜ぶキメイル将軍。
「それで、今はどのような状況ですか？」
「見ての通り、国境を挟んでにらみ合ったまま、もう半月近く経過している」
「なぜ帝国軍が攻めて来たのですか？」
「それがよくわからんのだ。１０日前に帝国軍の使者が来て、国王陛下かジェラン王子殿下と話がしたいので連れて来いと言ってきたのだ。もちろん陛下や殿下を敵に差し出すわけにはいかないから、何の用かと何度も問い糺したのだが、本人にしか話せないの一点張りで、どうにも相手の要求が見えないのだ」
「陛下やジェラン王子にはお伝えしたのですか、相手の要求を？」
「一応報告はしたが、もちろん前線に出て来る必要はないともお伝えしている」
「帝国軍が目的を話さないのであれば、どうにも対応できないですね」
「だが、昨日の使者は皇帝が業を煮やしていると伝えてきた。あと何日もこのままだと、待ち切れなくなった帝国軍が攻めて来るかもしれぬ」
「敵勢はこちらの数倍。まともに戦えばこちらが壊滅します」
「そうなのだが、今のところどうしようもないのだ」とキメイル将軍が厳しい顔をして言った。
「敵の総大将はエーベッへ帝国の将軍でしょうか？」
「それが、皇帝が直々に軍隊を率いて来たようなのだ」
「え！？皇帝が自ら？」ミスティは自分の耳を疑った。いくら勝率が高いとはいえ、こんなところまで皇帝自らが進軍して来るとは信じられなかったのだ。皇帝自身が武に秀でているとも聞いたことがない。
「私は皇帝陛下と先日お会いしました。その時は友好的でしたので、私が皇帝のもとに赴いて要望を聞いてみましょうか？」
「そうしてくれると助かる、ミスティリア殿。皇帝もダンデリアス王国の領土が欲しくて来たわけではないだろう。平和裏に解決できるならそれに越したことはない」キメイル将軍が喜びを顔に表しながらミスティの両手を再び握った。
ミスティはホムラたちの元に戻ると、自分が帝国軍に近づいて行くことをみんなに話した。
「それは危険です！」と反対するホムラ。
「それは承知しているけど、皇帝がダンデリアス王国の国民をむやみに殺戮しに来たわけではないと思うの。一応エイラとココナを馬に乗せてつれて行くから大丈夫よ」
「相手にこちらを害する気がなくても、また、エイラの防御で敵の攻撃を防げたとしても、周りを囲まれたら戻っては来れません。だから私も同行します！」とホムラが主張した。
「私も行きます！」「私も！」と他の従者たちも同じことを言った。
「ホムラたちはともかく、ティアやヴェラは戦えないでしょ？だからここで待ってて」とミスティが言ったが。
「いえ、草木を生やして敵の足を止めたり、防御することができます。きっと役に立ちます！」とヴェラが主張した。
「私も行きます。ひょっとしたら料理を振る舞って相手を懐柔させる機会があるかもしれません」とティアも譲らなかった。
「わかったわ、わかったから」と最後にはミスティも折れざるを得なかった。
「最初は穏やかに話し合いに行くから、みんなも険しい顔はせずに、にこやかにしていてね。そうすれば女だからと油断してくれるかもしれないわ」
「わかりました」とホムラが答えて隊列を編成した。
ホムラの乗る馬にティア、トアラの馬にヴェラ、ミナラの馬にエイラ、ピデアの馬にココナ、フワナの馬にリュウレが同乗し、ミスティの左右と背後に並んでゆっくりとダンデリアス王国軍の中から国境に向かって進み出した。
ミスティたちが近づいて来ることに気づく帝国連合軍。ミスティが国境を越えると、帝国軍の中央が左右に分かれ、三日月形に広がってミスティたちを半包囲した。
帝国軍の中央から、皇帝が乗る馬が進み出して来る。その横にはエーベッへ帝国でホムラと魔法勝負を行った魔法術師のジャランタ師が従っていた。
「皇帝陛下、馬上から失礼します。グェンデュリン辺境伯です。先日はお世話になりました」と少し離れたところからミスティが皇帝に声をかけた。
「おお、ミスティリア殿か。息災で何より」
「皇帝陛下もご健勝そうで嬉しく存じます。ところでダンデリアス王国の近くまでなにゆえ軍を引きつれて行幸あそばされたのですか？」
「それは先にそちらの将軍に伝えたが、ダンデリアス国王かジェラン王太子に会って直接話すことなのだ」
「普通にお越しいただけたら王宮に招待いたしましたのに。・・・このように軍隊を引きつれて来られますと、我々は怖くて陛下や殿下を会わせられません」
「なに、別にダンデリアス王国を侵略しようなどとは思っておらん。ただ、約束を果たしてもらいたいだけだ」
「約束？約束とは？」とミスティが聞き返すと、皇帝はちょっとあわてた。
「いくらミスティリア殿といえど、これ以上は話せぬ。せめて王太子にここまで来るよう仕向けてくれ」
「どうか、その約束とやらを私だけにでもお教え下さい」とミスティは言って、近くにいたココナに目配せした。
「吐露」と小さい声で囁くココナ。
「・・・ほかならぬミスティリア殿の頼みとあらば答えざるを得んか。実は前に娘のことを相談しただろう？」と皇帝が話し出した。
「はい。確か皇女様はアギンドラ王国の王子と婚約していたのに一方的に断られたとか」
ここにアギンドラ王国の軍隊もいると聞いていたので、目だけを動かしてあたりを見回した。
「そうだ。その話をした時にミスティリア殿からジェラン王太子が妃を捜していることを聞いた」
「・・・た、確かにそのようなお話をいたしました」ミスティの額に冷や汗が浮かんだ。
「ミスティリア殿が出立した後、ジェラン王太子が我がもとにあいさつに来たので、その際に娘との婚約を持ちかけたら快諾してくれたのだ」
ミスティの頭は混乱した。さいはての大陸でジェランと会ったが、そんなことは一言も言ってなかった。むしろ故郷に帰る時に、エーベッへ帝国には寄るなとジェランが言っていたことを思い出した。
「そ、そうでしたか？・・・私は何も聞いておらず驚きました」とごまかすミスティ。
「ジェラン王太子は父王の許可を取って来ると言って余の元を去って行ったが、いつまで経っても返事を寄越さぬ。そこでダンデリアス王国の国王宛に何度か親書を送ったが、王太子は旅に出たまま戻って来ていないとはぐらかされるばかりだった」
「それは事実です。ジェラン王子は確かに旅に出ていて、国に戻ったのはついこの間のことです」
「そのようだな。王太子が帰国したとの情報を得たので今度は使者を送ったのだが、そうしたら王太子は婚約なぞしていないと主張するばかりでな。口約束ではあったが、王太子が承諾したのでともに喜びあったのにだ」
「そ、それはジェラン王子に確かに非がありますね。でも、軍を率いて来られなくても」とミスティが言い返した。
「攻め込むつもりはないが、こうでもしないとまともに返答してもらえないからだ」と皇帝が言い張った。
「アギンドラ王国やパストール王国の軍隊も一緒に来ていると聞いてますが、それはどうしてでしょうか？」
「軍隊を通過させる許可をアギンドラ王国の王宮に求めたのだ。そうすれば婚約破棄の件も、国境封鎖の件も水に流すと条件を付けてな。そうしたらアギンドラ王国が快諾して、しかも案内を兼ねて自分の部隊も同行させてジェラン王太子に解答を迫らせようと申し出てきたのだ」
アギンドラ王国側としては責任をすべてジェランに押しつけることができて、これ幸いと話に乗ったのだろう。皇女とジェランを絶対に結婚させようと考えて。
「パストール王国の王宮にも許可を求めたら、同じように快諾し、さらに一部隊を同行させると申し出てくれたのだ」
パストール王国の方も皇女の結婚相手を探すという矛先が自分たちに向かって来るのを恐れたのだろう。
「ところでミスティリア殿は王太子の動向を把握されていたようだが、もしや王太子とよりを戻したのではあるまいな？」と皇帝が伺うようにミスティの顔を見た。
「その点はご心配なく。ジェランと結婚する気は毛頭ありません！」とミスティは力強く否定した。
しかしミスティは頭を悩ませた。あのジェランのことだ、帝国の後継者にでもなれると思って婚約を承諾したのだろうが、何かの理由で婚約をなかったことにしようと考えを変えたのだろう。
この場を治めるにはジェランが婚約に応じるのがもっとも手っ取り早いが、あのジェランのことだ。嫌だと思ったことは国が滅亡する危険があっても絶対に承諾しないだろう。ミスティが直接かけあっても応じるわけがない。となると、このままではほんとうに戦が起こりかねない。
ミスティが頭を悩ませていると、皇帝がまた話しかけてきた。
「余の軍は何日もここに駐留していて、さすがに飽き飽きしてきた」
まずい、とミスティは思った。暇つぶしに攻めて来るんじゃないかと思ったからだ。
「そこでどうだ？先日行った魔法勝負をもう一度ここでやってみないか？」と皇帝が言ったのでミスティは驚いた。
「え？あの魔法勝負をですか？」聞き返すミスティ。
「そうだ。あの時の迫力は余にも、余の側近たちにも、そして見物しておった帝国臣民たちにも好評でな、またやりたいと思っていたのだ。もちろんほうとうに命のやり取りをするつもりはないが、どうかな、ミスティリア殿？」
その言葉を聞いてホムラが馬に乗ったままミスティに近寄った。
「私たちはかまいません。後はお任せください」とミスティに囁くホムラ。
「わかりました、皇帝陛下。ただし、戦が始まったと勘違いをして他の兵士たちが戦い出すと厄介ですから、各所に通達を出してください。私もダンデリアス王国の将軍に連絡しておきます」
「いいだろう」と応じる皇帝。
「それから勝負の方法については、私の従者の、ここにいるホムラが提案したいと申しております。陛下に直接お言葉をかけることをお許しください」
「いいだろう。ホムラとやら、言ってみよ」と皇帝はホムラの方を向いて言った。
「皇帝陛下、謹んで提案いたします」
「うむ、苦しゅうない」
「前回は大岩に向かって魔法攻撃を当てるだけでしたが、このたびは魔法術師どうしが互いに向かって魔法を打ち合うということではいかがでしょうか？私たちはジャランタ師の攻撃を防ぐことができます。そちらもジャランタ師のお弟子さんを含めて参加していただき、順に攻撃と防御を繰り返すということではいかがでしょうか？もちろん魔法術師以外への攻撃は厳禁とします」
「ジャランタ師よ。この提案はどうだ？」と皇帝は近くに立っているジャランタ師に話しかけた。
「我の弟子十数人も同行しております。人数を合わせてそのやり方で勝負するのにやぶさかではございません」とジャランタ師は答えた。
「そのやり方で良いだろう。そちらは何人出るつもりか？」と皇帝が聞いた。
ミスティが答える前にホムラが、「私たちは１０人出ます。そちらもそのぐらいの人数でお願いします」と宣言した。
「１０人？ティアやココナも含まれるの？」とミスティは心配したが、
「問題ありません」とティアが答え、従者たちは１０人全員が参加するつもりのようだった。
