６３ 帰国
再び上空に舞い上がる飛天龍舟。
「これからミスティたちを辺境伯領に送っていくわ」とターニャ姫が言った。
「しばらくはお別れか。・・・寂しくなるね」と別れを惜しむメイム。
「短い間でしたが、お世話になりました。いえ、一緒にいられてとても楽しかったです」とナレーシャたちも悲しそうに言った。
女神兵たちはミスティの従者たちとも別れの言葉を言い合った。
「次はいつ会えるかわかりませんから、ご馳走を作ります！」とティアが張り切って言った。
そこで東の山脈の麓の森に従者たちだけが羽衣で降り、食糧を調達しに行った。
「手伝わなくていいの？」とスズが聞いたら、
「原料を見たら食欲がわかなくなるから、ついて来ない方がいいわよ」とエイラが答えた。
舟を停めて上空でしばらく待っていると、やがてフワナが吹かせた風に乗ってティアたちが戻って来た。全員が両手にたくさんの肉塊や野菜や果物を抱えている。
舟上で肉や野菜を薄く切り、串を刺して炙っていく。たちまち大量の串焼きが完成した。さらに飲み物として地上で採取したハチミツにミナラが出した水を足して甘い飲み物を作った。
できあがった料理を前にして、コップを手に取ったミスティがみんなの前に立った。
「ターニャ、そしてみなさん、あなた方の世界へ放り出された私を助け、そして故郷まで帰していただきありがとうございました。この世界はみなさんの世界とは異なる世界のようですが、メイムの力を借りれば行き来も可能ということで、別れの悲しみが少しは癒されます。次はいつ会えるかわかりませんが、その日を心待ちにして感謝を込めた乾杯をしたいと思います」
ミスティを見つめる女神兵たちと従者たち。全員が手にコップを持っているのを確認して、「乾杯！」とミスティが言った。
「乾杯！」「かんぱぁ〜い！」唱和する女神兵たち。
そしてコップの中のハチミツ水を少し飲むと、全員が料理に詰めかけるかと思いきや、女神兵たちがミスティのそばに寄って来た。
「ミスティ、もしまた何かあったら助けを借りに行くからね。その時はよろしくね」とターニャ姫。
「お姉ちゃんに再会できたみたいでとても幸せだったよ。また会おうね」とメイム。
「みなさんとのお別れはつらいですが、また一緒に冒険しましょう」とナレーシャ。
「昔の血が騒ぎました。また一緒に旅をしたいです。次も誘ってくださいね」とコナ。
「私もあなたたちに会えて良かった。ニェートが別れを言えなくて寂しがるだろうから、また帝都に来てね」とスズ。
「演芸場にいるからまた会おうね！」とミュリとリュミが異口同音で言った。
「また私を使ってください！」と頼むマリアナ。
「少しでもお役に立てて良かったです。演芸場に遊びに来てください」とマグダラ。
「みんな、ありがとう」とミスティが言った。
「何か起こらなくても時々遊びに来てね。メイムには手間をかけるけど」
「とんでもない！何か理由をつけて遊びに来るからね」とメイムが答えた。
それからようやく串焼きを食べ始める。ミスティの従者たちも女神兵たちと会話をして楽しそうだった。
食事が終わると夜が更けてきたので、舟を進ませずこの場で眠ることにした。
馬車の中でターニャ姫と隣り合わせで寝る。
「あなたと一緒にいるといずれドロシアが戻ってくるような気がしていたけど、とうとう会えなかったわ」と残念そうにミスティに囁く。
「でも、ドロシアと再会できたとして、昔の若いままの姿だったらショックだったかもね」とターニャ姫は言って笑った。
「ドロシアさんはターニャたちをいつも見守っている気がします。私を・・・私とジェランをターニャの国に連れて来てくれたのは、ターニャと会わせるためだったのでしょう」とミスティは言った。
「私がドロシアさんに似ている理由はわかりませんが、ひょっとしたらターニャたちの協力を得て、暗黒神に立ち向かわせるためだったのかも」
「きっとそうね。・・・ミスティがドロシアとは別人だとはわかっているわ。だから、あなたもずっと私の友だちでいてね」
「もちろん」とミスティは答え、微笑みあうと、疲れが出たのか二人はそのまま眠りに落ちた。
翌朝、日の出とともに全員が起きてきた。ティアが残りの食材でシチューを作って女神兵たちにふるまった。
「本当においしい。ティアには私の国に来て軍隊に所属してほしいなあ」とため息をつくナレーシャだった。
食事が終わると「さあ、出発よ。辺境伯邸まで瞬間移動して」とターニャ姫がメイムに頼んだ。
「すぐ着いちゃうよ。ゆっくり行ったら？」とメイムが言い返す。
「辺境伯のミスティにはたくさんの仕事が待ってるんじゃないの？」とターニャ姫が言ったが、
「どうせ帰る時に過去に転移するから、ゆっくり行ったって問題ないよ」とメイムが主張した。
「それもそうね」
「でも、途中に見るものはあまりないから・・・途中の国に寄っても歓迎してもらえるかわからないし、いっそのこと辺境伯邸に直行して、そこで何日か遊んでいったらどう？」とミスティが提案した。
ほかの女神兵たちも異を唱えなかったので、メイムに辺境伯邸の上空に瞬間移動してもらった。
突然の帰還に驚く辺境伯邸の使用人たち。すぐに侍従長のジュビテイルが出て来た。
「お帰りなさいませ、ご主人様。そしてみなさま、ようこそいらっしゃいました」
「急で悪いけど、一応もめ事は解決したから、ターニャたちにしばらくここに滞在してもらおうと思うの。準備をしてくれる？」とミスティが頼んだ。
「直ちに準備します。それまでみなさまは応接間でおくつろぎください」と顔色変えずに答えるジュビテイル。
舟を消し、馬車を停め、応接間に入るミスティや女神兵たち。ジュビテイルは恭しく戸を閉めて出て行った。今頃走り回ってメイドたちに指示を飛ばしていることだろう。
応接間のソファや椅子に思い思いにくつろぐ女神兵たち。従者たちはその間に自室に戻り、着替えなどをするようだ。
まもなくメイドがお茶のセットを持って来た。
「とりあえずこのままでのんびりしていてね」とターニャ姫たちに言い残し、ミスティも自室に戻って着替えを行った。
この前寄ってからそれほど日は経っていないので、承認待ちの書類はまだ溜まっていない。ミスティは普段着に着替えると、すぐに応接間に戻った。
一緒にお茶を飲みながらこれからの予定を立てるミスティたち。とりあえずこの後、町の市場を散策することにした。
大勢で出歩くのも目を引くので、同行するのはピデアとエイラとココナだけで、メイムの力を消して辺境伯邸を出た。町中に入り、市場を見て回るターニャ姫たち。特段名産というものはなく、普通の食材や衣類や雑貨を売っている露店ばかりだったが、それでも世界が違うと珍しいのか、女神兵たちは熱心に見て回っていた。
何か買う時にはミスティが通訳をし、ミスティが代金を支払った。通貨が違うといろいろややこしくなるからだ。代金を出してもらって恐縮しながらも、せっかくだからといろいろなものを買い込むターニャ姫たちだった（後でターニャ姫が自国の金貨を数枚渡してきた。代価としては十分すぎる枚数だった）。
買い物が終わって辺境伯邸に戻ると、メイド長が「お部屋が準備できました」と報告しに来た。それぞれの客間に入ってもらい、一休みした後、夜は宴会になった。
そして翌日もその翌日も、ミスティたちはターニャ姫たちに辺境伯領のいろいろなところを案内した。
結局ターニャ姫たちは３泊し、翌朝、「今日、これから帰るわ」とミスティに言ってきた。
「数日前に別れのあいさつをしたけど、つい甘えてしまって長居しちゃったわね。十分骨休めができたわ。ありがとう、ミスティ」とターニャ姫がお礼を言った。
「帰ることを忘れかけていたわ」とのんきなコナ。「居心地がとても良かったから、甘えちゃった」
「とても楽しかったから気にしないで」と答えるミスティ。
「また会いに来るからね」と言ってミスティに抱きつくメイム。続いてスズとミュリとリュミとマリアナも順番に抱きついてきた。その様子を温かい目で見守るマグダラ。
辺境伯領に戻ってみんなとすぐに別れていたらとても名残惜しかったことだろう。しかし数日間一緒に休暇を楽しんだので、また近いうちに会えるだろうとミスティも思えるようになっていた。
飛天龍舟を出現させ馬車ごと乗り込むターニャ姫たち。舟はゆっくりと上昇すると、見送るミスティや従者たちに手を振りながら、赤い光に包まれてターニャ姫たちは消えていった。
「何度見ても不思議なお力ですなあ」と一緒に見送った警備隊長のガランカナンがつぶやいた。
「そうねえ」と賛同するミスティ。
「ナレーシャさんに自分の軍に入らないかと私とヴェラが誘われました」とティアがミスティに言った。
「もちろんお断りしましたけど。逆にミュリさんとリュミさんに残ってほしかったですね」
「でもあの二人はメイムがいないと力を使えないのよ。メイムもあの双子もターニャが手放すはずはないし」
「それはそうでしょうね。私たちもミスティから離れようとは考えもしませんからね」
その時、一頭の早馬が辺境伯邸に近づいて来るのが見えた。鎧に身を固めた騎兵が乗り、必死の形相で馬を飛ばしている。
何事か！？と思ってミスティの前に出るガランカナンとホムラたち。
早馬はミスティたちの手前で急停止すると、騎兵が転げ落ちるように降りてきた。
「ダ、ダンデリアス王国王宮からの使いです！へ、辺境伯はおられますか！？」息絶え絶えに話しかける騎兵。
「私が辺境伯よ。何事なの？」と聞き返すミスティ。
「ダ、ダンデリアス王国の国境に敵軍が迫って来ています！」
「ええっ！？」仰天するミスティたち。
ミスティの辺境伯軍はダンデリアス王国の国境の一部を守っているが、近年は近隣諸国との諍いや領土争いはなく、戦が起こることはなくなっていた。平和な日々が続いていたのに、どうしたというのだろう？
「どこの国の軍隊が来ているの？」
「エーベッヘ帝国軍が中心となっていますが、パストール王国とアギンドラ王国の軍隊も同行しています！」
「え？近隣諸国が全部押し寄せているの？」とミスティは驚いた。どの国も先日ミスティが表敬訪問したところだ。・・・アギンドラ王国の王宮には寄らなかったけど。
「現在、ダンデリアス王国軍が南の国境に向かっていますが、辺境伯軍にも防衛に加わってもらいたいとの国王陛下のご依頼です」
「わかったわ！ガランカナン、すぐに軍隊の派遣の準備をして！」とミスティは傍らにいたガランカナンに頼んだ。
「承知！」ガランカナンはそう答え、足早に去って行った。その間に騎兵を辺境伯邸に招き入れ、知らせの労をねぎらった。
「この前エーベッヘ帝国の皇帝に謁見した時は歓迎してくれたのに、何で攻めて来たんだろう？」とミスティはホムラに聞いた。
「ジャランタ師との魔法勝負の結果が気に入らなかったとか？」
「あれは引き分けだと皇帝陛下ご自身が言ってたじゃない？第一、私たちが気に入らなければ、ダンデリアス王国じゃなく辺境伯領を攻めて来るはずよ」
「あ！」と突然ティアが叫んだ。
「どうしたの？」
「ミュリさんたちの舟に乗って最初にここへ帰って来る時、ジェラン王子がしきりにエーベッへ帝国には寄りたくないと言っていました。私たちが皇帝陛下に謁見した後でジェラン王子が寄ったのなら、そこで何か粗相をしたのかもしれません」
「・・・それは大いにあり得るわね」納得するミスティ。
「でも、そうだとしたらよっぽどのことをしでかしたのね、ジェランは。想像に難くないけど」
「エーベッヘ帝国が攻めて来る理由があったとして、なぜパストール王国とアギンドラ王国の軍も同行しているのでしょうか？」とホムラが聞いた。
「エーベッへ帝国がダンデリアス王国に攻め込むためには両国の領土を通らないといけないからね、何かの恩恵と引き換えに国内の通過の許可を得るとともに、同行しろと依頼したんじゃない？」
「自国内で帝国軍が好き勝手しないように見張るという目的もあったのかもしれません」とトアラが言った。
「とにかく私たちも国境に赴いて、本格的な戦にならないよう交渉に加わりましょう」とミスティが従者たちに言った。
