６０ もうひとつの空洞
空洞の壁に開けた細い風穴を超新星で広げるというメイムの意見に全員が反対した。
「あんな爆発を二度も起こしたら、さすがに山が崩れると思います。木の根では崩落を防ぎきれません」とヴェラ。
「とはいえ普通の爆発技だと岩に開いた細い穴を広げるのは難しいわねえ」とターニャ姫。
「なら、私が穴の中に強風を吹かせて、強制的に排気します。そうすれば私たちが通ってきた穴から空気が入ってくるはずです」とフワナが言った。
「それなら安全そうね。フワナ、お願い」とミスティが言った。
「風獄飛竜！風獄昇竜！」
横向きと上向きの強風を吹かせるフワナ。強風自体は目に見えないが、前方と上方に開いた細い穴の中からブォ〜と鳴る音が絶え間なく聞こえ始めた。
しばらくしてから、「ミナラ、空洞の地面の上に水の塊を落として。エイラの防御の外側よ。水の量はあまり多くなくていいから」とヴェラがミナラに頼んだ。
「水獄巨塊」ミナラが空中に水の塊を出現させる。
その水の塊は空洞の地面（岩）の上に落ちてはじけたが、湯気に変わることはなかった。
「空洞の外は十分冷えたようね。・・・豊穣」と唱えるヴェラ。すると空洞の地面の岩を割って細い草が生えてきた。
その草は熱で燃えたり、枯れたりすることはなかった。そして空洞の入口から入って来る空気でゆらゆらと揺れていた。
「空気は入って来ているけど、空洞の中が呼吸できる空気に十分に置き換わっているかわからないわね」とメイムが言った。
「呼吸できる空気がないと火が燃えないって聞いたことがあるわ」とミスティが言った。
「ヴェラ、少し離れたところに枯れ草を生やして。・・・言ってることが変だけど、草を生やして枯らしてもらえる？」
「わかりました。・・・豊穣」空洞の地面の少し離れたところに草むらを生やすヴェラ。
そしてしばらくすると、その草むら全体が薄茶色に枯れてきた。風に揺れている草むら。
「火を着けてみるわ。八連火輪華！」コナが唱えると空中に火の花が８つ出現した。そのうちのひとつを枯れた草むらに落とすコナ。
草むらは熱でくすぶり、黒くなっていくが、炎は燃え上がらなかった。
「まだ呼吸できる空気じゃないみたいね」とミスティが言った時、突然くすぶっていた草むらから炎が上がった。
「燃え始めたわ！空洞の外から新鮮な空気が流れ込んでいる証拠よ」と喜ぶミスティ。
「フワナはもう少し風を吹かせ続けてね」と、ほっとした顔をするフワナにミスティが頼んだ。
「わかりました〜」と疲れた声で返事をするフワナ。
「みんな、メイムのそばに集まって互いの体に触って。準備ができたらエイラ、防御を消してね。息苦しかったらメイムに空洞の外まで瞬間移動してもらうわ」とターニャ姫が言った。
メイムの周囲に集まるミスティたち。
「では、防御を消します」エイラがそう言ったとたんに焦げ臭い匂いがミスティたちの鼻を刺激した。しかし呼吸はできるようだった。
まだ燃えている草むらに水をかけて消火するミナラ。一筋の煙が立ち上るが、その煙は上に開いた風穴に吸い込まれていった。
「これで楽に調べることができるわね」と喜ぶターニャ姫。
「マグダラ、また地面の中を調べて。お願い」
「はい」とマグダラは答えて、再び無数の銀鳩の群れを出現させ、空洞の壁の中に侵入させた。
「どう、マグダラ？」しばらくして聞くターニャ姫。
「はい、この空洞の周囲には無数の細かい亀裂が走っています。おそらくメイムさんの爆発で生じたものでしょう」と答えるマグダラ。
「それだけなの？」
「いいえ。下の方では亀裂が大きくなっています。別の空洞に繋がっているのかもしれません。もう少し深く探ってみます」
目を閉じて集中しているマグダラ。その時突然マグダラが「あっ！」と叫んで昏倒した。
「マグダラ！」急いで駆けつけるターニャ姫たち。
マグダラは気絶はしておらず、倒れた時に頭を強く打ってもおらず、ターニャ姫たちの問いかけにすぐに目を開いた。
「すみません。・・・予想外のことが起こって」
「何があったの？」と聞くターニャ姫。
「深く探れば探るほど亀裂が大きくなって、およそ５０ヤールほどの深さで大きな空洞に到達しました」
ヤールとはターニャ姫たちの国で使われている長さの単位で、５０ヤールとは４５メテル（４５メートル）ほどに相当するらしい。
「どのくらいの大きさの空洞なの？」
「私たちが今いる空洞と同じくらいだと思います」とマグダラ。直径３０メテルぐらいか、とミスティは思った。
「まず空洞の岩壁に沿って銀鳩の群れを飛ばしました。壁は亀裂だらけで、衝撃を与えればすぐに崩れ落ちそうな感じでした」と説明を続けるマグダラ。
「南西側の岩壁には崩れた洞窟の跡がありました」
「首都から続いていた洞窟かしら？」とミスティ。
「空洞の中を調べるために銀鳩の群れを壁際から離しました。空洞内部には空気がほとんどないように感じました」
「真空に近いのかな？」と首をかしげるミスティ。
「そして銀鳩の群れを空洞の中心に向かわせたところ、突然妙なものに接触して、銀鳩の群れは消滅してしまいました。その時の感触に驚いて倒れてしまったんです」
「妙なもの？・・・銀鳩の群れは通常の物質は通り抜ける。暗黒教徒の闇の力と接触するとどちらも消滅してしまうけど、そんな感じなの？」
「いえ、一方的にこちらが吸い込まれていったような感じでした」
「吸い込まれた？・・・まるで私たちが防御ごと吸い込まれた黒い球体みたい」とミスティは言った。
「その黒い球体みたいなのが首都の王城から地下を通ってこの下の地中まで来たのかしら？何のため？あるいはたまたまかしら？」とターニャ姫が首をひねった。
「下の空洞の中に暗黒神か暗黒教徒はいなかったの？」とメイムが聞いた。
「生きている人間がいられる場所ではなかったわ」とマグダラ。
「暗黒神なら空気がなくても平気かもしれないけど、動いているものは何も感じませんでした」
「その空洞にどうやって行こうかしら？」とミスティが言ったのでみんなが驚いた。
「そこまで行くんですか？行けたとしても危ないでしょう」と、勇敢なナレーシャすら二の足を踏んだ。
「ただ、あの黒い球体を操ったのは影使いの覇王、つまり暗黒神だと思うから、暗黒神と対話するためにはそこまで行かないとだめでしょうね」とミスティは言い返した。
「暗黒神と対話？」驚くマグダラたち。
「私が思うに暗黒神は私たちとはまったく異質な存在よ。倒すことが可能かどうかわからない。だから、できれば説得して、私たちの世界から手を引いてくれればいいんだけど」
「ミスティの考えはわかるけど、暗黒神とまともに会話できるのは光明神でないと無理なんじゃない？」とターニャ姫が言った。
「でも、私たちが黒い球体に飲み込まれる前に暗黒神らしき影使いの覇王と会話したわ」とミスティが言い、ホムラたちもうなずいた。
「ミスティが会話できた・・・。ひょっとしたらミスティは暗黒神から一目置かれている特別な存在かもしれないわ」とターニャ姫。
「お姉ちゃんみたいな？」と聞くメイムに対し、ターニャ姫はうなずいて答えた。
「暗黒神と対話して退去してもらう、その可能性にかけるために、下の空洞まで降りる道を作りましょう！」とターニャ姫が言った。
「どうやって道を作るの？」と聞くメイム。
「とりあえず、ミュリ、リュミ、この下にある空洞まで細い穴を２本穿って。それからどうやって広げるか考えましょう」とターニャ姫が言った。
「はい！漁網鑽頭！」ミュリとリュミが同時に叫ぶと、２本の錐状の網が出現して岩の表面に突き刺さった。そのままどんどんと掘り進んで行く。
その間にヴェラが西瓜を地面に生やして、実った大きな実をティアが切ってみんなに手渡した。
（ミュリとリュミを含めた）みんなで食べ始め、のどの渇きと空腹を癒す。食べ終わってミナラが出した水の塊で手と顔を洗い終わった頃、
「下の空洞まで貫通しました！」とミュリとリュミが言った。
その言葉と同時に漁網鑽頭が開けた２個の穴に空気が吸い込まれ始めた。マグダラが言ったように、下の空洞に空気がほとんどないためだろう。
穴に空気が吸い込まれたため、フワナは前方と上方の穴の中に吹かせていた風を止めた。洞窟の入口とこの２つの穴から外の新鮮な空気が入ってくる。
「これで黒い球体の周りは呼吸できる空気で充満されるわね」とターニャ姫。
「次はどうしますか？」
ターニャ姫はミュリたちが開けた２本の穴を見下ろした。１メテルぐらい離れている。
「今度は十字を描くように、こことここにも穴を開けて」とターニャ姫が指示した。
「はい」と答えて再び２本の漁網鑽頭を岩に突き立てるミュリとリュミ。
「この４個の穴の中心にもう１個穴を開けて周囲を崩せば、直径１ヤール程度の穴ができるわね」とターニャ姫。
「そこを私たちが降りて行くんですか？垂直に近い穴ですよ」と指摘するナレーシャ。
「空を飛べる人にゆっくりと降りてもらうから大丈夫よ」とターニャ姫がのんきそうに答えた。
「貫通しました！」ミュリとリュミが報告すると、新しい２個の穴にも空気が吸い込まれ始めた。まだ下の空洞に空気が十分に溜まっていないせいだろう。
その時、地面に開いた４個の穴を中心とする直径２０メテルほどの範囲に瞬時に無数の亀裂が入った。その範囲にミスティたち全員が立っていたので、みんながあわてて足を上げた。
次の瞬間、亀裂の入った地面が砕け散って真下に吸い込まれて行った。
「メイム！」ターニャ姫が叫ぶ。メイムの瞬間移動で全員を逃がそうというつもりなのだろう。
しかしミスティたちはばらばらになっていたので、メイムの体に間接的にも触ることができない。
全員の体が大きな穴の中に落ちそうになった時にリュウレが「羽衣！」と叫んだ。
ミスティたち全員の体を淡い光が包み、体が宙に浮く。
「風獄昇竜！」フワナが全員の体の下から上昇気流を発生させたので、大穴の中に吸い込まれて行く空気の流れに逆らって、今いる空洞の中程に浮き上がることができた。
「助かったわ、リュウレ、フワナ！」と感謝するミスティ。彼女らの足下には直径２０メテルの大穴が開き、その中に黒い闇が広がっている。
大穴に流れ込んで行く空気の流れが徐々に弱まってくる。下の空洞にも空気が満たされてきたのだろう。
「何でこんな大きな穴が開いちゃったの？」と聞くメイム。
「今いる空洞の周りにも下の空洞の周りにもたくさんの亀裂が走っていました。おそらくこれらの空洞ができた時の衝撃によるものでしょう。そこにミュリさんとリュミさんが穴を開け、空気が流れ込んできたために、一気に砕けたんだと思います」とマグダラが意見を述べた。
「人が通れる大きさの穴を開ける必要がなくなったわね」と前向きに捉えるターニャ姫。
「まず誰か・・・ひとりで空を飛べる誰かに下の空洞の中を見に行ってもらいましょうか」
「私が行きます！」とマリアナが手を挙げた。彼女ならもしもの時には高速で飛んで戻って来られるからだろう。
「でも、さすがに危険ですよ。何が起こるかわからないから」とミスティが言うと、
「私がマリアナの体を守ります」とメイムが言った。
「水晶隔離！」メイムが唱えるとマリアナの体が白い輝きに包まれた。
「これは絶対障壁よ。次元が裂けても防げるはず。欠点は声が通らないことだけど、なぜか呼吸はできるから、安全に行って来られるわ」とターニャ姫が太鼓判を押した。
