５９ 山の中の空洞
木を生やしていない山肌を白く輝く半球形の壁が覆った。
「エイラの防御みたい」とミスティが感想を述べた。
「エイラの障壁と同じものかどうかわからないけど、メイムの障壁は次元を隔てる壁なのよ。何ものをも通さないようになっているの」とターニャ姫が説明した。
「す、すごいです、メイムさん」とメイムを羨望の眼差しで見るエイラ。
「メイム、この状態で穴の一番奥あたりで超新星を爆発させて」とターニャ姫がメイムに言った。
少し考え込むメイム。
「穴の一番奥がどのあたりかよくわかりません、ターニャさん」とメイムが答えた。
「何か動くものがあれば感じられそうですが」
「・・・ドロシアも目視できない状況では超新星を使えなかったわね」と回想している様子のターニャ姫。
「じゃあ、あの細い穴の中に何か実体のあるものを撃ち込んで、それを目印に爆発させ、同時に障壁を張ることはできる？」とターニャ姫がメイムに聞いた。
「それならできそうです。・・・どなたか撃ち込んでもらえますか？」とメイムが言った。
ミュリたちが漁網鑽頭で開けた穴の直径は２０セテル（２０センチ）ほどだった。その穴の中に誰が何を撃ち込むのか・・・？
「私がやってみます」とトアラが手を挙げた。「氷の塊をまっすぐ穴に投げ込んでみましょう」
「うまくできそう？」とミスティがトアラに聞く。
「穴を開けるところを見ていたので、穴の方向はわかると思います」
「トアラに頼むわ。やってみてくれる？」とターニャ姫。
「はい。・・・寒獄氷鏃！」
トアラが唱えると空中に氷柱が出現した。直径１０セテル、長さ３０セテルほどだ。
「これを感知できますか？」とメイムに聞くトアラ。
「大丈夫。できそう」そう答えるとメイムは山肌に張っていた水晶隔離を消した。山肌に開けられた深い穴の中の暗闇が露わになる。
「では、撃ちます！」トアラが答えて右手を前に降ると、空中に浮かんでいた寒獄氷鏃がまっすぐ穴の中に飛び込んでいった。
集中しているメイム。やがて氷柱が穴の最奥部に当たったのを感知したのか、突然「超新星！」と叫んだ。
すぐに「水晶隔離！」と叫んで山肌を絶対障壁で覆うメイム。その瞬間、障壁の内部がまばゆい光に包まれた。
少し遅れて凄まじい轟音が響き、ヴェラが山肌に生やした無数の木が大きく揺れ出した。木の葉や土砂が舞い、下に崩れ落ちていく。木の複雑に入り組む根が露わになっていくが、地中深くまで張った根が崖崩れや樹木の倒壊を何とか防いでいた。
まもなく地面の揺れが収まってきた。このあたりでは大きな崖崩れや地割れは生じていない。
「マリアナ、あの町の様子を見てきて」とターニャ姫が頼むと、
「わかりました。火焔噴流！」とマリアナが叫び、両手両足の先から炎を噴き出して舟の上から飛んで行った。
その時、水晶隔離の内側で生じたまばゆい光は消えていたが、山肌に大きな穴が開き、その周囲が赤熱していた。
まもなくマリアナが戻って来た。
「町には特に被害はなさそうです。人々は不安そうな顔をしていましたがみな元気そうで、地割れも家屋の倒壊も起こっていません」
「ありがとう、マリアナ」ターニャ姫が礼を述べると、メイムの方を向いた。
「メイム、障壁を消して。それから冷気の攻撃ができる人は、あの熱を冷やして！」
メイムが水晶隔離を消したとたんにものすごい熱気が襲ってきて周囲の景色が揺らいだ。岸壁はどろどろに溶けて赤く熱している。
ミュリとリュミの飛天龍舟は外気の温度差を遮断していたが、それでもものすごい高熱が生じているのが見てとれた。
「すごいわね、メイムの力は」とミスティがほめると、メイムは嬉しそうな顔をした。ミスティの顔がそっくりなドロシアにほめられたように思ったのだろう。
「さあ、冷やすわよ！凍気連弾！」ターニャ姫の両腕から凍気の塊が連射される。
「凍気の乱流！」マリアナも両手から凍気を噴出させる。
「凍氷魚網！」ミュリとリュミは凍気でできた漁網を出現させ、赤熱している大穴の壁にぶつけていた。
「氷矛！」メイムはトアラがさっき撃ち込んだ氷柱と同じようなものを出現させて次々と撃ち込む。
「雪鳥の群れ！」マグダラが凍気を帯びた無数の鳥を出現させ、大穴の中に突入させていた。
「私も負けられません！寒獄凍気！」トアラが大きな凍気の塊をぶつける。
「水獄巨塊！」ミナラは水の塊を飛ばし、みんなの攻撃で氷の塊となって大穴の中に入って行った。
しばらくそのような攻撃を続けていると赤熱は徐々に収まり、大穴の中から大量の蒸気が噴き出してきた。
その大穴は直径１０メテル（１０メートル）ほどで、内壁が溶けたガラス質の岩で覆われているのがミスティに見てとれた。
「ミュリたちの舟で入るには少し狭い穴ね。歩いて行きましょう」とターニャ姫が言った。
「でも、なかはまだかなり熱そうですよ」とミスティが言うと、
「私が凍気の障壁を張ります」とトアラが言った。
「私も」とメイム。
そこで舟を山肌に開いた大穴に近づけると、トアラが「寒獄障壁」と唱えた。
凍気の壁を大穴の中に侵入させ、その後からミスティたちが舟から大穴の中に飛び移った。
「まだ少し熱いわね」とミスティが言うと、
「凍氷盾」とメイムが言って、進行方向に円形の凍気の盾を出現させた。
トアラとメイムの熱を遮る障壁で少しは楽になるミスティたち。さらにエイラが防御をミスティたちの周囲に張ってさらに熱気を遮断した。
「助かるわ、エイラ」とお礼を言うメイム。
「お姉ちゃんは絶対障壁を張りながら同時に大技を繰り出すことができたの。私もできないことはないけど、けっこう神経を使う作業だから、分担してもらうと助かるわ」
「ドロシアさんはすごい人だったんですね」とミスティ。
「そうね。私たち女神兵の開祖みたいな存在ね」とターニャ姫も言った。
熱を遮りながら大穴の中を進むミスティたち。大穴は最初は水平に近かったが、奥に進むにつれて大穴の直径が増し、下り坂になるとともに勾配がきつくなって、徐々に歩くのが難しくなってきた。
「この程度の広さなら、私たちが全員乗れる程度の大きさの舟を出せます」とミュリが言った。
「それは助かるわ。お願いね」とターニャ姫が言った。
この時点で大穴の直径は１５メテル近くあり、大穴の奥はさらに広がっているようだった。
エイラが防御の範囲を大穴いっぱいに広げ、ミュリとリュミが飛天龍舟を出現させた。その上に乗り込むミスティたち。
「これは楽ですね」とマグダラが嬉しそうに言った。
舟に乗ってゆっくりと進んでいると、ついに大穴の最奥部に着いた。直径３０メテルはある球形の空洞になっていて、周囲の岸壁はまだ熱を帯びていたが、ターニャ姫たちが再び凍気の攻撃を行い、十分に冷やすことができた。
「少し息苦しくなってきたので、いったん外に戻った方がいいわね」とメイムが言った。
防御の中には外気が包み込まれており、その空気で息をすることができた。しかしこの球形の空洞はメイムの超新星の高熱で溶かして作ったものだ。
その威力がミュリたちが作った細い穴を伝って山の外側まで突き抜けて、今通ってきた円錐形の通路ができたわけだが、この空洞内には呼吸できる空気がほとんどない。
今まで通ってきた通路から多少の外気が入って来てはいるものの、球形の空洞の中の空気の大半は溶けた岸壁から漏れ出したガスのようなものだという話だった。
「彩虹橋梁！」メイムの力で舟ごと大穴の入口の外側まで瞬間移動する。
エイラが防御を解除して、ミスティたちは新鮮な空気を思いっきり吸った。
「エイラ、もう一度防御を張って。あの空洞内に戻るから」とメイム。
「防御」とエイラが唱えて白銀に輝く障壁で覆われるミスティたち。
「彩虹橋梁！」とメイムが唱えて再びミスティたちは球形の空洞内に瞬間移動した。
「これからどうするの？」とミスティがターニャ姫とメイムに聞く。
ターニャ姫とメイムは顔を見合わせたが、すぐにメイムが言った。
「今のままだと活動しにくいので、この洞窟に風穴を開けようと思うの」
「どうやって？」と聞くミスティ。
「ミュリ、リュミ、この空洞の反対側と頭上にまた細い穴を穿ってもらえないかしら？」とメイムはミュリとリュミに頼んだ。
「どのくらいの深さの穴を作ればいいんですか？」と聞くミュリ。
「できれば山の外まで貫通できるといいんだけど」
「やってみます」とミュリとリュミが異口同音に叫んだ。
「不可破網！」「不可破網！」
ミュリとリュミが前方と頭上に黄金色に輝く投網を出現させた。
「漁網鑽頭！」「漁網鑽頭！」
そしてそれぞれの不可破網が回転し始め、捻れて細長くなっていく。
２本の漁網鑽頭を前方と上方の岸壁に撃ち込むミュリとリュミ。
ミスティたちは岸壁に潜り込んでいった漁網鑽頭が穿った穴をしばらく見ていたが、貫通するのに時間がかかるようだった。
舟の上に腰を下ろすミスティたち。舟の上は防御が放つ淡い光でうっすらと照らされている。
その時ヴェラが腰に下げてきていた木のコップのようなものを舟の上に置いた。
「それは何？」とティアが聞くと、「この木のコップに土を盛って持って来ていたの」とヴェラが答えた。
「ミナラ、少し水をちょうだい」と頼むヴェラ。
ミナラが少量の水の塊を空中に出現させると、それをコップの中に落とした。
「豊穣」ヴェラが唱えるとコップの土の中から草が芽生えてきた。
その草は爆発的に生長し、コップの直径よりも大きな草の塊となった。そして葉の間から花が伸びてきて、やがて赤い実を実らせた。
「これでも食べて」と赤い実を二粒ずつむしってみんなに渡していくヴェラ。
ミスティがその赤い実を口に含むと、口いっぱいに甘酸っぱい水気と香りが広がった。
「これは苺の実ね」
みんなもすぐに口に入れ、その味と香りを楽しんだ。のどの渇きも癒される。
「いくらでも実らせることができるから、飽きるほど食べてね」とヴェラが言って、どんどんと実ってくる実をもいでは手渡していった。
空腹と渇きを癒してほっとしていると、突然ミュリが叫んだ。
「前方の漁網鑽頭が山を貫通して外に出ました！」
「上の方はもう少しかかりそう」とリュミ。
気長に待っていると、しばらくしてからリュミも「貫通しました！」と報告してくれた。
「細い空気穴ができたけど、この程度の穴だとあまり空気が入って来ないわよ。これでどうする気？」とターニャ姫が聞くと、
「もう一度〜超新星爆発を起こして、空気穴を広げるんです」とメイムが言ってみんなが驚いた。
「すぐ目の前で岩が溶けるような爆発をまた起こすの！？」
