６１ 黒い球体の正体
足下に開いた直径２０メテル（２０メートル）の大穴の中へ、白い輝きに身を包まれたマリアナが両足から炎を噴き出しながらゆっくりと降下して行った（白く輝く絶対障壁は、両足からの噴射をまったく妨げなかった）。
既に大穴に吸い込まれる空気の流れは止まっており、マリアナは自分の噴射の調整で支障なく降りられるようだった。
ミスティたちも、崩れずに残っている大穴周囲の岩盤の上に降り立ち、リュウレの羽衣を解除した。
崩れるといけないので大穴には近づけず、なるべく離れたところから大穴を見守るミスティたち。
そのまま待っていると、まもなく大穴からマリアナが飛び出して来た。
ターニャ姫のそばに着地し、メイムが絶対障壁の水晶隔離を解除する。
「どうだった、マリアナ？」と聞くターニャ姫。
「はい。５０ヤール（約４５メートル）ほど降りると広い空洞に入ったようでした。中は真っ暗だったので、私の両腕から火焔噴流を放ってみると、直径３０ヤールを越える球形の空洞であることがわかりました。空洞の壁には無数の亀裂が走り、いつ崩れ落ちてもおかしくない状況です」とマリアナが説明した。
「マグダラが調べた通りの空洞ね。その中央には何があったの？」
「光をまったく反射しない黒い球体が宙に浮かんでいました。直径は２ヤールぐらいでしたでしょうか？」
「あまり大きくないわね」
「はい。私は右腕の火焔噴流をその黒い球体に当ててみましたが、炎が跳ね返ることはなく、球体の中にそのまま吸い込まれているようでした」
「無茶をするわね。・・・で、それ以外には何も起こらなかったの？」
「はい。しばらく周囲を旋回し、時々火焔噴流を当ててみましたが、何も起きそうになかったので報告するために戻って来ました」
「どう思う、ミスティ？」と聞くターニャ姫。
「あの黒い球体は敵そのものではなく、空中に開いた穴のようなものでしょう。今は空気が流れ込むようにはなっていないけど、蓋を開けるように穴を開くと、私たちが吸い込まれたあの何もない空間に通じているのでは」とミスティは答えた。
「近づいた時に吸い込まれたら厄介ね」
「あの黒い球体の接近は、私の防御では防げませんでした」とエイラが言った。
「でも、メイムさんの絶対障壁なら、あるいは」
「そうね。ここまで来て引き返すわけにはいかないわね。そっと近づいて、メイムの障壁で黒い球体を包んでもらいましょうか？」とターニャ姫は言ってメイムを見た。うなずくメイム。
「リュウレ、お願い」とミスティが言うと、再びリュウレが「羽衣」と唱えてミスティたち全員の体を浮かせた。
そのまま大穴の中に身を踊らせる。
羽衣の効果でゆっくりと大穴の中に降りて行くミスティたち。
途中でマグダラが「虹鳥の群れ」と叫んで虹色に輝く無数の鳥を大穴の中に先行させた。
虹鳥の群れの目的は暗闇の中を照らすことで、黒い球体に接しないように空洞の中を旋回し、内部をほのかに照らし出した。
その中にゆっくりと降りて行くミスティたち。
「あれが例の『黒い球体』ね？」と黒い球体を指さして聞くターニャ姫。
「そうです」とミスティは答えた。
「あれが大きくなると私たちは暗闇の空間に吸い込まれるわけね。・・・そこには空気がなく、防御壁がないとすぐに死んでしまいそう」
「あの球体を封じ込めます」とメイムが言った。
「その前に、みんなメイムのそばに来て体を触れ合って。・・・メイム、何か予想外のことが起こったら、私たち全員を外に瞬間移動させてね」とターニャ姫が頼んだ。
「わかりました」と答え、全員がメイムの近くに集まり、互いの体に触れ合う。
「じゃあ、メイム、お願い」
「はい！水晶隔離！」
メイムの言葉とともに黒い球体の外側を少し大きめの白く輝く球が覆った。
その絶対障壁を見守るミスティたち。白く輝く球の中の黒い球体はしばらくは微動だにしなかったが、突然黒い球体が膨らんで絶対障壁の内側に接触した。
「・・・何も起こらないわ。封じ込めに成功したわね」と息をつくターニャ姫。
「さすがに水晶隔離は越えられないみたいね。これはドロシアの多次元閉鎖球と同じ技よ」
ターニャ姫の言葉にメイムは微笑みながらうなずいた。メイムが姉と慕うドロシアと同じ力を持っているというターニャ姫の言葉が嬉しかったのだろう。
「でも、これをどうするんですか？」とナレーシャが尋ねた。
「動きを封じたのはいいとして、いつまでも囲っておくわけにはいかないでしょう？」
「確かにこのままでは何の解決にもならないわね。・・・ドロシアなら多次元閉鎖球の中に次元陥穽を出現させて、別の空間に追いやろうとしたのでしょうけど、次元陥穽みたいな黒い球体を次元陥穽の中に落とせるのか、わからないわねえ」とターニャ姫は言って腕を組んだ。
「前に黒い球体が現れた時はどうだったの、ミスティ？もう一度教えて」
「この球体は目の前に突然出現したわ。最初はもう少し小さかったけど。その直後に影使いの覇王、あるいは暗黒神の声が頭の中に響いて来たのよ」とミスティが説明した。
「そしてある程度情報を与えてくれた後で、『私たちを消す』と言って、同時にこの黒い球体が膨張し始めたのよ」
「そしてあなたたちは黒い球体の中に飲み込まれたのね。でも、今は膨張できない状態よ」
「もし球体の膨張が暗黒神の意思によるものなら、今の状況に気づいていると思います！」とナレーシャが指摘した時、メイムの絶対障壁のすぐ横に新たな黒い球体が出現した。
その黒い球体は直径２メテル程度と最初の球体とほぼ同じ大きさで、すぐに膨張しようとはしなかった。
その時、『またお前か、下等生物よ』とミスティたちの頭の中に影使いの覇王の声が響いた。
「こ、これが暗黒神の声！？」と初めて聞くターニャ姫たちが驚く。
『時空の狭間に落としてやったのに、どうやって戻って来たのだ！？』
「あなたの言う同胞の手の者に助けてもらったのよ！」とミスティは言い返した。
「あ、最初の黒い球体が消えている！」とメイムが叫んだ。
みんなでメイムの水晶隔離を見ると、白く輝く球体の中に閉じ込められていた黒い球体が消えていた。
「どうやって逃げ出したの？」
『次元を遮る力まで与えられていたとは驚いたが、遮られていたのは第６次元までで、第７次元は開いていた。同胞もそこまでの力は与えなかった、いや、与えたら不都合だと思ったのだろう』
「あなたがこの世界で何をしようとしても、あなたの同胞に邪魔されるわよ。そろそろこの世界から手を引いて、観察するだけにした方がいいわよ」とミスティが言った。
『ようやく同胞の障壁に穴を開けることができたのにか？』
「・・・ひょっとして、その黒い球体があなたが開けた穴なの？」
『そうだ。我が同胞の障壁を簡単には破れないように、同胞も我の開けた穴を容易に塞ぐことができない』
「その穴にまた私たちを落とす気？・・・私たちは生還したわよ！」
『・・・三次元の下等生物と思っていたのに、こうも我に抗えるとは、驚きを隠し切れぬ』
「もうあきらめて、この世界から手を引きなさいよ！あなたが何をしても私たちが食い止めるわよ！」
『確かに潮時かもしれぬ。我にも解せぬことが起きているからな』
「解せぬこと？何なの、それは？」
『我は別の狭間の三次元世界に干渉しようとしたが、同胞とその手下の下等生物どもに阻まれた。そこでその世界の信徒をこの狭間の三次元世界に移したのだが、この世界にいないはずのお前たちがなぜここにいる！？』
「何を言っているの？私たちはこの世界で生まれ育ったのよ！ほかの世界から来たわけじゃないわよ！」と言い返すミスティ。
『我にもお前たち下等生物の個体が識別できるようになってきた。・・・お前ではない。お前の後にいる者どもの半分は、この世界にいないはずの存在だ。誰が連れて来たのだ？我が同胞か？』
「ミスティの後にいる者どもの半分って、私たちのこと？」とターニャ姫が聞いた。
『そうだ。・・・お前たちは次元を操って我の計画を邪魔した個体のそばにいた』
「私たちはこの世界の、別の大陸から飛んで来たのよ！生まれ育った国は別々だけど、海で隔てられただけの同じ世界よ！」
『そんなはずはない。お前たちは次元の狭間を行き来することはできない。・・・まさか、また同胞が介入したのか？』
「意味がよくわからないけど、いずれにしてもあなたの行く先々で私たちが待ち構えているのよ！いいかげん、私たちの世界から出て行きなさい！」とターニャ姫が叫び返した。
『我が次元の狭間の世界を間違えるはずがない。やはり同胞の仕業か。・・・こうもうまくいかないと興醒めだ。手を引くいい潮時なのかもしれぬ』
「そうよ！私たちの世界にもう干渉しないで！」
『・・・だが、下等生物どもに言われっぱなしでは収まりがつかぬ。せめてお前たちだけでも消し去っておくか・・・』
影使いの覇王の言葉とともにミスティたちの前にある黒い球体が膨れ始めた。そして周囲の空気を吸い込み始める・・・。
「また、私たちを吸い込む気よ！」と叫ぶミスティ。
「メイム！」とターニャ姫が叫ぶと、メイムが「彩虹橋梁！」と叫んで、ミスティたち全員を山脈の上の空中に瞬間移動させた。
「飛天龍舟！」ミュリとリュミが叫んで空中に舟を出現させ、ミスティたちはその上に降り立った。
眼下の山脈を見下ろすミスティたち。まもなく山脈の山肌が黒いもやのようなものに覆われ、腐蝕しているかのようにその中に穴が開いていった。
その穴から上空に向かって飛び上がる黒い球体。周囲の空気が渦を巻いて球体に吸い込まれている。
「町からなるべく離れて！北へ飛ばして！」と指示するターニャ姫。
ミュリたちの飛天龍舟が北に向かって速度を上げるが、今や空気の渦の塊のように見える黒い球体が同じ速度で後を追って来た。
「水晶隔離！」メイムが白く輝く絶対障壁で渦の塊を包む。しかし少し離れた空間に黒い球体が転移し、再び周囲の空気を吸い込み始めた。
「やっぱりあの球体を閉じ込めることはできない！」と叫ぶメイム。
「炎獄溶弾！」「寒獄氷鏃！」「対物質連弾！雷電連弾！火炎連弾！凍気連弾！」「神の怒り・地獄の業火！」「八連爆炸華！」「炎熱の噴流！凍気の乱流！」「金鶏の群れ！雷鳥の群れ！焔鳥の群れ！雪鳥の群れ！」
ホムラ、トアラ、ターニャ姫、ナレーシャ、コナ、マリアナ、マグダラがそれぞれ炎や氷や雷の技で攻撃するが、どの攻撃も空気の渦の中に吸い込まれるだけだった。
「だめだわ！」と叫ぶターニャ姫。
「あれはこの世界に開いた穴のようなものだから、この世界の攻撃をぶつけても効果がないわ！」
「超新星！」今度はメイムが空気の渦の前で大爆発を起こした。その衝撃で空気の渦が吹き飛び、黒い球体が露わになるが、大爆発による高熱も黒い球体に吸い込まれていった。
「目には目よ！黒洞！」メイムが叫ぶと、黒い球体の前に同じような黒い球体が出現した。メイムの球体も周囲の空気を吸い込み、空気の渦に変わっていく。
「あれはドロシアの必殺技、次元陥穽と同じものね！」と叫ぶターニャ姫。
影使いの覇王の空気の渦とメイムの空気の渦が互いに近づく。そして一瞬の後に両者が溶け合ってひとつの空気の渦に変わった。
「が、合体した！？」と叫ぶナレーシャ。
合体した空気の渦は、その大きさを増しながらなおもミスティたちが乗っている舟に近づいていた。
「暗黒神の方が上手だわ！メイムの次元陥穽を取り込んでしまっている！」ターニャ姫が叫ぶ。
ミスティたちにはもはや対抗する術は残っていなかった。
