４８ 大南洋まで南下する
メイムの叫びとともにメイムの体が虹色の光で覆われ、さらに虹色の光の粒が噴き出して近くにいるターニャ姫たちの体に降り注いできた。同じように虹色の輝きに包まれるターニャ姫たち。
その時、メイムがミスティを見て驚きの声を上げた。
その場にいた全員がミスティに注目する。目を見開いているが、口をぽかんと開けて何も言葉を発しなかった。
「どうしたの？」と聞くミスティ。
「ゆ、幽霊が・・・」と震える声でマリアナがミスティの後の方を指さした。
振り返るミスティ。するとそこにはココナたち１０人の従者が立っていた。ただしその体は輝きを帯びている。
「ココナ、エイラ、リュウレ、ピデア、ホムラ、トアラ、フワナ、ミナラ、ティア、ヴェラ！みんなそこにいるのね！？」
「はい、ミスティ、みんなそばにいますよ」と輝くミナラが答えた。
「話せるのね、みんな？今までどこにいたの？」
「私たち全員の体は辺境伯邸にいます。暗い闇の世界が光に包まれた後、私たちはみんな辺境伯邸の前に倒れていたのです」とトアラが言った。
「最初はミスティとジェラン王子がいなくて心配しましたが、すぐにミスティの見聞きしていることがうっすらと脳裏に浮かぶようになりました」とココナ。
「そしてミスティが望めば私たちの異能を使うことができたのです」とピデアも言った。
「直接話ができなかったのが残念でしたが、その方の光をミスティが浴びたら、このように姿を現し、会話することができるようになりました」とエイラがメイムの方に手を差し伸べて言った。
「そうだったの。メイムの力に感謝だわ」ミスティがそう言うと、従者たちはいっせいにターニャ姫の前に跪いた。
「ターニャ姫、みなさま、ミスティをお助けいただきありがとうございました。我らの異能はミスティを通してみなさんのお役に立てると存じます」と、ホムラが従者を代表して言った。
「ただ、未だに私たちの体は辺境伯邸にあり、そちらで寝食を共にしております。私たちがついて来ても食糧や寝床は必要ありませんので、お気遣いなく」とティアが補足した。
「ジェラン王子の従者のゲンスランという者もこちらにおります。ジェラン王子がミスティと一緒にいると伝えたら安心され、今は辺境伯邸の仕事の手伝いをしております」とフワナが言った。
「そう。ジェランはここにはいないけど、今度会ったら伝えておくわ」とミスティは答えた。
「そういうわけで、彼女らが私の従者たちです」とミスティが改めて紹介した。
「幽霊じゃなかったのね」とコナ。
「体がそっちにないので、幽霊みたいなものです」とリュウレが笑いながら言った。
「ミスティの従者たちとの親睦は出立してから深めるとして、ミュリ、リュミ、舟の準備をお願い」とターニャ姫が言った。
「わかりました。飛天龍舟！」と、虹色の光を帯びているミュリとリュミが叫んだ。
すると前方の地面に前後に長い三角形の白い板のようなものが出現した。前後の長さが約４０メテル（４０メートル）、横幅が２０メテル近くある。
「これが舟なの？」とミスティと従者たちは驚いた。
「さあ、馬車を舟に載せて！」とターニャ姫が指示を出し、３台の馬車が三角形の板の上に進んだ。
その後からターニャ姫たちとナレーシャの部下の騎兵数人が徒歩で板の上に乗る。ミスティと従者たちもおっかなびっくりしながら板（舟）の上に乗った。
「離岸！」ミュリが叫ぶと舟が宙に浮かび上がった。馬車やミスティたちは微動だにしないが、舟はどんどん高度を上げ、地面が遥か下に見えるようになった。
「こ、こわ〜い」と、わざわざ舟の縁に行って下をのぞき込んでヴェラが言った。
「すごく安定しているけど、この端っこから落ちたらやっぱり落ちちゃうの？」と、冷静に考えると妙な質問をした。
「大丈夫よ。体を外に出しても、この甲板の高さより下には落ちないわよ」とミュリが説明した。
そしてリュミが「出航！」と叫ぶと、舟は前進し始め、どんどん速度を増していった。
眼下の小麦畑が舟の下を流れて行く。ミスティと従者たちはしばらく飽きることなく眼下を見下ろしていたが、その間にスズたちがお茶を沸かしていた。
「お茶を飲んで一息入れましょう」とターニャ姫がミスティを呼んだ。
ミスティと一緒に舟の中央付近に戻る従者たち。
「ほんとうにあなたたちはお茶を飲まないの？」とコナが確認するが、
「私たちは幽霊みたいなものですから、お茶は飲めません」とホムラが答えた。
お茶は一緒に飲めないもののミスティの従者たちとターニャ姫、ナレーシャ、メイムたちとの会話は弾み、どんな国でどうして暮らしていたのか、何がきっかけでミスティの従者になったのか、異能はいつから使えたのかなど、いろいろと質問され、従者たちが順に答えて互いに理解し合った（ミスティが聞いたことは従者たちも知っている）。
しばらくしてみんなで昼食を摂り（従者たちも何かを食べる素振りをしていた。おそらく辺境伯邸で食事を摂っているのだろう）、さらに何刻が経った頃にザカンドラ皇国とコルシニア王国との国境が見えてきた。
「ずいぶん長く飛んで来たような気がするわ」とミスティが言ったら、
「馬や馬車で移動すれば、半月はかかる距離です」とナレーシャが教えてくれて驚いた。
国境よりやや北側の、西の山脈の麓に比較的大きな町が広がっているのが見えた。ミスティが指摘すると、
「あれは私の兄がこの１０年で興した町なの。山向こうの国との流通の拠点になりつつあるわ」とターニャ姫が教えてくれた。
「おかげで今まであまり食べる機会がなかった海産物の加工品が帝都でも出回るようになったの。塩の輸入量も増えているわ」
「あの町のおかげでコルシニア王国の特産品も売りやすくなっています」とナレーシャが言った。
「特産品って何があるんですか？」とティアが聞くと、
「密林に住む獣の毛皮や、水稲の種などですね」とナレーシャが答えた。
「獣はどんなのがいるの？」とヴェラが聞いた。
「獰猛なヒョウや猿の類いですね。密林内の道を進んでいると時々襲ってくるので厄介ですが、きれいな毛皮が取れれば臨時収入になります」
ナレーシャが説明している間に舟はコルシニア王国内に入った。上から見ると水稲の畑が広がり、ところどころに小規模な林もあった。さらに地平線には緑の筋が見え、広大な密林が広がっているように思われた。
いくつかの村や集落の上空を通り過ぎると、左手前方に大きな都市が見えてきた。
「あれがコルシニア王国の王都です。国王陛下には既に計画を上奏しておりますので、王都には寄らずにこのまま海岸に向かいます」とナレーシャが言った。
王都を通り過ぎてさらに何刻が南下すると、やがて眼下に広大な密林が広がった。
「これは南方密林と呼ばれるところです。人跡未踏の地が多かったのですが、ターニャ様やメイムたちの尽力のおかげで南北に縦断し、海岸まで達している街道を整備することができました」とナレーシャがミスティに説明した。
「街道は維持できているの？放っておくとすぐに木が茂ってくるんじゃない？」とターニャ姫が聞いた。
「月に一度は街道を装甲騎兵軍とともに園丁が通って、伸び出してきた草木を伐採しています」
「装甲騎兵軍というのはコルシニア王国の軍隊の名前よ。密林から獣が出てくるからね、それを排除するために同行しているの」とターニャ姫が補足した。
「その獣の毛皮を剥ぎ取って持ち帰っているのですか？」
「そうです。騎兵は誰しも毛皮を剥ぐのに慣れていて、いいおこづかいになっています」
「獣の肉はどうするのですか？」
「さすがに臭すぎて食べられないので、街道脇の地面に埋めています」
「ティアの異能を使えば、極上の食用肉に変えることができますよ」
「そうなのですか！？」とナレーシャが食いついた。
「ティアさんを是非我が装甲騎兵軍にお迎えしたいですね」
ミスティたちの会話が聞こえたのか、少し離れたところで座っていたティアがミスティたちの方を見た。
ティアは立ち上がってミスティたちの方に近づいて来た。
「お呼びですか、ミスティ？」
「ティアの異能を使えば、この密林にあるものが何でも食べられるようになるって話していたのよ」とミスティが答えた。
「獣肉でも木の葉でも食用にすることはできます。さすがに木材や土や石は食べられないと思いますが」土や石を食べようとは思わない。しかし木材なら、ティアの異能を使えば食べられないこともないかな、とミスティは思った。
さらに何刻か経ち、日が暮れ始めた頃にようやくコルシニア王国の南岸に着いた。南方密林との間にはわずかな岩地しかなく、その狭い地面ぎりぎりにミュリとリュミの飛天龍舟が横向きに着地した。すぐに舟は消え、馬車とミスティたちは岩だらけの地面に接していた。
南側は高い断崖絶壁となっていて、断崖の下には激しい波しぶきをあげている大南洋が広がっていた。さらに断崖には何羽もの翼龍が巣を作っており、しばしば海に向かって巨大な翼を広げて飛び立っている。
北側の南方密林からは時々獣の咆哮が聞こえてきた。
「ここで野営するのは危険ですね。密林との間に柵を作らないと。・・・ヴェラ？」
ミスティが声を書けるとヴェラが返事をして密林に近づき、「豊穣」と唱えた。たちまち密林の端に細長い木が密接して生え始め、まもなく獣が通る隙間がない柵になった。
「じゃあ私も。・・・竹林墙！」とメイムが唱えると、断崖側に何本もの竹が生え、高い柵になった。上空は塞がれていないが、これだけ高い竹が横並びに生えてると、飛ぶのが下手な翼龍はミスティたちがいる岩場に降りてくることはできなかった。
南側と北側を木や竹の柵で覆われた岩場。東西の端は塞がっていないので、密林の獣や翼龍が迷い込んで来る可能性があるが、それらは女神兵たちで対処可能だった。
「しかし岩場だから足下が悪いわね。足が引っかかって転びそうになるし、転んだら痛そう。ターニャ、ナレーシャ、メイム、岩の表面を苔で覆ってもよろしいでしょうか？」とミスティは聞いた。
「そんなこともできるの？いいわよ」とターニャ姫が言ったので、再びヴェラが「豊穣」と唱えた。すると岩の表面があっという間にふかふかの苔で覆われた。この上に寝転ぶと苔の下の岩の凹凸を感じるので、寝床としては不完全だが、つまづく危険は少なくなった。
「けっこう融通無碍なのね」と感心するメイム。
苔で覆われた野営地の中心に、街道から拾ってきた木の枝を積み、コナが火輪華という炎の花を一輪落として火を着けた。
その時、一頭のクロヒョウが街道から迷い込んできた。すぐにナレーシャが駆け出し、持っていた双頭竜槍という両端に穂先が付いた槍でクロヒョウののどを搔き切った。絶命するクロヒョウ。するとナレーシャの部下の騎兵２人がすぐにクロヒョウの毛皮を剥ぎ取った。その手際の良さにミスティたちは感心した。
「肉と内臓は崖から捨てますよ」とナレーシャに言う騎兵たち。
「待って！」とミスティが止める。「その肉は食糧になるから！」
「でも臭いし、硬くてとても食べられませんよ」と騎兵が言ったが、かまわずミスティは肉がむき出しになったクロヒョウの死体をもらい、ティアに調理を頼んだ。
ティアはどこからか大きな肉切り包丁を取り出し、クロヒョウの肉を切り刻んでいった。食べたくない部分は崖から落とし、残った肉を岩の上に並べて、「清浄」と唱えると、血抜き、熟成、肉質改善が瞬時に起こった。
その間に野営地の端でヴェラがタマネギとイモを生やし、地面から引っこ抜いていた。
「これらの食材でシチューでも作りましょう」とティアが言い、馬車から大きな鍋を持って来てもらった。
肉と野菜を炒め、ミナラが出した水少々と、提供してもらった塩を入れ、しばらく煮込むとおいしそうなシチューができあがった。
匂いは良いが、はたして味はどうなのか？とターニャ姫たちが皿に盛ったシチューをおそるおそる口に入れてみたが、すぐにそのおいしさに目を見張った！
「クロヒョウの肉がこんなにうまいなんて！」と、ことさら驚いたのはナレーシャとその部下たちだった。
「すごいわね、あなたたち」とターニャ姫たちは感心する。
「実は、私の従者たちだけでレストランが経営できると思っているんです」とミスティはちょっと自慢げに言った。
ただ、ミスティの従者たちは、目で見て会話し、手を触れることもできるが、実体がここにはないので、ティアが作ったシチューを食べることができずとても残念がっていた。
