４７ 萌妹天使メイム
毒があるという小毒林檎の実。しかしミスティはそれを拾う前にティアに無毒化してもらっていた。そのため黄緑色だった実は、ミスティが拾った瞬間にはきれいな赤色に変わっていた。
ほかの地面に落ちている実も赤く染まっている。
小毒林檎の実は小ぶりで、ミスティの手のひらに納まるほどの大きさだった。赤く変色した皮の一部は焦げていたが、中の実まで焦げているわけではなさそうだ。
「この赤くなった実は食べても大丈夫よ」とミスティはナレーシャたちに言い、一口かじり取った。とたんに甘酸っぱい味が口の中に広がる。香りもいい。
「た、食べても何ともないのですか？」と聞くナレーシャ。
「ええ。私の従者の料理の異能を使ったの。食材に含まれる毒や汚れや腐れがなくなって、おいしく食べられるようになるのよ。もっとも、赤くなっていない実があったら無毒化できていないから、それは食べないでね」
ミスティの言葉を聞いておそるおそる近づくニェートたち。ニェートとスズは赤い実を拾うと鼻に近づけて匂いを嗅いでみた。
「ああ、いい匂いだ」「甘い香りだ」と二人が言ったので、ほかの人たちも近づいて、おそるおそる手に取ってみた。
「小毒林檎の実は触っただけで皮膚が赤く腫れてしまいます。でも、この実に触っても何も起こりません」
ナレーシャの言葉を聞いて、ターニャ姫は拾った実をかじってみた。
「タ、ターニャ様！？」あせるナレーシャ。
「おいしいわ。・・・みんなも、ミスティの力を信じて食べてごらんなさい」とターニャ姫が言った。
ターニャ姫の言葉にうなずいて、ニェートたちも食べてみた。
「おいしい！」と口々に言い合う。
ナレーシャだけはなかなか勇気が出ないようだったが、目をつむってかじってみた。
「ほんとうですね、おいしい！普通の小毒林檎の実なら、即座に血を吐いて、のたうち回っているはずなのに！」
「そんなにすごい毒だったの？」と食べてから驚くニェート。
「私が力を使うまで、そのあたりに落ちているものを食べないでね」とミスティが注意した。
「これなら食糧を持たずに野山を何日も行軍しても、食べ物に困ることはなさそうです！」とナレーシャが感激していた。
「ほかの異能は、第８の力に似ている、身を守るシェルドとかいうものね？」とターニャ姫が聞いた。
「はい。そして最後の異能は吐露と言って、相手に本音を話させる力です」
「本心がばれそうで怖いですね」とマグダラが感想を述べた。
「敵の考えを知るのには便利ですが、味方に向かっては使いませんよ」とミスティが言ってみんなを安心させた。
ミスティの（従者たちの）異能の紹介が終わると、再び馬車に乗って帝都へ帰った。途中、マードルの乗る馬が馬車のそばに来て、
「今預かっているあの男も不思議な力が使えるのですか？」とミスティとターニャ姫に聞いた。
「彼は強い力は持っていませんが・・・そう言えば、手の先から少量の水を出す魔法を使うことができます。本人に言ってどんなものか見せてもらってください」
「のどが渇いた時に便利そうですな」
「そういう目的にしか使えない力なんです」とミスティは補足した。
帝都内でニェートたちと別れ、ミスティは皇宮のターニャ姫の部屋に戻った。
その晩も夕食をご馳走になり、簡易ベッドで熟睡した。
翌朝、ミスティがターニャ姫と朝食を摂っていると、突然ターニャ姫のばあやが入室して来た。
「お嬢様、失礼します。皇宮の西門にメイム様たちが来ていて、お嬢様のお連れの方に会いたいと言っています」
「さっそくメイムが来たわね。でも、ひとりじゃないのかしら？・・・わかったわ。応接の間に案内して。私たちもすぐに行くから」そう言ってターニャ姫はミスティを見た。
「あなたに会わせたいと言っていた萌妹天使が来たようね」
「ドロシアさんと同じ力を持っているという方ですね」
「そう。またあなたを見て驚くと思うけど、よろしくね」
ターニャ姫は口元を拭いて立ち上がった。ミスティもあわてて立ち上がる。そしてターニャ姫の後を追って、応接の間という別室に入った。
「ターニャさん、お邪魔しています」と部屋の中にいた女性が話しかけた。ほかに４人ほどいるようだ。
ターニャ姫に声をかけた女性は２０代半ばくらいの年齢で、髪と目の色は黒く、肌は黄色がかっていた。ターニャ姫とは印象が異なるがきれいな顔だちをしている。
「メイム、久しぶり」とターニャ姫は言って、自分の後ろにいたミスティを前に出した。
「お、お姉ちゃん！」メイムと呼ばれた女性がすぐに叫ぶ。
ミスティは戸惑った。もちろんこの女性が自分にドロシアの面影を重ねていることはわかっている。でも、明らかに自分より年上の女性にお姉ちゃんと呼ばれると、奇妙に感じてしまう。
「ほんとうだ、ドロシアさんだ！」と、メイムの後にいた２０代の女性３人と３０代に見える女性がすぐに叫んだ。４人のうち３人はメイムに似た肌や髪の色をしている。
５人がミスティの元に駆け寄ってくる。全員がミスティに抱きつこうとしたが、互いの体が当たって抱きつくことはできなかった。
「みんな、落ち着いて！ニェートたちに話は聞いたんでしょ！？この人はミスティと言って、ドロシアにそっくりだけどドロシアではないの！」
「そんなこと信じられません、瓜二つなのに！」と２０代の女性２人が異口同音で言った。２人とも顔がそっくりなので、双子なのだろう。
「十数年前と変わってないですね。私は少し年をとったのに」と３０代らしき女性がぐちるように言った。
「私の命の恩人が、亡くなられてなくて良かったです」と最後のひとりが涙ぐんだ。
「ミュリ、リュミ、コナ、マリアナ、この人はドロシアじゃないって言っているでしょう！」
「そう言われても、ターニャさんが私たちをからかっているとしか思えません」とメイムが言い返した。
「ほんとうにドロシアお姉ちゃんじゃないんですか？」
「ごめんなさい。顔が似ているかもしれないけど、私はこの１７年間ずっとミスティとして生きてきたのよ」とミスティは答えた。
「だから十数年前にいなくなったというドロシアさんではあり得ないわ。その前から私は私だったもの」
「時なんて・・・未来へも過去へもいくらでも行き来できますから、年数の違いは意味ないんです」とメイムが言い返した。
ミスティにはその言葉の意味がわからなかったが、
「メイムたちは６００年くらい昔からここへ来てくれているのよ」とターニャ姫が説明して、さらに混乱してしまった。
「そのことは今後実体験してもらうことがあるかもしれないから今は詳しく説明しないけど。・・・とにかくあなたたち、気持ちはわかるけど、ミスティはドロシアとは別人だと考えてね」
「でも、炎や氷などの不思議な力を使えたって支配人が言ってましたよ」と、妖艶でエキゾチックな美女のコナが言った。
「同じような力を持っているけど、いろいろ違いがあるようよ。例えば、みんなに力を分け与えることはできないみたい」
「・・・そうなんですね。わかりました！ミスティさんをミスティさんとして接します」と双子のひとりのミュリ（またはリュミ）が言った。
「ドロシアさんとそっくりだというだけでも嬉しいです。よろしくお願いします、ミスティさん！」と双子のもうひとりのリュミ（またはミュリ）も言った。
「よろしくお願いします。私のことはミスティと呼び捨てでお願いします」とミスティが言った。この言葉の後に「私はみなさんより若いようですから」とつけ加えようと思ったが、女性は年齢には敏感だから、その言葉をグッと飲み込んだ。
「ところでメイム、ミュリ、リュミ。ナレーシャの依頼の件は聞いた？」
「はい。いつでも出立できます」と３人が答えた。
「ミスティも一緒ですか？なら、私も行きたいです」とコナも言った。
「全員出払ったら、ニェートが困らないかしら？あなたも、ミュリとリュミも、演芸場の観客に人気があるんでしょ？」
「演芸場なら新人も増えてきましたから、私がいなくても大丈夫でしょう」とコナは答えた。
「とりあえずお昼の公演が始まる前に演芸場に行って、ニェートとも相談しましょう」とターニャ姫が言い、ミスティも出かける準備を始めた。
ミスティはターニャ姫と一緒に馬車に乗り、昨日と同じように演芸場に向かった。
メイムたち５人は馬車に乗らず、瞬間移動をして先に行くとのことだった。どうやったらそんなことができるのか、ミスティには理解できなかったが。
演芸場に着くとさっそく昨日の部屋に案内された。そこには昨日集まっていた面々に加えて、メイムたちまでいたのでミスティは驚いた。半信半疑だった瞬間移動だが、これでは信じざるを得ない。
「さあ、みんな、大南洋の沖に謎の発光現象があったそうで、ナレーシャの依頼で調べに行くつもりよ。私と一緒に行ってもらいたいのはメイム、舟を出してもらうミュリとリュミ、空が飛べるスズ、マリアナ、ミスティだけど、コナも行きたいと言っていたわね。ニェート、演芸場の方は大丈夫かしら？」
「女神兵が全員出払っても劇場の演目に支障がない体制にはなっています」とニェートが答えた。
「私はレノと一緒に演芸場で仕事をしています」とマグダラが言った。
「ミスティは空を飛べるのですか？」とマリアナが聞いた。
「私は従者の力を借りて、ほかの人を何人も空に飛ばすことはできます。でも、長時間の飛行は無理です」とミスティは答えた。
「それで十分だと思うわ」とターニャ姫。
「従者って？」と聞き返すメイム。そこでミスティは異能を使えるのは自分ではなく、１０人の従者であること、その従者は今は姿が見えないが、願えば力を貸してくれることを改めて説明した。
「戦闘にはならないかもしれないけど、万が一の場合、ミスティは女神兵数人分の働きはできそうに思う」とスズが言った。
「戦いに行くわけじゃないので、このメンバーがいれば問題ないと思います」とナレーシャが言って全員でうなずいた。
「それじゃあ食糧と水を積んだ馬車を２台用意するから、明日の朝、それを舟に積んで出立しましょう」とターニャ姫。
話がまとまったので、ミスティはターニャ姫やナレーシャと一緒に午後から始まる演芸場の公演の予行練習を見せてもらった。
歌と演奏、踊り、寸劇などが披露され、とても楽しい舞台だった。
それが終わると皇宮に戻り、ターニャ姫はマードルに馬車の準備を命じた。そしてミスティと一緒に部屋でお茶を飲み、たわいのない話をして一日を過ごした。
翌朝、ターニャ姫は朝食を終えると赤味がかった革製の胸当て（中央に女性の横顔のような紋様が掘ってある）と腕輪を身に着けた。
「それは軍服ですか？」と聞くミスティ。
「これは天翔軍の制服みたいなものよ。ミスティには私の予備の鎧を貸してあげるわ」
ターニャ姫に革鎧をもらって同じように身に着けるミスティ。
「さあ、行きましょう」
いつもの無蓋馬車に乗ってミスティとターニャ姫は帝都の外城壁の南門まで行った。そこには大きな馬車が３台あり（１台はナレーシャのもの）、ナレーシャとメイムを始めとする一行が既に待っていた。みんなミスティと同じ革鎧を着ていたが、メイムは頭に鉄製の飾鉢金を、左腕に虹玉を嵌めた腕輪を着けていた。ナレーシャはコルシニア王国の甲冑を着ている。
「この馬車で南の海まで行くのですか？」とミスティがターニャ姫に聞くと、
「いいえ、ここからミュリとリュミの舟に乗って、一気にコルシニア王国の南の端、大南洋に面した断崖まで行くのよ。この馬車は舟に載せて、小屋代わりに使うの」と説明してくれた。
割と大きめの馬車が３台もあるのに、これらを乗せられる舟ってどんなのだろう？そもそもここには湖も川もないのに、どうやって舟を持ってくるのだろう？とミスティが不思議がっていると、
「そろそろ出立しましょうか」とターニャ姫がメイムに言った。
「わかりました。じゃあみなさん、私の周りに集まってください」とメイム。
メイムに近づく一行。ミスティもつられてメイムに近寄って行った。
メイムが飾鉢金の中央を開くと、中に入っていた黒い欠片が露わになった。同時にメイムの体が白銀色の輝きを帯び、メイムが叫んだ。
「形態変化、虹盾仙姑！天翔軍降臨！」
註）ターニャ姫たちの活躍はついては、関連作品「公爵令嬢は♡姫将軍♡から♡降魔の巫女♡になる」を参照してください。
登場した女神兵一覧
ターニャ・ロゼス・アーニャ・ザッカンドロール ザカンドラ皇国の皇女。美姫天使。３０歳前後
ナレーシャ・ダム・ナラシャムル コルシニア王国侯爵。３０代
スズ 女神兵。２０代
コナ・シォン 女神兵。３０代
マリアナ 女神兵。２０代
ミュリ・ヤネイ 双子の女神兵。２０代
リュミ・ヤネイ 双子の女神兵。２０代
マグダラ・トベン 女神兵。アラフィフの女性
メイム・ウーン 萌妹天使。２０代
その他の登場人物
ニェート 帝都の演芸場の支配人。２０代
レノ・トベン 帝都の演芸場の楽士。２０代。マグダラの娘
