３５ ジェランとの再会
ミスティは見知らぬ女官？たちから「ジェラン王子がお待ちです」と言われて面食らった。
ミスティにまっすぐ向かって来て話しかけられただけでも驚きだったが、こんなさいはての地でジェラン王子の名前を聞くなんて、ミスティには思いもよらないことだった。従者たちも口をぽかんと開けていた。
「ジェラン王子？なんでジェラン王子がここいいるの？あなたたちは誰で、ジェラン王子が誰なのか知っているの？」矢継ぎ早に質問を繰り出すミスティ。
「ジェラン王子はダンデリアス王国というところからはるばる海を渡って、ミスティリア様をお迎えに来たとのよしでございます」と丁重に答える女官らしき女性。
「なんでジェラン王子と一緒に帰らなくちゃいけないのよ！？私は影使いの覇王に会いに来たのよ！」
「その、マスターというお方がどなたのことか私たちにはわかりかねますが、とりあえずはジェラン王子にお会いしていただけますか？詳しいお話はそれからしていただけたらと存じます」頭を下げる女性。
ミスティは従者たちを振り返った。
「どうする？どうしたらいいと思う？」
「ジェラン王子のことは、名前だけ知っていて私たちを誘い込む口実にしているのか、それとも、ほんとうにジェラン王子がここに来ているのか、話だけではわかりませんね」とココナが言った。
「ミスティに失礼なことをしたジェラン王子なんぞに会う義理はない！」とホムラ。
「しかし、城の中に入れるチャンスですよ。何かの罠が待ち受けているにしても、泥棒の真似をしてこそこそ夜中に忍び込むよりはましでしょう」
ほかの従者たちもいろいろな意見を言い始めたが、
「少なくとも敵は我々がここに来ていることを知っています。どうせ対決しなければならない相手なら、堂々と乗り込めばいいんですよ！」というピデアの言葉にみんなが納得した。
「わかったわ。誘いに乗りましょう。・・・ただし、罠には気をつけて、どんなことが起こってもすぐに対処できるようにしておいてね」
「はい！」ミスティの言葉に従者たち全員が返事をした。
「わかりました。あなた方について行きます。・・・馬車はここに置いていてよろしいでしょうか？」とミスティは女性に言った。
「すぐに馬丁を呼びに行かせます」
「ところであなた方はどのようなお立場なのでしょうか？」
「私たちはこの王城内部で来客のご接待やご案内を担当する女官です。みな、礼儀作法を身につけておりますが、お気づきの点がありましたら何でもお申しつけください」そう言って女性は頭を下げた。
呼ばれてやって来た馬丁たちに馬車の手綱を渡し、ミスティたちは女官たちの後について歩き始めた。そのまま巨大な王城の正門を通って中に入る。
王城の中は廊下の幅も天井の高さもダンデリアス王国とは桁違いで、その巨大さにミスティたちは圧倒された。
「このお城のマスター・・・いえ、一番偉い方はどのようなお方ですか？」とミスティは歩きながら女官に聞いた。
「この王城で行政の執務をとっておられるのはレイモン卿というお方です。その下に数百人の行政官がいます。女官も数十人、衛兵も数百人はいると思います」と答える女官。
「そんなに多くの人が働いているの！？」と驚く従者たち。
「レイモン卿がこの国の王様なの？」とさらに聞くミスティ。
「王様というのがどういう存在かわかりませんが、レイモン卿が中心となってこの大陸全土を管理しておられます。レイモン卿の上には支配者様がおられますが、私たちは支配者様にお目通りを許されたことはありません」
「支配者様という人に会えるのはレイモン卿だけなの？」
「レイモン卿と、ごくわずかな人たちだけのようです。四将五卿と呼ばれる方たちと、レイモン卿の側近の行政官だけだと思います」
「四将五卿？」
「支配者様に選ばれた軍事と行政を担う方々を特別にそう呼んでいます。四将は蒼龍将軍様、炎凰将軍様、闇冑将軍様、雪狼将軍様の４人です」
「我々が倒してきたやつじゃないか？」とホムラがトアラに囁いた。
「五卿の方々とは？」
「この王城におられるレイモン卿、鬼門城にいるエイビル卿、そして大陸中を視察されているバスティス卿、ペグラム卿、モルガン卿のお三方です」
「そうですか・・・」
「将軍のそばにいた影人たちだろうね」とリュウレがフワナに囁く。
この国は、頂点に支配者、おそらくは影使いの覇王がいるが、国民にその姿を見せることはなさそうだ。昔自宅にあった物語集で読んだ内容によると、影使いの覇王は闇の神とも呼ばれ、この世界を支配するためにやって来た。そしてこの大陸に国を建国し、影人を作った・・・。
しかし影使いの覇王はこの国を直接支配していない。レイモン卿とやらに国政を任しっきりだ。それではなんのためにこの国を作ったのだろう？そしてどうやってこの世界を支配するつもりなのか？
ミスティには影使いの覇王の思惑がわからなかった。それでもミスティたちを敵対視して、何度も影人を送り込んで来た・・・。
ミスティが思い悩んでいるうちに一行は応接室の中に案内された。数十人は入れる広い部屋で、豪華な調度品が並んでいる。中央には大きなテーブルが置かれ、豪華な椅子が何脚も並べられていた。ミスティたちは女官に言われるまま、椅子に座った。
「それではしばしお待ちください」頭を下げて出て行く女官。
ミスティたちは黙ったまま女官を見送ったが、ドアが閉まったとたんに一斉にしゃべり出した。
「ここに座って大丈夫ですか？兵士が押しかけてくるんじゃないですか？」
「兵士などなぎ倒せばいい。壊すには惜しい調度品が並んでいるが」
「お茶くらい出してくれるかな？」
「敵地で出されたお茶なんか飲まないで！」
その時ドアが再び開いたので、ミスティたちは口をつぐんだ。
ドアからさっきの人と似た女官が入って来て、一礼するとドアの外にいる人を手招きした。
中に入って来たのはジェラン王子と２人の男だった。
「ミスティ！会いたかったぞ！」両手を上げてミスティに近づくジェラン。しかし、その前にホムラとトアラが立ち塞がった。
「ジェラン王子、無闇にお近づきにならぬようお願いします」
「なんでだよ！？僕はミスティの婚約者だぞ！」
「婚約は破棄したはず。それもあなたからね。・・・それよりジェラン王子、あなたがなぜここにいるの？」とミスティが聞き返した。
「もちろん、勘違いして出て行ったミスティ、君を連れ帰るためさ」
「あなたはメラヴィス姫と婚約し直したんじゃないの？」
「メラヴィスは・・・その、自分は王妃になる資格がないと言って身を退けたんだ」
「え？なんで？メラヴィスはあんなにあなたにご執心だったじゃない」
「そんなことはどうでもいい。とにかく、僕はミスティを連れ戻しに来たんだ。さあ、一緒にダンデリアス王国に帰ろう」
「お断りします」とミスティは一瞬の躊躇もなく断った。
「なぜだ？もうあらかたの国は回ったんじゃないのか？」
「まだこの国の支配者に会ってないわ」とミスティが言うと、ジェランの後にいたドルドンがまぶたをぴくっと震わせた。
「そう簡単に会ってくれるものか。僕だって面会してないんだぞ」
「それでも会う用事がこっちにはあるの！ジェランは先にダンデリアス王国に帰っていて」
「どうやって帰るんだよ？」とジェランが情けない顔をして言った。
「それは私たちにもわからないわ」と言い返すミスティ。
「それにどうにかして帰ったとしても、今度は帝国に追われる立場になる」
「ジェラン、あなた、エーベッへ帝国で何をしでかしたの？」
「べ、別に・・・」とジェランが口ごもると、後ろにいたゲンスランが口をはさんだ。
「殿下はこのままでは帝国の姫君と結婚させられてしまいます」
「言うなよ！」と文句を言うジェラン。
「帝国の姫なら私よりも格上よ。いい結婚相手が見つかって良かったじゃない」
「冗談じゃない、あんな女！」とそっぽを向くジェラン。
「殿下はさておいて、陛下は殿下の行いにいたくご立腹なされて、ミスティ様に謝って帰ってもらえと言われているのです」
「そうだ。父君のためにも戻ってくれ、ミスティ。そしてエーベッへ帝国が攻め込んで来たら国を守ってくれ！」
「全部自分でまいた種じゃないの」とミスティはあきれたが、さすがにこの国にジェランを置いていくことはためらわれた。まともな従者がついているようだが、この国では一市民として生きて行くほかない。
「わかったわよ。東の大陸に帰る方法を見つけたら一緒に連れて行ってあげるわよ。でも、その前に支配者には会わなくちゃならないわ」
「支配者様にお会いしてどうなさるおつもりですか？」と突然ジェランの後ろにいたドルドンが聞いた。
この言葉にミスティだけでなく、ジェランとゲンスランも驚いた。
「なんでお前がそんなことを気にするんだ？」とドルドンに聞くジェラン。
「この世界をどうするつもりなのかを聞くのよ。何も手を出さず、人々が平和に暮らせるよう見守るならいいけど、さもなければ・・・」とミスティが言うと、
「支配者様に意見することは許されません」そう言ったとたんにドルドンの体から左右に黒いもやが噴出した。そのもやは凝り固まって巨大な腕になり、ジェランとゲンスランの体をつかんだ。
「な、なんだ！？」叫ぶジェラン。
「ドルドン、お前がやっているのか！？すぐに我々を離せ！」とゲンスランも叫んだ。
二人をつかんだまま巨大な腕はミスティに迫って来た。テーブルがジェランとゲンスランの体をつかんでいる拳に当たって持ち上がり、立ち上がったミスティ目がけて倒れてくる。
「炎獄剣！」ホムラが炎をまとわせた剣でテーブルを切り刻むが、その破片の後から黒い腕につかまれたジェランとゲンスランの体が飛び出して来た。
あわててエイラがミスティの前に出て、「防御！」と叫ぶ。
エイラの前に淡く光る壁が出現し、その壁にドルドンの黒い腕が衝突し、ジェランとゲンスランの体が押しつけられた。
「痛いっ、痛いっ！」
「やめろ、ドルドン！」
しかしジェランたちの叫び声はドルドンに届かず、エイラの防御に押さえ続けられた。
「エイラ、防御を消して！ジェランたちが潰れるわ！」
「でも、そうしたらあの二人の体が私たちにぶつかってきますよ！」
「空気の軟らかい壁を作るから大丈夫よ！」とフワナが叫んだ。
エイラが防御を消したとたん、フワナが風獄飛竜と叫んだ。たちまち強い横風が腕の突進を受け止める。
ジェランとゲンスランの体にも強風が吹き付け、頬の皮膚が波打っていたが、防御よりはダメージが少なそうだった。
「加速！」ピデアが叫んで姿が消える。次の瞬間、ピデアの体はジェランたちの斜め後に現れた。
黒い腕に木刀を叩き付けるピデア。片腕が分断され、その腕につかまれていたゲンスランが床に落ちた。しかしすぐに腕の根元側から黒いもやが伸びて、ゲンスランをつかんでいる腕に連結し、すぐにゲンスランの体を持ち上げた。
「ピデアに続け！」ホムラが叫び、強風の横を通り抜けて炎をまとった剣で黒い腕に斬りつけた。
分断される腕。床に落ちるジェラン。しかし燃えた黒いもやの量はわずかで、すぐにもやが伸びて連結し、再びジェランの体を持ち上げた。
「腕よりも本体を！寒獄氷鏃！」トアラが尖ったつららをドルドン目がけて撃ち出した。しかしドルドンの体からさらに別の腕が現れ、つららを叩き落とした。
「炎で燃やし尽くせば倒せるが、建物の中だと・・・」舌打ちするホムラ。
「ミスティ、この城を焼き尽くしてもいいでしょうか！？」
「さすがにだめよ！普通の人もいるんだから！」ミスティがあわてて止める。
「エイラ、ジェランたちだけを防御で囲むことができるかしら？」
エイラはミスティの言葉に目を見張った。
