第87話 虚ろな凶刃
冷たく湿った空気を切り裂くように、サンズイ、トウコ、クノの3人は【古代文字研究所】へとひた走っていた。サンズイとトウコの足元には術式【wind】が眩く輝き、二人の身体を爆発的なスピードで加速させている。クノはサンズイの小脇に抱えられるようにして、必死にしがみついていた。
（間に合ってくれ……！）
サンズイの胸中には、焦燥と嫌な予感が渦巻いていた。
湿地帯の林を抜け、目の前が開けた瞬間、クノの目に飛び込んできたのは、息を飲むどころか、精神を破壊されるような悪夢の光景だった。
そこにヨルの姿はなかった。代わりに、ツキノワの冷酷な手刀が、キザムの胴体を深く、容赦なく貫いていた。
「なんだ、かんだと騒ぎ立てても所詮はこの程度……呪術、【炎】を持つに相応しくない」
ツキノワは冷徹に吐き捨てると、刀を払うかの如く、キザムの胴から右手を抜き去った。次の瞬間、キザムの身体は脱力した人形のように、泥の地面へと力なく叩きつけられた。
「……キザム。……キザムっ……嫌ぁぁっ！」
クノの悲痛な絶叫が、湿地帯の冷たい空気の中に木霊する。
「ツキノワ、貴様っ……！」
激昂したサンズイは愛刀【緑葉】を抜き放ち、猛然とツキノワへ斬り掛かった。
しかし、突然の奇襲にも関わらず、ツキノワは振り返りもせず、片手でその刀を雑に薙ぎ払う。
「貴様、生きていたのか……。だが、もう遅い。キザムは死んだ。その【炎】は俺が貰う」
「サンズイはんっ！ 落ち着いて！」
トウコは悲鳴を飲み込み、クノと共にキザムの元へと駆け寄ると、これ以上攻撃に晒されないよう、林の入口へと必死の形相でキザムを引きずっていく。
「こんな状態で落ち着いていられるかっ！」
サンズイは体勢を立て直すと、再び緑葉を振るって斬りかかる。だが、ツキノワの身体はなぜかその軌跡をすり抜け、サンズイの刀は空を斬るばかりだった。
「本当に、無駄なことが好きだな、貴様らは。何度やっても同じことだ」
一方、林の入口では、クノが血にまみれた手で必死の蘇生を試みていた。腹部に空いた致命的な大穴に手を当てて『治癒』の光を注ぎ込み、止まった心臓を動かすために必死で胸骨圧迫を繰り返しながら、口から息を吹き込む。
「キザム……！ お願い、死なないで……っ！」
トウコはクノの背中を支えつつ、ふと戦場中央で戦う夫の姿に目をやった。そして、異様な光景に息を呑む。
（なんや……アレ……？ サンズイはん、一体なにをしてはるんや……？）
トウコの見ている視界では、サンズイは誰もいない空間に向かって、ただ一人で、必死に何もない空を斬り続けていた。ツキノワの姿は、サンズイの間合いには全く存在していない。
それでもサンズイは、目の前にツキノワが実在していると信じ込み、狂気的なまでの気迫で刀を奮い続けているのだ。
「サンズイはんっ！ 1人でなにをやっとるんや！ そないなとこに、ツキノワはおらん！」
トウコの声が、林のなかに鋭く響き渡る。
その言葉を聞いた瞬間、ツキノワの眉間がわずかにぴくりと動いた。
（チッ……あの女がいる位置は……範囲外か……）
「なんだと……？」
トウコの声とツキノワの微かな反応に、サンズイはハッと動きを止め、刀を下ろした。
荒い息を整えながら、サンズイの脳裏に冷徹な疑問が走る。
（幻術か……？ いや、ただの幻術の類いなら、トウコにもツキノワの姿が見えてもおかしくはない……。なぜ、俺にだけヤツの姿が視えている……？ この術のカラクリは、一体——）
仲間たちの死と生が交錯する極限の戦場。
目の前の「敵」の正体が剥がれ落ちたとき、サンズイたちの前に立ち塞がる真の恐怖が、音もなく牙を剥こうとしていた。
