第58話 守るべきもの、残された者
吹き飛ばされた衝撃で瓦礫の山に叩きつけられたキザムは、なんとか体を起こそうと激しく咳き込んだ。
「くそっ……なんて力だ……！」
その合間にも、サンズイとリオンの激しい刃のぶつかり合いが響き渡る。
愛刀『緑葉』を構えたサンズイが鋭い斬撃を打ち込むが、リオンは大剣の一振りでそれを強引に弾き返していく。
リオンが放つのは、単なる腕力ではない。突如として平穏を奪われ、実験体として人生を狂わされた者たちの、どうしようもない絶望と怒りの重みだった。
「お前たちに何が分かる！ 平和にのうのうと生きてきた奴らに、俺たちの怨念が跳ね返せるか！！」
荒れ狂う大剣の連撃。あまりの重圧に、サンズイの足元がメリメリと踏み砕かれ、膝が大きく沈む。
離れた場所からその凄惨な光景を目にしたキザムの胸に、迷いが走る。リオンたちが抱える過酷な運命を知ったことで、拳に込めるべき熱量が鈍っていたのだ。
――その迷いと弱気を、刃を交えるサンズイは見逃さなかった。
「迷うなキザム！ 早く戻って来い！！」
サンズイはリオンの狂暴な一撃を身を削る思いで受け止めながら、背後のキザムに向かって鋭く叫ぶ。
「同情して足を止めるな、今お前が守るべきものは何だ！！」
サンズイの的確で厳しい叱咤が、キザムの胸を強く打ち抜く。
そうだ――同情して足を留めている場合じゃない。救いたいと思うなら、そして仲間を守りたいなら、今ここで自分のすべてをぶつけるしかないんだ。
仲間との絆、そして理不尽な運命をぶち壊したいという純粋な熱量が、キザムの胸の奥で燻っていた火種を激しく煽り立てる。
かつて「荒んだ心では使えない」と決めつけていた炎は、仲間を守るための温かく熱い意志によって、いま再び解き放たれようとしていた。
「……ああ、待たせたなサンズイ！！」
立ち上がったキザムは両手を強く握りしめ、かつて自身の体に刻み、その力を知る『炎』の文字を、改めて左手のひらに強く刻み込む。
肉体を焼くような熱の奔流が左手から全身へと巡り、見たこともない圧倒的な熱量が空間そのものを歪ませていく。真の熱量を宿した――『炎』の古代文字による『煌炎』だ。
「お前の絶望も怒りも、俺が全部まとめて焼き尽くしてやる！！」
爆発的な速度で間合いを詰めたキザムの帰還に、サンズイが不敵に笑い、絶妙なタイミングでリオンの体勢を崩す一撃を叩き込む。
「いけ、キザム！」
「これでおわりだ……っ！！ 『煌炎』――！！」
キザムの覚醒した左手が、リオンの構える大剣ごと胸元へと叩き込まれた。
ドォンッ！！ と大地を震わせる轟音とともに凄まじい爆風が吹き荒れ、黄金色の炎がリオンの防壁を完全に打ち砕く。
「ぐっ……なに……この熱は……！？」
圧倒的な熱量の前にリオンの巨体が吹き飛ばされ、地面へ激しく叩きつけられた。
舞い上がる砂煙の中、リオンは息も絶え絶えに膝をつき、そのまま静かに倒れて動かなくなった。
激しい戦いの末の、リオンの最期だった。
一方その頃――。
クノを執拗に追い詰めていたミケは、その信じられない光景を目にして完全に動きを止めた。
「嘘……でしょ……？ リオン様が………？」
目の前で、絶対的な存在であり世界そのものだったリオンが崩れ去る。
ミケの中で、希望のすべてが音を立てて崩壊していった。
その隙を見逃さず、一瞬でミケの背後へと回り込んでいたジャミが、素早くその首筋へと指を触れさせる。
ジャミの左肩に刻まれた『蛇』の古代文字が怪しく光り、体内の神経毒が一気にミケの全身へと流し込まれた。
「っ……これ、は……？」
強烈な麻痺が、ミケの全身の自由を瞬く間に奪っていく。
動かなくなった手足のまま、ミケの瞳から光が失われ、顔面が狂気と絶望に歪んだ。
愛するリオンがいない世界なんて、生きている意味すらない。人体実験の被験者としてすべてを奪われ、帰るべき場所も、他にすがるものさえなかったミケにとって、リオンだけがこの残酷な世界で生きるための唯一の支えだった。
ミケは崩れ落ちるように地面に倒れ込みながら、大粒の涙を流して絶叫した。
「リオン様がいないなら、私も殺してよ……！！ 私を一人にしないでニャあああっ！！」
「ここで命を投げ出すな……生き延びて、いつか本当の居場所を……」
ジャミが静かに諭そうとするも、ミケは聞くだけの余裕もなく、血走った目で喚き散らす。
「やめて、やめてニャ……！ 一人にしないで、リオン様のところに連れてってよ……！！」
激痛と奔流する麻痺毒が神経を焼き尽くすように全身を駆け巡り、その負荷に耐えきれなくなった脳が強制的に意識を遮断する。ミケはガクッと白目を剥き、そのまま糸が切れたように意識を失って気絶した。
静まり返った戦場に、ただ風の音だけが吹き抜けていくのだった――。
