日ノ本刻印譚～刻(KIZAMU)～

第32話 月夜に踊る、操り人形の吐息

クチナシとの死闘を皮切りに、ローズ・ヴァインの刺客たちは容赦なくキザムたちを追い詰めていた。

休む暇などない。幾日も続いた逃走と迎撃の果てに、三人の身なりは泥と血に汚れ、その表情には限界に近い疲労が深く刻まれていた。

「……いい加減にしろよッ。使い捨ての駒ばかり並べやがって……玉座に隠れてねぇで、テメェ自身が面を出せ、ヒョウゲツ！」

キザムの苛立った独り言が、鬱蒼とした森に虚しく響く。

隣を歩くクノの肩は大きく上下し、その息切れはもはや隠しようもなかった。

ジャミが足を止め、三人に鋭い視線を投げる。

「落ち着け。冷静さを欠くと、奴らの思うツボだ」

「……そういや、サンズイ。この間（クチナシ戦）から妙な足さばきで戦ってるな。あの動きはなんだ？」

問いかけに、サンズイは短く息を吐く。

「……サムライだ。古の理を師から授かった。刀と術式が直結する、忍とは異なる戦い方だ」

「へぇ……。じゃあ、お前も隠し玉があるわけだ」

サンズイが冷静に返す。

「お前こそ、あの『煌炎』はどうした。制御しきれていないようだが」

「……ああ。まだ瞬間的にしか扱えないが、威力は本物だ。いずれ、あいつらを焼き尽くしてやる」

「はぁ……お風呂に入りたい……」

クノの切実な呟きに、ジャミがわずかに目元を和らげる。

「湯治か。時には休息も必要だ。悪くない。もう一日歩いた先に温泉街がある。そこで休息としよう」

「温泉！ ……やったあ！」

キザムとクノの顔に、久方ぶりの明るい笑みが浮かんだ。サンズイの口元も、かすかに緩む。

その夜は、街道を外れた森の中での野宿となった。

キザム、サンズイ、ジャミが背を向けて眠る。クノは彼らから少し離れた場所で横になったが、極限状態の中で深い眠りにつけるはずもなかった。

（汗かいたし……匂いとか、大丈夫かな……）

唯一の女子であるクノは、泥にまみれた自分の体を気にし、そっと腕の匂いを嗅ぐ。

（あれ？ ……温泉の匂い？）

風に乗って漂うのは、硫黄の香り。それも、かなり近い。

クノは気配を消し、キザムたちを起こさぬよう、音もなく立ち上がった。

数分歩いた先、木々の切れ間に小さな湯だまりが湧いていた。クノはゴクリと生唾を飲み込む。

（……我慢できない...。）

衣類を脱ぎ捨て、温泉に身を沈める。温もりが凍えた神経を溶かしていく。

ー暗転ー

ふと、キザムが目を覚ます。

目の前には、なぜかクノが立っていた。乱れた衣類の隙間からは、月明かりを浴びた濡れ肌が、温泉の湯気を纏って妖しく光っている。普段は見慣れぬほどに成熟した、隠しようもない色香がその肢体から溢れ出ていた。

「えっ、クノ……？ あっ、いやっ！」

キザムは動揺し、まっすぐに彼女を見ることができずに視線を逸らした。

「ねぇ……キザム……きて……」

普段の彼女からは想像もつかない、どこか遠い目をした艶っぽい声。クノはキザムの手を取り、森の奥へと導く。

「ここで……ねっ、キザムっ！」

クノはキザムをそのまま強引に地面へと押し倒し、迷いのない所作でその上に馬乗りになる。密着した肢体からは温かな湯の香りが立ち昇り、キザムは顔を真っ赤に染めて動揺を隠せない。

「クノ……一体、どうしたんだ……！？」

クノの唇が、ゆっくりとキザムの唇へと近づいてくる。その表情はあまりに蠱惑的で、キザムの思考を完全に麻痺させた。

「……助け……て……キザム……」

声のトーンが、一瞬で変わった。それは色香ではなく、魂を絞り出すような切実なSOS。

「クノっ！？ どうした！」

キザムがその体を揺さぶると、クノはそのまま力が抜けたように意識を失い、泥の中に崩れ落ちた。

「チッ……！ まぁいい、もう一度だ！」

木の陰から響く声。カイライの手の甲には、『操』の禍々しい刺青が刻まれている。彼は姿を隠したまま、指先を操り人形の操演者ように動かす。意識を失ったクノの体が、糸に引かれるようにして不気味に立ち上がった。

キザムの耳には、その声は届かない。彼はただ、眼前の異変に声を上げる。

「サンズイ！ ジャミ！ クノがおかしいんだ！」

キザムの叫びが森に響き渡るが、まるで空間が歪んでいるかのように、木霊だけが返ってくる。

「キザム……逃げて……」

クノの手には、見たこともない鋭利な短刀が握られていた。

「まさか……ローズ・ヴァイン……！」

森の奥、闇の彼方から、先ほどの男の声が嘲笑混じりに響く。

「勘はいいみたいだけど、もう終わりにしよう」

クノの姿が、揺らぐ陽炎のように増殖していく。瞬く間に、十人以上のクノがキザムを囲んでいた。

「キザム！ 大丈夫か、クノは……？」

ようやく合流したサンズイとジャミ。だが、二人の周囲にもクノの姿が踊り、木刀を構えるサンズイの行く手を阻む。

「クチナシのような、あの出来損ないの借り物……馬鹿の一つ覚えで突っ込んでくるだけの肉塊じゃあな。殺し合いってのは、もっとこう……頭を使って『糸』を引くもんだろ？ なぁ、相棒（きょうだい）」

増殖したクノたちが、口々に叫ぶ。

「助けて」「私は本物よ」「こっちに来て」

「……どういう状態なんだ、これ」

サンズイの問いに、キザムが唇を噛む。

ジャミは動じない。冷徹な瞳で十人のクノを見渡し、分析を始める。

「なるほど。クノは操られているわけか。だが、これだけの人数を同時に操る術式には穴がある。おそらく、敵は二人組だ」

「一体どれが本物なんだ……？」

「惑わせ、コチラから攻撃できなくすることが目的だ。……ただ、僕たちは忍だ。任務の為に感情を捨てることも大事だ」

その言葉に、キザムは息を呑んだ。嫌な予感がよぎる。

「……まさか、クノを犠牲にする気か！」

サンズイが激昂し、ジャミの胸ぐらに掴みかかる。

「お前っ……！」

ジャミは表情一つ変えず、サンズイを力任せに振り払った。

「相変わらず、キミたちも甘いな。……本来、忍とはそういうものだろう？ まぁ、見ておきなさい」

森の奥、操り人形たちが奏でる不協和音の舞いが、三人を包み込んでいく。