白衣の天使
間一髪だった。
大智純也に飛びかかるゴリラみたいな異形は、純也を叩き潰す寸前で両断した。しかしその後である。ゴリラとは比較にならない、ビルみたいに巨大な異形が純也目がけて飛んできたのだ。そしてそれは大きいだけではなく、見事な竜の造形だった。考えるまでもなく、竜のアルドに捕捉されれば、一瞬で跡形も無く葬り去られる自分の姿が目に浮かぶ。
既に白石凜花としての生命は失ったと思っていたが、やはりこの姿になってもなお、自分の生命は惜しく感じるもののようだ。逃げることができたのは、自分が俊敏だったからではない。魔法のようなオプトをどんなに利用しても、あの竜より速く逃げることなんてできない。ただ、竜が追ってこなかったから助かっただけ。竜は自分ではなく、あの純也に向かって来ていた。
市立倉野病院の看護婦、白石凛花にとって重要な存在だった大智純也は、自分が白石凛花ではなくなってしまった今でも、当然のように身体が勝手に彼に襲いかかるゴリラに切りかかってしまうほどには重要な存在のようだ。だがそれ以上に、ラゴールを遂げた今もなお、自分の命の方が大事らしい。
まったく、自分らしい。傷付くことを恐れて、純也に伝えるべきことを伝えられないまま白石凛花としての命の終わりを迎えてしまったように。結局は自分を守ることが最優先なのだ。
だから、病院で彼を見付けたときには奇跡だと思ったのに、それでも結局は彼に何も伝えられずに竜から逃げた。もっとも既に白石凛花ではなくなった今、純也に何を伝えたいのかは自分でもわからなかったが。
大智純也との一瞬の邂逅を反芻しながら、病院の出口である正面玄関を目指して、非常口の誘導灯が照らす暗い廊下を純白のナース服が駆ける。市内から運び込まれた死傷者や、彼らを襲う異形達とすれ違う。もし自らの命がかかっていなければ、自分はこの状況でも怪我人を助けるという本分を果たすだろう。だが。
猛然と駆け抜ける白い影の正面を塞ぐように、異形が立ちはだかった。胴の中央に円形の大きな穴が開き、まるでドーナツに四肢と頭を付けたような形のその異形も、身体の拡張に耐え切れずに千切れた水色の患者服を着ているところを見ると、元は入院患者だったようだ。
そんな異形に対して、彼女は走りながら、ひらりと、右腕を振り翳すような仕草をした。
すると白いものが一瞬異形を掠め、直後、ドーナツの上に付いた、異形の老人のような顔をした頭部が刎ねられた。しかし異形は止まらずに、そのまま走り来る白い看護婦を掴まんと腕を伸ばしてくる。意表を突かれ、白衣の肩を掴まれた。異形は彼女をそのまま、胴体にぽっかりと開いた空間に突っ込もうとする。
異形に接近し彼女のアルドに捉えると、その穴に強力な何かが形成されているのがわかった。
「触るな！」
彼女は白石凛花の声で叫び、今度は両腕を眼前で交差させる。
またしても一瞬で、今度は異形の両腕と、胴体の輪自体が切断された。同時に、視覚化されない作用によって、肩を掴んでいた手が彼女の白衣から引き剥がされていたため、その老木の枝のような両腕は切断の勢いのままに彼方に飛んでいく。更にクロスに断ち切られた胴体の、空間のように見えた輪の中の部分の切断面からは、黒い液体がドロドロとこぼれる。
純白のナース服の半袖に、そこから彼女の腕に代わって伸びていた包帯のような白い帯が蛇のようにうねりながら元の腕の長さに収まり、そのまま腕の形に戻った。しかし彼女の腕も、スカートから伸びる脚も、顔も、セミロングの髪までもが眩いプラチナのような純白だった。唯一色があるのは真っ赤な眼だけである。
彼女は両断された異形の亡骸を、触れもせずに空気を操るオプトで跳ね除けると、そのまま速度を緩めずに駆け抜けた。
玄関に辿り着くまでに、自在に操るその白い刃で3体を屠った。その中には元は彼女の知る医師だったと思しきものも含まれていたが、人間の思考は有していなかったようで、そんな動物のような異形など彼女の敵ではなかった。
外は風があった。白衣のスカートを風に靡かせながら、そこから伸びる純白の脚を駆る。その脚は膝関節から先が家具の猫足のような形状で、弾性が全く無いようだったが、しかし苦も無くそのまま駐車場を駆け抜けて、そのまま幹線道路を進んだ。振り返れば純也と竜がいたのだろうが、それを確かめる余裕も無かった。
道路は病院に向かう車で渋滞気味だった。そして道路には何体かの異形の姿もあった。どれも病院の方に向かっている。よく見れば異形達は皆、周囲を破壊しつつも、遠目にもわかるほど巨大な竜の方を向いていた。竜に引き寄せられている。
ラゴールを遂げて知性の無い異形と化す者、人のような意識を保つ者、そして竜。ラゴールの結果にかなりの差があるのは明白だった。彼女は病院で、医師の矢吹聖から、自分を含む特定の因子を保有する者達がラゴールを遂げることを知らされていたが、ラゴールの結果にこれほどの差があることは教えられていなかった。だから、他の異形が竜に向かうのもその辺りに何かの要因があるようにも思えたが、それ以上のことは彼女にはわからなかった。
それでも、自分は命の危険を感じて竜から逃げることができる。彼女には、まずはその事実があれば良かった。ただ、純也に接触する方法は思い浮かばない。竜は純也を殺してしまう様子は無かったが、それも不確定なことだ。妙案が浮かばず、肉体と同じように思考能力が超人的に変化しなかったことに、彼女は少しがっかりした。
そんな彼女の前に、少し変わった異形が現れた。破れたジャージを羽織り青黒い膚をしたその外見は、他の異形共と同じような動物同然のもののようだったが、なぜか手にセーラー服を持っており、何よりその動きが異常だ。恐らくは彼女を上回る速さで一直線に病院の方に疾走して来る。それはつまり彼女と正面衝突する構図である。
動物並みの愚鈍な異形なら切り捨てるのみだが、しかしそれまで見てきた異形は皆、漂うように目的の不明瞭な足取りで移動していた。竜に向かう異形にしても、明確に竜を目がけて走るものなどいない。そう考えると、疾走する異形には何らかの目的意識のようなものがあるように思われた。自分の他にも、自分と同じように人間と同じ意識を持った異形がいてもおかしくはない。だとすれば、気を抜けば自分が殺されてしまう可能性も十分にある。
彼女は脇に飛び退くと、腕を長大な包帯型の白刃に変化させ、それを周囲全面に巡らせて白いドーム状の防壁を形成した。そして視線の先にだけ生み出した僅かな隙間から、異形の様子を見る。しかし異形はその繭には見向きもしなかった。そして進行方向を全く変えず、彼女とは反対側の歩道を猛然と駆け抜けていった。
安堵する。謎の異形が純也のいる病院に向かったのは気になったが、しかし純也の側に竜がいる以上、影響は無いだろう。速いとは言っても、それは竜の捕捉をかわせるほどの速さではなく、単に他の異形と比較した場合の話なのだ。
彼女は再び策を練りながら走り出した。自分の力でも知識でも竜に対抗するのは絶望的だ。ならば矢吹医師を頼るしかないだろう。だが、矢吹医師はこの事態に関わりのある人物である。この惨状の一端を事前に教えられただけの自分とは違って、今も何かの計画を実行しているはずだ。それにそもそも矢吹聖が矢吹聖のままでいるとは限らない。彼の居場所を知らない自分に、見つける術はあるのか？
思い付いたのは家族を当たることだった。だが彼女は、矢吹医師の家族や知人関係を知らなかった。矢吹医師は、倉野市立病院には月に何度か出向して来るだけだったのだ。病院に行けば何らかの手がかりが残されているかもしれないが、竜がいるのでは調べようがない。
だが、倉野市在住ということだけは聞いていた。
だから彼女は市役所を目指すことにした。夜の街を、白い影が幽霊のように走り抜けた。
