変身少女

本章

竜との対話 二

「ごめん、なさい」

　竜は答えなかった。さりとて、純也を喰うのでもなく、去るのでもない。

　ただ、竜の戸惑うような気配が降ってくる。

「あの、さっきの彼女」

　思い切って言った。

「彼女？」

「白い…」

「確かに看護婦さんみたいな恰好だったね」

「看護婦さん？」

「ナース服だったよね。でも、身体はラゴールしてるから看護婦さんじゃなかったよ」

「そう、なんだ」

　純也はなぜか、それ以上は話してはいけない気がした。だが…

「実は知り合いだったのかな、と思って」

　竜の気配がそれまでとは一変した。それは危険だが、しかし異形を消すときの超然と力を振るうような種類のものではなく、むしろ感情的にさせてしまったような感じだった。

「どうするの」

　その声の低さに、今頃になって震えが来た。相手は巨大な竜なのである。虫けらのように潰された異形共の姿が目に浮かぶ。

「ごめんなさい。もう竜さんに頼みごとなんてできない」

　竜の気配が一瞬、沸騰した。純也は消滅するのを覚悟した。

　だが、竜の気配は弱々しいものに変わった。

「私には、することが無いよ」

　そよ風のように純也の耳に届いたのは、その姿とはあまりにかけ離れた小さな声だった。

「僕も。もう街がこんな風になってしまったんじゃ。僕には自分の身を守ることもできないから」

　半分嘘だった。白い“看護婦”が気になるし、一刻も早く市の状況を把握して対策を打ちたいとも思っている。だが、竜に頼るのは間違っている。そう思った。

「じゃあ、家に帰る？」

「え？」

　帰る、とは言えなかった。純也はすぐに、この事態に自ら背を向けるような選択をするのは無理だとわかった。

「私が連れてきたんだから」

「ありがとう」

　純也は夜空を見上げた。その視線の先には竜の黄金色の目がある。

「僕を連れてきてくれて、僕を守ってくれて」

「そういう意味じゃないよ。私も病院の様子が少し気になっただけ。それに、あんな奴らを潰すぐらい簡単だから」

「竜さんには、気になる人はいない?」

「もういない」

　純也は会話の相手が目の前の怪物ではなく、その真の姿は寂しい少女の声の持ち主の方なのではないかと思った。

「寂しいね」

　返事の代わりに降ってくる気配は、か細く頼りないものだった。

　見上げている巨大な姿が幻なのではないかと思える。

「あの看護婦。僕の知り合いだったんだ」

　竜は続きを促すように沈黙を保つ。

「確かにもう…人間じゃなくなったみたいだけど。でも、僕のことを助けてくれた。だから心はまだ生きていると思うんだ。人間として」

　“看護婦”が竜から逃げるときに漏らした声は、純也の知る声そのものだった。

「だから、僕は彼女にお礼を言いたい」

「そうだね。私も賛成だよ。純也がそう思うなら、手伝う」

「…ありがとう」

　今、竜の目。いや、本当は違う名前の、きっと小さくて痩せているに違いない誰かさんの目はとても綺麗なのではないかと思った。

　純也の足元から病院の屋上がみるみる遠ざかる。音も無く二人は夜空に舞い上がった。

「どこに行く」

「やっぱり彼女の家かな」

「知ってるの」

　ほんの少し波立つような苛立ち。

「知らない」

　ほんの少し荷物を置くかのような落ち着き。

　竜のアルドの中にいると、竜の感情が周囲全体から伝わってくる。

　普通の人間の何倍も大きい分、放つ気配も大きいのか。それとも竜がアルド内に起こす現象“オプト”が、完全に統制されてはいないのだろうか。それとも。

　純也は、それが親しい人と一緒にいるときと同じ感覚なのだと気付いた。

「だから調べる」

「どうやって」

「住民登録とか」

「そう。それ、誰のでも見れるの」

「もちろん本当は見れないよ。でも非常事態だから、市民の安否を確認するために必要だから」

「市民の安否…」

　そのとき純也には、竜の気持ちがわかるような気がした。倉野市の人口は約15万人。災害に等しいこの状況で、その内の多くの人々が純也と同じように誰かを探している。今や倉野市は憂いの坩堝だ。さらに倉野市以外のことまでとなると、恐ろしくて想像すらできない。

　もしこれが人々を悲しみに叩き落すためのテロだとすれば、その最悪のテロリストの狙いは成功しているに違いない。

「竜さん。なんで、こんなことになったの」

　市役所の方向を示しながら、純也は尋ねた。

「因子を持つ人々がアハダサを迎え、ラゴールを遂げる。ルーフを強く持ちなさい。さもなくばルーフは変化に呑み込まれ、壊れてしまう」

　頼りなげな少女…竜自身の言葉とは思えなかった。

　もし他の者の話だとすれば、それはこの災厄に関係がある者。

「その結果は、今なら少しはわかる。でも、原因とか。因子やアハダサについては、元々決まっていることだとしか、教わらなかった」

「誰がそれを知ってるの」

「倉野市立病院にいたかも知れない人」

　一瞬どきりとした。

　純也は直接確かめてはいなかったが、病院には異形とラゴールしていない被害者とが集い、危険な状況になっている。院内から現れ純也を襲ったあのゴリラのような異形に、ラゴールしていない人々が襲われたらどうなるか…

　だが冷静に考えれば、少なくとも純也の知る院長や病院の職員は、当直者を除いては病院にはいないはずだった。

「もし病院の関係者なら、僕も知っている人かも」

　竜は少し躊躇う様子を見せてから、言った。

「…ヤブキ、ヒジリっていう人」

「ヤブキ。知らないな」

「倉野市立病院にも少し勤務していたみたい」

「医者か。もしかしたらさっきの病院に」

「いない」

　きっぱりと言い切る。

　純也は竜のアルドのことを思い出した。その領域内にあるものは、ほとんど竜の自由自在なのだ。病院内をアルドに捉え、その人物がいないことを竜は既に確かめたのかも知れない。

　それに、ラゴールする前の竜にそんな話をした人物が、簡単に異形に襲われて死んだりするはずは無い。

「でも珍しい名前だね。もし役所のサーバが生きていればすぐに特定できる」

「そうだね。ねえ。あの看護婦さんは、なんていう人なの」

「白石、凛花」

「シライシリンカ。きれいな名前だね。どういう人」

　白石凛花は市立倉野病院の看護婦だった。純也と同じで、まだ新米。年は知らなかったが、純也とそう変わらないだろう。

「倉野病院の看護婦だった」

　純也には、凛花の何を説明すれば良いのかがわからなかった。

　少しの間沈黙した純也に、竜は尋ねた。

「なんでダイチさんを助けたの」

「わからない。よくわからない。確かに友達だったけど」

「…良い友達だね」

「そうだね」

　純也の脳裏には、細身に白い肌の凛花の姿が浮かんでいた。

　病院の事務職員との打合せに行った際に、偶然休憩する彼女と立ち話をしたのがきっかけで、それから仕事で病院に行く度に他愛ない話をするような間柄になった。

　外見通りに冷静かつ真面目な性格に、初々しい雰囲気も手伝って、彼女の姿からは白衣の天使という言葉が連想された。

　もし純也が彼女の患者だったなら、彼女はまさに白衣の天使と呼べるのだろう。浮かんだその想像は、綿飴のように甘美に感じられた。

　だが現実は甘美ではなかった。友達という以外に、的確な説明の言葉が浮かばなかった。

　そうして二人は倉野市役所まで向かった。

　竜の飛行は、まさに飛行機で移動するのと同じだった。数分で市役所が近付いてきた。

　まず二人の目に付いたのは、敷地に点滅するパトカーの赤色回転灯だった。しかし、その1台のパトカー以外には車両は思ったほど多くはなく、破壊活動の気配も無い。病院と違って入院患者や当直の職員のいない深夜の市役所は、市内で悲惨な事態が進行しつつあることなど感じさせないような静けさだった。

　純也は事態を察知した市の関係者が既に対応策を練っていてもおかしくないと思っていたが、市役所の様子を見る限り、もしかすると被害は市全体に及ぶようなものではなく、限定的な規模のものなのかもしれない。異形が数体だけでも脅威ではあるが、しかし数体なのと、数百、数千、場合によっては数万体というのとでは話が違う。異形の数が少ないのなら、その分市民の避難が容易になり被害も押さえ込めるだろう。

　そうして、竜と純也は市役所の前に降り立った。