変身少女

本章

飛行

　半裸を晒しながら逃げるように家に入る純也を見送ると、竜は長い首を竦めた。

　楽しかった。ほんの僅かの間のことだったが、そもそも他の誰かと時間を忘れて会話したことなんて、ちょっと最近の記憶には無い。

　そんな感情を、少しだけ認めたくないような気分がする。

　センチメンタリズムも、この身体になって感じるのでは笑えない。

　ほどなくして、純也は背広姿になって竜の前に戻ってきた。

　竜は少しだけ、眩しそうに目を細めた。先ほどまでの無様なトランクス一枚の姿との対比には、目を瞠るものがある。中肉中背のその体系も、スーツには合うようだった。

　竜に見詰められて、純也はどうしていいのかわからない様子で、立ち尽くす。

　そこに、フ、と。軽く笑むような竜の気配。そして純也の視界は唐突に動き出した。

　まるで透明なエレベーターで昇っているように、地上が遠ざかる。

　そうして見る見るうちに、一戸建ての自宅が玩具のように小さく見えるほどの高空まで上昇する。当然、凄まじく恐ろしい。膝が笑う。恐怖のあまり全身が強張り、身体の感覚がおかしくなってしまったと思えるほどだ。浮遊感すら無い。しかし同時に、心の片隅には不思議に落ち着いた感覚がある。

　竜のアルド。そこで純也は凍えることも、酸欠になることも、ましてやぺしゃんこに押し潰されることも無く、風に舞うシャボン玉にでも入っているかのように空を漂っている。

　スカイダイビングというよりは観覧車に近い。

　ほどなくして怯えは収まった。

　振り返ると、純也の前には竜の胸があった。左右には巨体に比して小さく、鋭い鉤爪を生やした手。そして頭上に竜の頭。その彼方には、遥かな夜空と闇が広がるばかり。

「どっち？」

　相変わらずの少女の声。とても静かである。少女の声以外には何も聞こえない。オプト。完全に制御された現象の中。見れば竜自身も、緩やかに翼をひらめかせてはいるが、羽ばたいて揚力を得ている様子は無い。それもオプトを利用してのことなのだろう。その姿からは想像できないが、案外深海や地底に潜ることさえ、この空に浮遊していることと同じように平然とやってのけるのではないかと思える。

「え、と。倉野駅から北に2キロ。倉野市民病院」

　竜が大きな頭で頷いた。

　そして、視界に映る光景が流れ始める。

　もちろん空間には取っ掛かりなど無く水中遊泳のようなものだったが、どうやってか、純也は自然と姿勢を作ることができた。進行方向から急速に接近し、そのまま背後に流れ去っていく地上の光景。初めは建物も疎らだった光景も、やがて住宅街に変わっていく。

　見知った建物を発見するまで数分間、二人は口を利かなかった。二人とも、まだ空から見下ろす街の光景に興味を失うほど、この夜間飛行に慣れてはいなかったのだ。

「見えた」

　低層の家屋が散在する住宅街の中に、周囲の建物と比べて比較的大きな白い建物があった。闇の中だが、倉野市民病院の青い看板が照明に浮かんでいるのが僅かに見て取れる。

　すると二人の飛行の軌道は、病院の屋上へと吸い込まれるように弧を描いた。

　まるでジェットコースターの急降下のような減速無しの落下に、浮遊には慣れた純也も肝を冷やした。

　そして二人は音も無く、4階建ての倉野市民病院の屋上へと降り立った。と言っても、細い長方形の建物の屋上は巨大な竜の足場には広さが不十分で、竜は着地せずに浮遊しながら周囲を観察している。

　純也はスケール感が狂ってしまったように思った。何もかも小さく見えた上空からの眺めと、一瞬のうちに舞い戻った地上での視界。そして、市内では比較的大きな建造物である病院と比較しても圧倒的に大きい竜の姿。

　少しでも見慣れた大きさの何かを見たくなり、純也は半ば無意識にフェンスに近付くと病院の駐車場を眺めた。そこは深夜だというのに一般の車で埋まっていた。

　しかし、目に付いたのは車の多さよりも、その様子だった。まるで車そのものが怪我人ででもあるかのように、ほとんどの車が破損していた。どれも車体が裂け、破れ、凹んでいる。まさかラゴールとやらが大量に起き、交通が混乱して交通事故が大量に発生してしまったのだろうか？

　そうして呆然となる純也の視界で、さらに予想を超える出来事が起きた。

　1台の車のフロントガラスが派手な音を立てて砕け散ったのだ。そして、続けざまに周囲の何台かの車のドアやルーフやボンネットが金属音を立てて凹んでゆく。よく見ればそれは、闇の中で細かい姿まではわからなかったが、何かが獣のように暴れて車を破壊しているようだった。

　異形。屋上にいる純也は危険ではなかったが、しかしその獣じみた破壊行為には、まるで胸を掻き回されるような恐ろしさを感じた。

「竜さん」

　ちっぽけな人のままの純也が、次元の違う存在にすら思える竜に対して依頼をするなど、あまりにも非常識だと、心の中で理性が主張している。

　しかし、そこまでの数十分の間に見たものと、今も目の前で繰り広げられているものの二つの光景は、既に純也の常識の感覚を破壊してしまっていた。警察を呼ぶというような形式的な発想は、全く力を持たなかった。

　竜は無言だった。

「お願いします…あれを止めてください」

　見れば駐車場の破壊者は増えていた。新たに加わった方が、駐車場に植わった樹木をなぎ倒している。

　結局、竜は無言のまま、ゆっくりと羽を揺らしながら駐車場の上空に降りた。

　そしてその直後には、2対の異形の破壊が止んだ。

　あまりにも一瞬のことで、純也には何が起きたのかわからなかった。理屈では竜が異形を屠ったのだとわかる。それも竜が角の生えた異形を潰した様子を見ていたから、まだ理解できることではあったが。それでも、それはやはりあまりにも静かで、感覚的には、何かの手品で相手を消してしまったようにしか思えない。

　しかし実際にはそんな生易しいものではなく、元はただの人だった者達を殺害したのだ。

　そうするように、頼んでしまった。あんな少女のような声で話す相手にあっさりと人殺しを依頼してしまった己の浅ましさ。そして、獣のような異形達の凶行を文字通り一瞬で消し去ってしまうほどの、恐るべき支配力を持つ存在に対して、頼みごとなどしてしまった己の愚かしさ。二重の意味で、純也は脱力感に襲われた。だが、もう一方の当事者である竜もまた同じように脱力感に襲われていることを想像する余裕は、純也には無かった。

　そうして金網のフェンスにもたれかかる純也の背後に、突如、金属の扉が乱暴に開け放たれる音が響いた。

　びくりと振り返る純也の視界に一瞬、頭上から飛び掛ってくるゴリラのような影が映った。

　反射的に腕を眼前に翳そうとするが、同時に、自分がその化け物から逃れるのは不可能だと思った。

　走馬灯のように。映像までは見えなかったが、胸中に23年間の人生で感じてきたあらゆる感情が目まぐるしく芽生えては消えていく。

　そんな大智純也の長い一瞬の後。その身体を引き裂かれたのは、異形の方だった。

　まるでスローモーションのように。胸には駆け巡る感情を抱きながら、それを無視するように視界の中でみるみる大きくなる異形のいかにも屈強そうな、黒光りする筋肉質の肢体が、真っ二つに分かれた。

　そして純也に直撃するのを避けるように、その頭部から股間を繋ぐ肢体の中心線で左右に分断された異形の骸が、背後のフェンスを越えて夜空に消える。

　それに続いて一瞬、白い影が純也の横に降り立ったように思えた。

「やばっ」

　だが、次の瞬間には、その気配は元来た方に引き返して消えてしまった。

「大丈夫!?」

　竜だった。

「あ、うん。なんとか生きてるみたい」

　竜の安堵した気配が伝わってくる。竜の声を聞けるということは、そのまま竜のアルドに入ったことを意味する。絶対安全圏に戻ったことがわかり、純也も心から安堵感を覚えた。

「命拾いした。誰かに助けてもらった…」

「そうだね」

「誰だったんだろう?」

　竜の首を傾げるような気配が伝わってきた。竜が奇跡のようなオプトを行えるのも、アルドの内のみなのである。

　竜にも捕捉されなかったその動きはとても人間業とは思えないが、さりとて純也を助けるようなその行為は異形のものでもないように思われる。

　それにその姿こそわからなかったが、それが逃げる瞬間に微かに聞こえたその女声の呟きも、純也はなぜか知っている声のような気がするのだった。