変身少女

本章

竜との対話

「見たの？」

　問う声に、寝乱れた髪もそのままに、青年は勢い良くうなずいた。

　実のところ、彼には竜が何を指して見たか否かを問うているのか分かっていなかったが、その威容を前にして、その問いを否定できる者など存在しないだろう。

「見えるの？」

　これにも勢い良くうなずく。建築物ほどの巨躯である。そんな存在感を放つものが見えないはずが無い。

「聞こえるの？」

　三度うなずく。当然のことばかりで、まるで既に明確となっている事実を確認するような問答だ。聞こえるどころか、10階建てのビルの屋上と地上ほどもある距離を隔てているとは思えないほど明瞭で、まるで耳元でささやかれているような少女の声なのである。

　…少女？

　青年は急に恐怖を覚え、硬直した。

　確かに自分は今、目の前の竜と会話している。距離はあるものの目と目で意思の疎通ができている、と思う。その声に相応しい少女の姿など一見して付近に見当たらないし、それ以前に、声の主が竜以外であるとも思えない。

　しかし青年の耳元から話しかけられているようにしか聞こえないそれは、目の前の竜の姿からは想像もつかない、儚げな響きの少女の声だった。

「名前は？」

「ダ、ダ、ダイチ、ジュンヤです」

　自分でも情けなくなるほど、緊張のために青年、大智純也の声は小さかった。

「ジュンヤ。私は…」

　この会話がどのような仕掛けでなされているのか純也にはわからなかったが、しかしその声は、竜には問題無く届いたようである。

「名前は、無い」

「いや、え？」

　か細く言う声に、純也の方が戸惑った。だが、竜の巨岩を思わせるような存在感は変わらない。そんな竜に対して、一介の善良な市民である自分が質問などできるはずも無い。そう思った。

「ダイチジュンヤ」

「はい」

　しかし、純也は竜との会話にも少しずつ慣れてきた。眼前のビルのような巨体は相変わらず恐ろしかったが、それでも竜の声や口調が自分よりも少し年下くらいの少女のものであるため、慣れてしまえば、それに対しては不思議と恐怖を抱かなかった。

「あなたは何をしているの？」

「え、と。市役所の保健衛生課で主に市民病院の…」

「ははははは。違うよ。今こんな所で何してるのかって思ったの。ダイチさんは面白いね」

　純也は面食らった。爬虫類の膚にコウモリの羽、そして肉食恐竜を思わせる獰猛そうな頭部。それら全てが数十メートルという破格の巨大さで、夜の闇よりもなお暗い色でそびえている。そんな神にも等しい絶対的な相手から軽やかに笑われ、あまつさえ、さん付けで呼ばれてしまうとは。

　純也は口ごもった。竜に何か言い返そうと思ったが、そもそもその相手を何と呼ぶべきかが、やはりわからなかったのだ。だから、純也は難しく考えるのはやめようと思った。

「僕は寝てた。でも、なんとなく寝付けなくて外に出てきただけ。竜…さんは、こんな所で何をしているの」

　すぐには返答が無かった。少女の楽しげな声にもつられて、思い切って呼びかけては見たものの、こうして沈黙が落ちると、やはり竜の姿が恐ろしくなってくる。もしもこの怪物が気まぐれを起こして自分を襲えば、もちろん彼は抵抗の余地も無く屠られるだろう。そして跡形も残さず消し去られる。そう、ひとたび竜がその猛威を振るったなら、逃れることなど天地がひっくり返っても不可能。絶対的過ぎて想像するのも億劫になってしまうほど、竜を回避するということの不可能性が心底に浸みてくる。

「私は、もうすることが無い。元々大したことなんか、してなかったけど。それもラゴールと一緒に消えちゃった」

「ラゴール？」

「そうか。みんな知らないんだ、普通の人は。契機の日が訪れたことさえ。もうすぐわかるとは思うけど」

　竜が作り出す少女の声が、楽しげな調子から一転して憂いを帯びた。

「なんだか、竜さんは色々と詳しいみたい、ですね」

「遠慮しないで良いよ。教えてあげる。ラゴールっていうのは変身のこと。私の姿を見れば、それがどんなものか分かりやすいでしょ？」

「確かに」

「素直なのは良いけど、でもやっぱり…ちょっと失礼ね」

　竜の金眼が獲物を見つけた猛禽類のように鋭さを増した、気がした。

「え、も、申し訳ございますぇいう」

「あはははは。…怖いの？」

「滅相もございますえぃうゎ」

「怖がることないよ。それにあなたは因子を持っていないんだから、関係ない」

「う、そのようなことは。え？」

　今度は竜の目が孤独に乾いてしまったように、純也には見えた。

「どういうこと？」

「ラゴールするのは、ルーフをオプトするための因子を持った人だけ」

　純也は目をぱちぱちさせた。暗闇の中でも、なぜかそんな些細な仕草までが竜には伝わっているように感じられる。

「ルーフは、難しいけど…魂。みたいなものかな。その人の生命というか、本質的なもの。そう教わった」

「“その人”の…？」

「オプトは、平たく言えば、実体を持っていないルーフを現象化すること。例えば今、私のアルドにいるダイチさんの耳元に声を作ったり、ダイチさんの表情や動きを感知したりしてるのが、私のしているオプト」

「私のアルドにいるって？」

「アルドっていうのは、オプトができる範囲」

「それって、僕が既に…竜さんのものってこと？」

「ダイチさんって天然？」

「ん？」

　竜のアルドに居る。それは今の説明からすれば、自分が既に竜の支配下になっているということだとしか考えられなかったが…

「でもダイチさんは醜くラゴールなんてしない。ダイチさんのルーフはダイチさんだけのものだよ。それも綺麗なままで」

「褒めてる、の？」

「違う」

「ご、ごめんなさい」

　ぺこぺこする。その動作も竜は感知しているのだろう。自分は竜のアルドの中に居るのだから。

「でも、その…ルーフっていうのは、竜さんにもあるんだよね」

　竜が目を見開いたように思った。伝わってくるその感覚も、竜が自分に感じられるようにオプトしているのだろうか。純也は自分でも気付かぬうちに、自分が竜のアルドに居ることをすっかり受け入れていた。

「もちろんだ」

　しばらく考えてから竜は答えた。

「じゃあラゴールしなければ」

　再び竜の眼光が鋭くなる。反射的に聞いて、すぐに後悔する。

「秘密」

　命拾いした。打ち解けた相手でも、聞いてはいけないことがある。

　普段から旺盛な好奇心のあまり、他人の秘密まで質問してしまうのは純也の悪癖だった。

　親しき仲にも礼儀ありという警句が、救急車の回転灯のように純也の脳内で点滅した。もっとも、純也と竜が親しき仲なのかは、誰にもわからなかったが。

「でも、きっと楽しい人だったんだね」

　竜の眼光が、今度は複雑な色を帯びたのが純也にはわかった。

　救急車の回転灯が赤々と点るのも無視して、今度こそ墓穴を掘ってしまった。もはや救急車は遠ざかり、代わりに霊柩車が迎えにやってくる幻が浮かんだ。

　しかし訪れたのは沈黙。

　続いて、不思議な気配。

　竜の目が、濡れているように見えた。

　純也は今度こそ言葉を失った。

「ありがとう」

　二度も聞いてはならないことを聞いてしまった。純也は、この状況では自分が消し去られても仕方が無いと思った。だが竜はどうやら本当に、その外見とはかけ離れた“ルーフ”の持ち主のようだった。

「なんか、わかったよ」

　その少女の声には、少しすっきりしたという響きがあった。それは別の言い方をすれば、救われた、という響き。そんなおこがましい考えが、性懲りも無く純也の脳裏を過ぎる。

「それなら、良かった」

　三度、同じ過ちは犯さない。今度は無難に相槌を打つ。

　そんな純也の言葉に、竜が微笑んだ、気がした。

　それは、映像としては思い浮かべることができない。実際、竜の獰猛な牙の並ぶ大きな顎と猛禽の眼に、笑顔を作るための表情筋など断じて在り得ない。それは純也も理解していた。

　だから純也が感じたのは竜の表情ではなく、竜の気配。それが、竜の秘密のルーフの気配なのだと、純也は思った。

「面白いな。他には知りたいことは？」

　有り過ぎて、逆に答えにくい。

「さっきのは何」

「あれ。ラゴールして、人じゃなくなった“異形”だよ」

　さもつまらないことを聞かれた、というような調子だった。

「異形…」

「なんて言って良いのか分からないけど。まあ、異形っていうのが一番無難っていうか。屑とかだと、ちょっと言い過ぎな気がするし」

「他の人もラゴールしたの」

「うん。説明の途中だったね。因子が発現するのが契機の日。“アハダサ”って言うんだけど」

「今日がアハダサ」

「そーゆーこと」

　純也には分かる術も無かったが、そのとき竜は、ラゴールを遂げる前の姿を知る者から見れば意外に思われるほど上機嫌になっていた。

「それって、院長や課長や…」

「気になるの」

　純也は頷いた。

「それ、病院なんだよね」

「担当の市立病院とか、市民や市の様子とか、役場とか」

「私も病院の様子はちょっと気になる。お話のお礼に、連れて行ってあげようか？」

　意味がよく分からない。答えられずに佇む純也に、竜は言った。

「行くなら、さっさと服着て」

「わ、は、はい」

　慌てて家に駆け戻る。

　多少慣れたとはいえ、竜に冷たい口調で指示されたりすると、やはり本能的に死の危険を感じてしまう純也であった。