孤児院の魔法少女は、本当の名前を知らない 〜未明のルミナリア〜

第63話 ここにいるね

ましろは、椅子から立つたびに片手を空けていた。

水差しを右手で持つ。

左手は、脇へ下がる。

そこに杖はなかった。

「また探した」

ねむが言った。

ましろは自分の手を見た。

「分かってるんだけど」

水を注いで、水差しを置く。空いた手を、今度は椅子の背へ載せた。

その子は両手でコップを持っている。仮に留めた袖口から、指が出ていた。閉じたノートと「なくさないで」の紙は、卓の乾いたところに重なっていた。

ねむは廊下の方を見た。

「私、少し座ってこようか」

「ボタンのところ？」

「うん。レムが見てたことを全部、代われるわけじゃないけど」

その子がコップを下ろした。

ねむは、そちらへ顔を向ける。

「場所は変えない。私は横に座る」

その子はねむの顔を見てから、ましろの空いた手を見た。

澄が裁縫箱を片づけて戻ってきたので、ましろは杖を持って戻りたいと伝えた。

「レムにも聞いてみましょう。私も、子どもたちへの話を済ませたら行きます」

悠太は卓に残った。その子がノートを抱えるのを見て、上に載っていた紙が落ちないよう、端だけを押さえた。

その子は紙を取り、表紙に重ねたまま胸へ向けた。

＊

皿の中に、茶色いボタンがあった。

短い糸がついている。

ましろは、小卓の脇に立てかけられた杖へ声を掛けた。

「持っていってもいい？」

宝石の奥で、レムが目を上げた。

「ええ。ねむがここにいる間なら」

ねむは、持ってきた椅子を小卓の脇へ置いた。

「動いたら呼ぶ。触らない」

「音がした時も呼んで。確かめに行かなくていいわ」

ねむが腰を下ろす。

レムの声を聞き終えてから、ましろは杖を持ち上げた。

いつもの重さが手に戻った。

握る場所を少し直す。

その子は、皿とねむが同じ視界に入るところに立っていた。

「ここでいい？」

ねむが椅子の座面を指すと、その子はうなずいた。

ましろは、杖の先を床へついた。

「ずっとじゃなくていいからね。澄が来たら、替わってもらって」

「分かってる」

ねむは膝に両手を置いた。

皿へ目を落とす。

その子も、一度ボタンを見た。

ましろが食堂の方へ身体を向けかけた時、ねむが顔を上げた。ましろも足を止め、ねむへ向き直る。

ねむの唇は閉じていた。

「ここにいるね」

声がした。

ねむを見ているましろの、背中の方からだった。

白い札の掛かった扉。

そちらへ振り向く。

扉は閉まっている。

今朝、食堂で聞いたのと、よく似ていた。

終わりの「ね」が、少しだけ低くなるところも。

「ましろ」

今度は、椅子の方から聞こえた。

振り返ると、ねむの手が膝の上で握られていた。

「今の、私、言ってない」

ましろはうなずこうとして、うまく首が動かなかった。

ねむの顔を見ていた。

唇が閉じていたことも、見ていた。

それなのに、声がした方へ振り向いた。

「見てた。ねむの口」

それだけ言うと、ねむの指が少し緩んだ。

その子はノートを抱えたまま、二人の間に立っている。

扉を見る。

ねむを見る。

もう一度、扉へ顔を向けかける。

「二人とも、ねむのいる方へ寄って」

レムの声は、ましろの手の中からした。

ましろは杖を持って椅子の横へ移った。その子もついてくる。

ねむは座ったまま、二人が近づくのを見ていた。

＊

澄が廊下へ来た時、誰も扉に近づいていなかった。

ましろは、聞こえた言葉を伝えた。

「ねむみたいだった。でも、扉の方から」

澄はねむを見た。

「同じ言葉は、朝に言った」

ねむが答える。

「ここでは言ってない」

澄は短くうなずいた。

「声を聞きに、中へは入りません。今はここで、みんなの様子を確かめます」

ねむが手を開いた。膝の布に、指でつかんだしわが残っていた。

ましろは、白い札の方を見ないようにしていた。

見ないようにしていると、かえって背中が気になった。

杖を持つ手が痛い。

指を一本ずつ緩める。

「私の声、あんなふうに聞こえる？」

ねむが尋ねた。

ましろは顔を上げた。

ねむは扉を見ていなかった。ましろを見ている。

「似てた」

ましろは言った。

「ねむが、向こうにもいるみたいで」

そこまで言って、口を閉じた。

ねむは自分の喉へ手を当てた。

「私は、こっちにいた」

「うん」

ましろは今度は、すぐにうなずいた。

「見てた」

その子がノートを片腕へ寄せた。

空いた手をねむへ伸ばす。

袖に触れる。

ねむが目を落とすと、その子は袖をつまんだまま食堂の方を見た。

「戻る？」

うなずく。

ねむは、皿を見た。

ボタンは中にあった。

「私、まだ座ったばっかり」

その子の指は離れなかった。

引っ張りもしなかった。

澄が椅子の背へ手を置く。

「替わります。レムも、ここにいてもらえますか」

「ええ」

ましろは杖を澄へ渡した。澄が受け取ってから、指を離す。

ねむは立った。

立ち上がる途中で、その子の手を見た。

「ゆっくりでいい？」

その子はうなずいた。

ねむの足が前へ出ると、一緒に歩きだした。

ましろも、二人の横へ並んだ。

＊

悠太が椅子を引いた。

「どうしたの」

ねむはすぐには答えなかった。

その子が袖を離すのを待ち、椅子に座った。両手を卓へ置く。

「私みたいな声がした」

悠太が廊下を見る。

「部屋の中？」

「扉の方。ましろにも聞こえた」

ましろはうなずいた。

悠太は立ちかけた腰を戻した。何か言おうとしたが、ねむの手を見て、卓の上のコップを取り上げた。

水を入れ、ねむの前へ置く。

ねむは受け取らなかった。

その子は隣の椅子へ座り、ノートと紙を自分の前へ置いた。

なくさないで

紙の文字が、ましろの方へ向いていた。

ねむも、その一行を見た。

「ボタン、見てくるって言ったのに」

その子は首を横に振った。

ねむのコップを、取っ手が手に近くなるように回す。

それから自分のコップを持った。

ねむはしばらく見ていたが、やがて取っ手へ指を掛けた。

一口飲む。

置いた時、小さく息が漏れた。

「水、冷たい」

「今、入れたから」

悠太が言う。

ねむはもう一口飲んだ。

ましろは椅子へ座った。左手を膝に置く。

また空いていた。

けれど今度は、その手を見ている間にも、ねむが隣でコップを持ち直す音が聞こえた。

廊下の角は、ここから見える。

皿も、白い札も、その先にある。

「ここにいるね」と聞こえたのも、そちらだった。

その子は紙をノートの上へ重ね直した。

ねむが飲み終えてコップを置くまで、空いた方の手は、ねむの袖のすぐ横にあった。