呪われし料理音痴イレイナの挑戦

117イレイナとネスト

　光が、イレイナを包み込んだ。

　ネストは、その光景を呆然と見つめていた。

　イレイナが、神になる。

　エルフィードに謀られたとか、おかしなものがイレイナに乗り移ったとかいうことよりも、その一点だけに、ネストの心は囚われていた。

　それは、すでに知っていることだった。

　イレイナは神と呼ばれる者たちの頂に足をかけたのだと、そう、神を自称する精霊エルフィードが話していたのだから。

　信じたくはなくて、けれど、信じる根拠があった。イレイナのバカげた力が信仰のおかげだというのであれば、そんなものかと思った。

　安堵もしていた。どれだけ努力してもイレイナに並べない自分が、努力不足ではなかったのだと。

　同時に、絶望もした。

　自分は、どれだけもがいたところで、イレイナには並べないのだと。

　そうして今も、イレイナは遠くへ行こうとしている。

　エルフィードの願いによって、世界のために、イレイナは神に変わろうとしている。

「これで、いいのですか？」

　ぽつり、と。つぶやかれた声が、ネストの金縛りを解く。

　振り向いた先、ベルコットがじっと、ネストを見上げていた。

　うるんだ瞳は、強い熱を帯びてネストに語る。本当に、これでいいのか。

「僕は……」

　これで、いいと思う。

　言葉は、喉に引っかかって出てこない。それ以上何を言うこともできず、ネストはうつむき、ただ、何かをこらえるように強くこぶしを握る。

　その手を、ぬくもりが包み込む。

　はっと顔を上げれば、泣きそうな、けれど気丈に笑うベルコットの顔がある。

「何を迷っているんですか、ネストさん？」

「僕は、何を迷っているんだろう？」

「そうじゃありません。何を、迷う必要があるんですか？」

　ベルコットの言葉が、ネストの心にしみこむ。

　何を、迷う必要があるのか。迷って、どうなるというのか。

　強いまなざしが訴える。ここで逃げるなんて許さないと、ネストの心に燃料を注ぐ。

「イレイナと、一緒にいたいのでしょう？だから、私の想いを、受け入れられないのでしょう？なら、行ってくださいよ。伝えてあげてくださいよ。一緒にいたいって、並んで、生きていたいって。そう、……言って、上げて……」

　言葉に、嗚咽が混じる。

　恋敵のもとへ、届かない場所へ、ネストを歩ませようとしている。悲鳴を上げる心が、涙をこぼす。

　その、透明なしずくを見て。

　ネストの背筋に、しびれるような感覚が走る。

「そう、だ。行かないと」

　どれほど、後悔したか。

　レオニードと袂を分かって、イレイナと離れ離れになって、何度、眠れぬ夜を過ごしたか。

　イレイナがレオニードに抱かれているところを想像して、心に無数の針を刺されたような気持になって、逃避するために丸一晩を鍛錬に費やして汗を流した。一人、嘲られるイレイナを思い、一緒にパーティを出ていればと、どれほど悔やんだことか。

　そうして、今も、同じことを繰り返すのか。

　違う、と心が叫ぶ。

　もう、同じ過ちはごめんだと。

　もう、あの日と同じ失敗はしないと。

　一歩、ネストは前に進む。

「……行かせません」

　その、先に。

　ドライアドのエアリーが立ちはだかる。精霊に準ずる存在。神のごとき力を扱う、明らかな格上。

　彼女を前に、けれどネストは、記憶ことなく歩き続ける。

　いぶかしむエアリーは、次の瞬間、目を見開いて驚きをあらわにする。

　ネストの体から、淡い光が漏れていた。赤い光が、きらめいていた。

　それは淡い輝きで、けれど、その光量の何十倍もエネルギーを秘めていた。

「どうして、貴方が……」

　エアリー同様、神への移行を進めるエルフィードも、驚愕を露わにして推移を見つめていた。

　何しろその光は、そのエネルギーは、エルフィードがよく知るものだから。体になじんだものだから。

「……信仰力」

　呆然としたつぶやきを聞き取り、ネストは薄く笑う。

　信仰がもたらすエネルギー。それは、神が神であるための必要十分条件。そして、イレイナが手にし、今もイレイナを包み込んでいるエネルギーの正体。

　それは、ネストには遠いものだった。凡人でしかないネストには、届かない――そう、思い込んでいたものだった。

　けれど、あったのだ。ネストもかつて、信仰を力に変えて、解き放った。

　魔王との死闘で使った奥の手。剣聖キグナスより教わった、奥義。

　あの時ネストは、竜滅剣が蓄えた信仰の力を純粋なエネルギーに変えた。暴走させ、剣が積み上げてきたすべての物語を、畏敬を、信仰を、物質としての存在を、叩きつけた。

　あれが、信仰の力なのだとすれば。

　同じことをすればいいのだと、ネストは薄らと笑う。

「……馬鹿が、そんなことをすればただでは――」

「わかっていますよ」

　毒づくエルフィードに微笑み、ネストはその手に光を集め、剣の形に変える。

「魔王殺しのパーティの一員。僕への信仰をもって、物質を作り出す――その手順を踏めば、僕自身が暴走して消滅することはない」

　告げるネストの手には、煌々と輝く、炎のような剣がある。失われた竜滅剣、それは今、ネストの信仰をささげられて、再びこの世に姿を現して。

　そして、その刃の輪郭はすぐにぼやけ、一本の光の剣に戻る。

「僕はもう、止まらない。だから、僕を止めようとするのなら、力づくで押し通ります」

　額に汗をにじませながら、エアリーが魔法を発動する。

　無数の樹木が、蔦が、一斉に伸び、ネストを拘束しようと迫って。

「――オーバードライブッ」

　瞬間、血濡れた赤の光が、世界を蹂躙した。

「イレイナッ」

　そうして、ネストは手を伸ばす。

　あたたかな光の先、一人で進もうとする女性を、引き戻す。

　抵抗はなく、そして。

　ゆっくりと光を消えた先、何も変わった様子のないイレイナが現れる。

　うつむきがちな顔は、ネストからは表情がうかがえなくて。

　ただ、視界の端で、エルフィードが安堵の息を漏らしているのが見えた。

　まさか、間に合わなかったのか――半ば絶望しながら、ネストはイレイナを待つ。その手のぬくもりを感じながら。

　ゆっくりと、イレイナが顔を上げる。長いまつげが開き、その奥から、空色の瞳が現れる。

　一度、目をしばたたかせ。

　それから、イレイナはふわりとほほ笑んで。

「無事に神になったわ」

　そう、報告した。

「……えぇ？」

　膝から崩れ落ちそうになる中、ネストに言えたのはそれだけだった。