六、尚月
狼牙城は長典への主要街道沿いにある――とは言うものの、正確には主要街道に近い断崖の縁に位置していた。安滿家の灰狼の血筋は、山麓と崖壁への特別な愛着を育んでおり、その選択は間違っていなかった。
断崖の上に、さほど壮大ではない城がある。道沿いに五メートルほどの間隔で、緑地に灰狼の紋様が入った旗がびっしりと立てられており、風になびく旗は、灰狼がいつでも敵の喉笛を食い破るぞと告げているようだった。しかし狼牙城の兵士たちは、もう何年も戦争をしていなかった。狼牙はとうに磨耗してしまっているかもしれない。
「お父上、もうすぐ着きますか？お疲れではありませんか？」
馬車の上の小さな駕籠の窓の垂れ幕がそっと開かれ、黒髪いっぱいの尚月が、純真で気遣いに満ちた目で父に尋ねた。彼女は玉城の軍隊とともに狼牙城へと向かっていた。玉城が自ら連れ出したものであり、尚月はその理由はわからなかったが、それでもとても嬉しかった。外へ出ることは滅多になかったからだ。錢原のことと、灰藏から送られてきた報告を思えば、玉城がこうするしかなかったのだ。
あの日、灰藏は荒廃しかけた小屋の中で産婆を絞殺した。産婆はほぼ抵抗しなかった。灰藏が絲線を締め上げただけで骨が移動する音がし、相手の頸骨は直接折れた。念のため灰藏は手を放さず、相手が息を引き取るまで絞り続けた。それから太い縄で相手の首を回して梁柱に吊り、下には倒された椅子を置いた。全てを整え終えてから、その場を離れた。
産婆が尚月の素性を漏らした張本人かどうか、確かめる必要はなかった。知っている者を全員消せばいい。錢原の身分がなければ、そちらも一緒に始末してやりたかった。
産婆の住まいは広くなかった。息子はずっと前に夭折したという話で、一人で助産の仕事で生計を立て、それなりに暮らしていた。しかし彼女は想像もしなかっただろう。数年前に取り上げた赤ちゃんが、自分の命を断つ絲線になるとは。
乳母は第三層に住んでおり、その夫は貴族・北崙家の傍系で、錢原家と何らかの繋がりがあるようだった。玉城には確かめようがなかった。情報を漏らしたのは乳母かもしれないが、それはどうでもよかった。
遠縁とはいえ傍系の一族であるため、第三層に住む資格はあった。家は大きくなく、貴族と言っても生活はそれほど豊かには見えなかった。ただし、子孫が農作業や鍛冶などの力仕事をしなくて済むという点では、多少恵まれていた。
家は小さいながら、門口に警衛が一人立っていた。しかしその警衛は立ったまま居眠りをしていた。門口の柱に寄りかかり、見張りのようではあったが、灰藏がしばらく観察しても一向に頭を上げなかった。体が後ろへ傾くたびに、ゆっくり前に戻して転倒を防ごうとするだけだった。
夜の屋壁は何色かもわからない漆黒で、十メートル以上おきに燈籠が一つあるだけで、光源は強くなかった。灰藏は身をかがめ、大門右側の壁沿いに進んだ。塀は成人二人分ほどの高さがあったが、それくらい造作もなかった。懐から金属製の器具を取り出した。掌ほどの大きさで、先端は尖っており三つの突起があり、後端には極めて細い絲線が繋がっていた。それを投げると、空中で見事な放物線を描いて内側の軒先に引っかかった。何度か引いて確認した後、絲線を掴んで登った。この絲線は細く鋭いため、特殊な手袋なしには使えなかった。
軒先まで来ると、灰藏は片腕で体を持ち上げ、難なく屋内へ飛び込んだ。もう深夜で、中に警衛は誰もいなかった。想定の範囲内だった。この種の傍系貴族は基本的に他者と争わない類で、ただ細々と貴族として生き延びることだけを望んでいる。
院子は広くなく、月明かりを頼りに三つの部屋があることがわかった。大きい方が前廳で、奥の二つが乳母とその息子の部屋だろう。そのうちの一つが少し広かった。
灰藏は少し考えてから、大きい方の部屋へ向かった。つま先立ちで壁沿いを歩いた。貴族の家の中には床板に細工がしてある場合があり、木の床板が全てぴったり合っているとは限らない。わずかに突き出た板があれば、夜に踏んだ時に「ぎしっ」という音がして中の人間に気づかれてしまう。この家がそこまで用心深いかは分からなかったが、貴族の屋敷であるため、灰藏は念のため壁沿いを進んだ。
壁沿いに部屋の外まで来ると、引き戸を左へそっとずらし、横に体をすべり込ませられるだけ開けた。くぐり抜けてから手で閉める。奥にもう一つの小間があり、灰藏はやはり壁沿いに進み、内側の戸を指一本分だけ開けた。そこへ小指の太さほどの小さな筒を投げ込んだ。中には迷い香が入っており、一炷香もしないうちに小間は迷い香で満たされた。灰藏はそのまま原地に立ち続けた。彼にとっては何でもなかった。かつての訓練の方がずっと過酷だったから。
さらに二炷香ほど待ってから、ゆっくりと間仕切りの戸を開けた。中には三十センチほどの高さの床板の上に寝台があり、外側に蚊帳が掛かっていた。素材は非常に高級で、通気性があり薄く、夏でも蒸れない種類だった。一般の庶民には到底買えないものだった。
灰藏は暗闇の中で推算通りに小筒を拾い上げ、蚊帳をそっと開いた。呼吸から二人分と察した。左側の人物は男性らしく、かすかな鼾をかいていた。右側は女性で、男性の音に隠れてはいたが、確かに微かな息遣いがあった。
懐から別の筒を出し、蓋を取ると、わずかな火の光が漏れ出た。その微かな光で、確かに一男一女が横になっているのが見えた。女性は尚月の乳母で、四十代の女性だった。顔に貴族の貴気はなく、多少の風霜が刻まれていた。
確認後、灰藏は筒の底を回し、小指を底端で三度ほどこすると、わずかな粉末が指先についた。二本の指で乳母の唇をそっとつまみ、その粉末を歯に塗りつけた。これは彼が調合した毒で、中毒者はすぐには死なず、七日後に昏睡状態に陥り、原因不明のまま九日目に死亡する。
なぜそこまで手間をかけるかというと、産婆には身内がおらず一介の平民で、死後は何日も経ってから発見され、自殺と判定されるだろうが、乳母には家族がいる。不用意に殺せばその後の追及が面倒になる。灰藏一人だけなら気にせず済むが、今は主人の家族のためであり、全ては完璧に行わなければならなかった。
全て終えると、小間を出て静かに戸を閉め、部屋を横切って引き戸から出てそっと閉めた。立ち去ろうとした時、突然声が聞こえた。
「誰だ？誰かいるか？」若い男の声だった。
灰藏は即座に足を止め、影の中に潜んで動かなかった。男は部屋の方向へ動いており、足音は軽くゆっくりで、警戒しているようだったが、木の床板を足がこする微かな音は灰藏の耳を逃げなかった。相手がゆっくりこちらへ向かっているとわかった。
無用な殺しはしたくなかった。不必要な面倒が増えるだけだ。男は注意深く、非常に警戒しながら探っていた。足音が一時止まり、灰藏も完全に動きを止め、息まで止めた。まるでそこに誰もいないようだった。
男もかなり鋭く、引き戸の音を確かに聞いた確信があった。こんな静かな夜、虫の音を除けばそういう不自然な音は特に際立って聞こえる。ただ今のところ「人」の気配は感じられず、自分の聞き間違いかとも思い始めていた。
壁面には数か所に突き出た柱があり、灰藏はその一本の後ろに身を潜めていた。男はその柱には触れず、再び足を止めた。灰藏は前方に人がいるのを感じた。暗くて見えなかったが、相手のやや緊張した息遣いが目の前を通った。その瞬間、灰藏は瞬時に腕を伸ばして相手の首に巻きつけた。
突然現れた人物に男は驚き声を上げかけたが、口を即座に塞がれた。灰藏の腕は細く、骨まで感じられるほどだったが、力は異様に強く、大きな木の扉に挟まれたようで、全く逃げられなかった。
窒息感が男の頭を圧迫し、酸欠になり始めた。両手は力なく首元をかきむしった。灰藏は膝で相手の背中を押さえ、足が床で音を立てるのを防いだ。その時、男は灰藏の手の甲に触れた。何か突起した面があり、三角形をしていた。手のひらでそれを覆い、その形を記憶に刻もうとした。それは灰藏が捕まった時、山賊たちが虐待で残した痕跡だった。焼けた烙鐵で囚人の体に様々な傷跡を残す。手の甲のものは、灰藏が抵抗しようとした時についたものだった。
男は次第に意識を失い、全身が脱力した。灰藏は地面に降ろし、自分の手の甲を撫でた。冷酷な目で地面の男を見つめた。こんな夜では相手の顔もよくわからない。乳母の息子か、あるいは別の身内か。灰藏は殺すべきかを考えた。
「いや、これだけでは……おそらく……問題ない……。」
そう思いながらも念のため、小筒を取り出して同じように粉末を指先に乗せ、男の口を開けて舌の先に塗りつけた。
「すまない、恨まないでくれ……。」
灰藏は少し心苦しかったが、しなければならないとわかっていた。そうしないと主人と尚月に不必要な面倒が及ぶ。全てに抜け目があってはならなかった。
「この罪は、全て俺が背負う……。」
彼は暗闇の中を元来た道で戻り、屋壁を跳び越えてから乳母の家を離れた。将軍府に戻った時にはもう夜明け近かった。正門からではなく、密道から戻った。この密道は各層へ素早く移動するために造られたもので、玉城と城主だけが知っており、灰藏への信頼から彼にも伝えられていた。本来はもしもの時に素早く尚月を連れ出すためのものだったが、まさかこんな見せられないことに使うとは思ってもいなかった。
密道の入口は将軍府から少し離れた袋小路の中にあった。普段は荷物が積み上げられており、地面の石板は湿って苔が生えていた。灰藏がそのうちの二枚を外に引っ張り出し、左側の別の一枚を押し開けると、人一人がかろうじて通れる通路が現れた。素早くくぐり込んで元通りにした。通路の先は将軍府の院子の枯山水の中央にある大きな石で、そこに暗道があるとは誰も思わない。院子に戻ると、玉城を起こしたくなかったので自分の部屋へ向かった。しかし部屋の前にすでに人が立っていた。
「どうだった？」
灰藏は一瞬驚いたが、すぐに声が玉城将軍のものだと分かった。心配で一晩中眠れず、灰藏の部屋の前で待っていたのだ。玉城と分かって灰藏は顔の覆面を外した。髪も眉毛まで包まれていたため、顔中汗だくだった。
「全て済ませました、主人。」
「そうか……ご苦労。」玉城の語調にはため息と無念が滲んでいた。
「ただ……。」
灰藏の顔に迷いがあるのを見て、玉城は淡々と言った。「話せ。」
相手は頷いて続けた。「乳母の子ども……か侍衛に気づかれたかもしれません。」
「すぐには殺さず、同様に毒を盛りました。」
玉城の表情はあまり変わらず、ただ頷いた。「大変だったな。」
「いえ、全てはお嬢様のためです。」
「七日か……。」
「少し面倒になるかもしれないな。」玉城は思案した。
「申し訳ございません、私の手際が悪く。」灰藏はやや詫びた。
「いや、あなたのやり方が正しい。死体が発見されれば、それの方が面倒だ。」
「翌朝、彼らが侵入者の形跡を発見しても、被害がなければ誰かの注意を引きようがない。」
「ただその場合、尚月は城内では安全でないかもしれない。」
「私がお嬢様の安全を守ります。」灰藏は片手を胸に当てて誓った。
「いや、お前の力にも限界がある。もし本当に何か起きれば、相手は軍隊まるごとだ。」
玉城は少し間を置いてから続けた。「侍女を一人用意して、尚月にそっくりに扮装させろ。」
「主人、それは……。」
「今回の狼牙城行きに、私は尚月を連れて行く。お前は城でその影武者を守れ。」
「しかし、もし……。」灰藏が心配して言いかけたが、玉城は首を振った。
「心配するな、長典の方はそう早く動きはしない。しばらくはまだ安全だ。」
「わかりました、主人のご命令の通りに。」灰藏は深く頭を下げた。
長典の帝悟家はここ数年ずっと徴兵しており、傭兵も例外ではなかった。各城主がその目的を推測していた。中州を再び支配しようとしているという者もいれば、単に自衛のためだという者もいた。どちらにせよ長典の徴兵は事実であり、各城主も多かれ少なかれ徴兵を始めていた。
しかし戦いを望む人は多くなかった。普通の庶民は誰もがただ平穏に一生を過ごしたいと思っていた。中州にはもう長い間戦争がなく、この平和な時期は意外なほど長く続いていた。しかし貴族の圧迫と身分の差異は依然として存在しており、山賊や海賊といった問題は今もあった。加えて各城が互いを牽制しているため、叛いた賊の討伐に兵力を使いたくなかった。
この相互牽制が犯罪問題をますます深刻にしていた。城内は比較的安全でも、城外に出ると大量の軍隊の護衛が必要なことが多い。そのため傭兵の需要が高まっていた。彼らは犯罪者と大差なく、金のためなら何でもした。ただ一方は正当な金の稼ぎ方で、犯罪者は違法な手段を使うという違いだけだ。
「もうすぐですよ、城が見えてきました、あちらです。」
玉城は笑いながら答え、遠くを指した。尚月は頭を乗り出した。軍隊がゆっくりと山の上へ移動しているのが見えた。坂はさほど急ではなく、振り返ると数里にわたって続いていた。銀灰色の鎧が隊列全体を水銀の川のように見せ、緑の灰狼旗と道端に立てられた旗が交互に揺れ、目に見えない力で人を安心させるようだった。
周囲の田んぼには数人が農作業をしており、奇妙なことに、三々五々の兵士が周辺を巡回していた。尚月は特に気に留めなかった。
遠くの城はさほど高くはないが、断崖の縁に建てられており、そこへ通じる道は一本しかなかった。城の左右に近い両側には、切り倒された木がたくさん横置きにされており、しっかりとした縄と木杭で固定されていた。随時転げ落とせる攻撃武器だった。騎兵や軍隊が近づけば、粉砕されるのは必至だった。
城の後ろは断崖絶壁で、下には鋭い岩が突き出ており、まるで口を開けて伏せた狼の牙のように見えた。狼牙城に近づくにつれ山道はますます険しくなる。攻め込む軍隊が直接突撃できないようにするためだった。
道沿いに同じく灰色の鎧の兵士が現れ始め、彼らは近づいてきた玉城の軍を見てほっとした様子だった。
「私めは中島と申します、玉城大将軍でございますね？」鎧姿の兵士が前に出た。金属色の兜を被り、上に狼の頭、下は八の字型になっており、中から多少利口そうな目と少し酒焼けした鼻が見えた。
玉城は馬で部隊の前へ移動し、中島の前に来て初めて、狼牙城からまだ距離があるところに相当の兵力が配備されているのに気づいた。
「そうだ、我々は嵐砦から来た。書状はすでに届いているはずだ。」
「はい、確かに届いております。玉城大将軍のお越しを歓迎します。」
「ところで、こちらにこれほど多くの兵士を配備しているのはなぜだ？」
「それに、農民が耕している場所にまで兵士を置いているのは何故か？」玉城が不思議そうに聞いた。
中島はため息をつき、玉城の率いる軍隊を見た。五百人ほどだろうと見当をつけた。
「玉城大将軍、将軍の軍隊は正規軍に見えます。」
「ですので、来られる途中で山賊には会われなかったでしょう。」
「山賊？」
尚月は駕籠の中でよく聞こうと身を乗り出したが、距離がありすぎて山賊という言葉しか聞こえず、耳を伸ばしてもほぼ聞こえなかった。
「はい、大将軍。」
「この辺りの山に山賊の巣があり、彎弓河付近に根城を張っているため、自ら獵弓団と名乗っております。」
「いつからだ？」
「えぇ……大体……。」中島は少しためらったが、玉城のまっすぐな視線に嘘がつけず、正直に答えた。
「大体一年以上になります。」
「一年以上？」玉城は少し怒りを覚えたが、すぐに気持ちを抑えた。
各城の現状はわかってはいたが、山賊が一年も横行すれば、どれほどの庶民が略奪され、あるいは女性が攫われたか。身分の高い貴族には大したことではないかもしれないが、平民にとっては深刻だ。城の平民や商人が全て逃げ出せば、その城はもはや死に城も同然だった。
「将軍は何も手を打たなかったのか？」玉城は聞いた。
「その……。」
「打ってはおります……。」
「しかし、首領はかつてどこかの将領だったという話で、後に山賊になった者らしく、指揮が巧みで。」
「以前、将軍が精兵二百を派遣したのですが、八十人以上が戦死しまして……。」
玉城は沈黙し、中島に手を振った。中島は拱手して退いた。ただの山賊なら軍隊を前に総崩れになるのが普通だが、首領に実戦経験があるなら話は別だ。相手の全ての行動に計画があるということだ。
部隊が近づくにつれ、狼牙城から銅鑼の音が数回響いた。城門は片側の側門しか開いていなかったが、今は大門もゆっくり開かれ、部隊が入れるようになった。先頭の部隊と尚月の駕籠だけが中に入り、後方の数百人の兵士は城外に野営した。
城内の兵士の多くは訓練中で、軍の家族らしき者もいた。兵糧を運ぶ者、各種の乾粮を売る者がいた。嵐砦城と違うのは、服飾店や装飾品の店がほとんどなく、街路もやや雑然としていることだった。城内の中央に灰狼の彫像があり、店や住居がその周りを囲んで円形の街並みを形成していた。
「大将軍。」特に体格のいい兵士が前に進み出た。同じく銀灰色の鎧を着ているが、赤い披風と赤銀相間の兜をつけていた。体格が良いため、胸の狼の浮き彫りが特に大きく見え、圧迫感があった。眉宇の間に逆らいがたい威厳が漂い、目は炯々として髭は一本もなかった。
玉城は馬から降り、手の手綱を傍の兵士に渡してから拱手した。「間違いなければ、黒鐵だな？」
「その通りでございます。」
「こんなに大きくなったか、父御は元気か？」玉城が聞いた。
「大将軍のおかげさまで。ただ最近は足の具合が悪く、お出迎えにこられませんでした。」黒鐵が拱手して言った。
「構わない、気を使うことはない。後で様子を見に行こう。」
黒鐵は傍に退いて道を開け、正面の主城へ直接通じる道が現れた。
玉城が後ろを振り返ると、尚月も侍女の助けを借りて駕籠から降り、馬車を出ていた。好奇心いっぱいに周囲を見渡していた。嵐砦城で見ていたものとはまるで違い、都会的な感覚は全くなく、空気には焦げた臭いと湿った土の匂いが混じっていた。
「大将軍のお嬢様のために部屋も用意しております。こちらの者に案内させましょう。」黒鐵は傍の兵士を示した。兵士はすぐに前に出て、尚月と侍女を主城の右側へ案内した。
黒鐵とともに城内に入ると、大廳は嵐砦城の三分の一ほどの広さだった。椅子は黒曜石で造られており、装飾や彫像はほとんどなかった。玉城は三段の階段を上がり、漆黒の椅子に座った。黒鐵は傍に立ち、続いて体格の良い兵士が八名並んで定位置につき、同時に踏みならして金属音を響かせた。
「手紙は受け取ったが、詳細が書かれていなかった。」
「これは城主の命令だ、見てくれ。」
玉城は懐から手紙を取り出した。灰狼の封印があり、完全な封蝋は未開封であることを示していた。開けると、中に狼の頭のような形に折られた書状が入っていた。特殊な折り方で、もし誰かが特殊な方法で封筒を開けて中を覗き、元通りに折り直そうとしても不可能であり、二重に折られた跡も残る。
黒鐵は慎重に書状を開き、城主が書いた内容を確認すると、表情がやや重くなった。しかし軍令に背けず、完全に行動に移し、命令を実行するだけだった。二度確認してから書状を折り、恭しく玉城に返した。
「私たちにできるのはこれだけです。」
「本来、城主には別の考えがあった。」玉城は軍隊を解散するとは言わなかった。軍心に影響を与え、よくない結果を招きかねないからだ。
「いえ、大将軍、これが最善の方法です。」黒鐵は拱手した。狼牙城の消費がいかに大きいか、そして戦争のない時代にこれだけの軍隊を養うことが事実上の空費であることは彼もよく理解していた。
「こちらは錢原大人の甥、智景です。この間、全ての仕事を手配してもらいます。」
顔の端整な墨緑色の青年が傍で拱手した。存在感が薄く、見るからに穏やかで、顔には薄い笑みを浮かべ、髪を丁寧に整えていたが、目はどこか何かを計算しているようだった。
錢原の名を聞いて、黒鐵は急いで拱手した。「智景様、よろしくお願いします。」
「いえ、狼牙城の収入表と人員の各種配分を、いかなる金額でも明確にリスト化してもらえますか。」智景は静かに言った。
実のところ玉城が初めて智景を見た時、かなり驚いた。智景には全く「金の匂い」がなく、どこにでもいる普通の正直者のように見えた。しかしその目から、玉城はこれが非常に頭の切れる人物だとわかった。
「後ほど命令を下してください。」玉城が補足した。
「承知しました。」
「そうだ、用件が済んだら父御を見舞いに行こう。」玉城は硬くて座りにくい石の椅子から立ち上がった。黒鐵は他の兵士に指示してから、玉城を城の西側の廊下へ案内した。
尚月と侍女は二名の兵士に伴われて城内を進んだ。中は広くはなかったが部屋は多くあった。応接間も通り過ぎた。正直なところ、自分が住む将軍府よりさらに粗末だったが、気にしなかった。好奇心いっぱいに周囲を眺めていた。侍女はやや口鼻を覆い気味で、この城の奇妙な匂いに少し耐えられないようだった。
城の東側の客間に到着した。二番目に大きい部屋だった。向かいのもっと大きな部屋は父の宿泊のために用意したのだろうと心の中で推測した。兵士が扉を開けて左右に直立し、侍女が尚月を伴い部屋に入ると、思わず眉をひそめた。確かに将軍府とは程遠かった。
これといった調度はなく、壁に一幅の絵が掛けられているだけで、描かれているのは狼牙城の姿だった。ただ違うのは、底に一頭の灰狼が城を背負っていることだった。小さなテーブルと傍に敷かれた布団があり、触ると相当粗かった。もう一方の扉を開けると廊下があり、やや小さな後院に続いていた。城壁越しに高いところから一面の森が見下ろせた。城の下の断崖を風が吹き上げてきて、ヒューという音が伝わってきた。狼が吠えているように聞こえた。
侍女は多少不満そうだったが、尚月はむしろ廊下に立って両手を広げた。微風が体を抜け、裾が軽くなびいた。外から届く緑の葉と微かな花の香りが、城内の匂いをかなり消し去ってくれた。
「若様。」
中年の女性がそっと呼ぶ声がした。尚月が我に返ると、院子の向こう、城壁の下の大きな石の後ろに男の子が隠れていた。尚月をぽかんと見つめていたらしく、目を丸くしていた。女性は右側の廊下から現れ、男の子を呼んでいた。
「あら、お客様ですか？」
「本当に申し訳ございません。」中年の女性が詫びながら腰を折った。五十代ほどで、やや肉感的な体型、顔に多少の皺と逆三角形の目をしていた。
「若様！」
彼女は小走りで男の子の傍に行き、腕をそっと引いて、また尚月の方へ礼をした。
「早くお詫びなさい、この方は貴いお客様よ。」女性が言った。
相手が誰かは知らなかったが、この大きな客間に泊まれること、そして服装から見て、将軍が言っていた人物、部隊とともに来た者だと推測した。大将軍の娘と侍女しかいないはずだ。
「おばおば様、あの人は誰？」男の子は尚月を指さした。
「無礼なことをしてはいけません。」女性は急いで男の子の指を下げ、頭を押さえた。
「私は尚月といいます、あなたは？」
「僕は黒石、お父さんは将軍です。」まるで誇らしいかのように自分を指さした。
その様子に尚月はおかしくなり、微かに笑った。
「本当にお父さんは将軍なんだよ。」黒石が少し不満そうに言った。
「しっ、この方のお父様は、あなたのお父様の上官よ！」女性が小声で言った。それを聞いて男の子は目を丸くした。
「早くお詫びなさい。」女性が言った。
「すみません、すみません、将軍のお姉様。」黒石は続けて頭を下げた。父が自分の言葉で迷惑をかけないか心配して。
「将軍のお姉様？」尚月は笑った。この子には親しみを感じた。城内の貴族や官二代は皆どこか高慢で、自分の父が大将軍でなければとっくに縁談を持ち込まれていただろう。目の前のこの子が見せるのは父への純粋な憧れで、あの貴族たちとは全く違った。
「そうだよ、大将軍の娘だから将軍のお姉様って呼ぶんだ。」
「なんか変な呼び方だから、尚月でいいよ。」彼女は言った。
「じゃあ、尚月お姉様。」
女性はため息をついた。彼女は黒石の姨婆、和子といい、長年黒石の面倒を見ていた。黒鐵将軍の子として生まれ城内で育ったため、皆から特別に礼遇されてきた。しかし軍式の厳しい教育のおかげで黒石もかなり規律を守っており、時に子供っぽさが出ることもあったが――例えば今回のように遠方からやって来た客を物陰から覗いたりすること。
「尚月様、大変失礼いたしました、すぐに若様をお連れします。」そう言って和子は黒石の袖を引いた。黒石は深青の外衣に淡青の内衬を着て、短く刈った髪に太い眉と大きな目、正義感に満ちた顔をしており、黒鐵によく似ていた。
「構いません、私も同じ年頃の友達がほとんどいなくて。」
「同じく将軍の子どもだから、気が合うかもしれない。」彼女は笑って言った。
「そうでしょ？そうでしょ？尚月お姉様。」黒石は小走りで尚月の傍へ来た。身分の差など全く感じず、和子は抑えられなかった。考えてから懐から小さな布包みを取り出した。開けると中に真っ黒な餅菓子が入っていた。
「尚月様、こちらは狼牙城の粿餅です、いかがですか？」和子が聞いた。
「いただきます。」
尚月の侍女は眉をひそめた。嵐砦城では高級な菓子や特製の餅菓子しか食べていなかったからだ。それでも机の上から茶葉を少し取り出して茶を一壺沸かし、二つの杯に適量注いだ。
餅菓子を手にして尚月はよく見た。全体が黒く、触ると少し硬かった。一口噛んだが、まるで石を噛んでいるようだった。それでも一角を噛み取った。
「うむ、硬い。」
口に入れると微かな甘みがあったが、すぐに少し苦味が来て、唾液で溶けない粉末が口の中に広がった。特別まずくもないが、おいしくもなかった。
「なぜこんなに硬くて黒いの？」尚月は数回噛んでどうにか飲み込んだが、硬い餅の端が喉を引っかいて数回咳き込んだ。侍女が急いでお茶を差し出した。
「それはここが軍隊の城だから、駐屯すると何日にもなるでしょう。」
「この餅は南瓜と少量の竹炭で作って、乾燥させて硬くした方が保存しやすいのです。」和子が説明した。
黒石も一つ取り上げ、難なく小さな一角を噛み取り、カリカリと噛んだ。「それにお父さんが言ってた、この餅を食べると狼みたいな噛み力がつくって、敵をかみ殺せるって。」
尚月は少し考えると、確かに理にかなっているような気がした。侍女を招いて黒い小布包みを取ってきてもらった。彼女の服装に合わせた黒い小布包みで、上には鳥や月の刺繍があった。
包みから小箱を取り出した。中に五つの餅菓子があり、五色あった。開けるとすぐに花と草の香りがした。黒石は思わず唾を飲み込んだ。和子も実はそうだったが、表に出さなかった。
「今度は私がごちそうします、これは清音姉さんが作った五花餅です。」彼女は侍女を指した。
黒石が小さな手を伸ばして取ろうとしたが、和子が止めた。「若様、これは尚月様が嵐砦からわざわざ持ってきたものです、取ってはいけません。」
「構いません、材料があれば清音姉さんはいつでも作れます、どうぞ食べてください。」
黒石は笑って素早く青い餅菓子を取り出し、すぐに一口かじった。花の香りが鼻腔を満たし、続いて口の中に広がり、まるで花と果物を何輪も食べたようで、その甘さに黒石は無上の幸せを感じた。
「あなたも食べて、おばおば様。」尚月は笑いながら言った。和子は恐る恐る赤い餅菓子を取り、一口かじった。微かな酸味と果物の香りが唾液とともに口の中に滑り込んだ。二人とも信じられなかった。狼牙城ではこんな、舌まで飲み込みたくなるほどおいしい食べ物は存在しなかった。
清音も粿餅を一つ取って一口かじった。硬くて苦く、口中が粉末だらけで気持ちよくなかったが、それでも全部食べた。失礼にならないためだ。それからお茶を大きく一口飲んだが、その味は口の中からなかなか消えなかった。時折、清音は尚月のことを感心した。何に対しても尽きることのない興味と好奇心を持っているから。
二人はしばらく話し込んだ。互いの育った環境が面白くて、話が尽きなかった。同じ将軍の子どもということで身分の隔たりもなく、何でも話せた。夕食の時間になってようやくそれぞれ食事へ向かった。
しかし夕宴の大廳で、二人はまた顔を合わせた。玉城が中央の主席に座り、尚月が傍に座って清音が給仕した。黒鐵は右側の第一席に座り、続いて黒石がいた。尚月は彼に微笑んだ。主卓から横に長テーブルが並び、全部で三十名ほどの部将がこの夕宴に参加していた。
初めて玉城本人を見る将領もいた。下でひそひそと話し合う中、年長の将領が玉城の功績をひと言で説明すると、戦場を知らない若い部将たちの心に自然と尊敬が湧いた。なにせ灰狼は必勝の戦しかせず、玉城の率いる部隊は一度も負けたことがないのだから。
「皆さん、ご苦労でした。」玉城は杯を掲げて一言言い、一気に飲み干した。
「大将軍！ご苦労とは申しません！」一人の部将が叫んだ。大きな髭を蓄え、同じく一口で杯の酒を飲み干した。
「大変申し訳ない……こんな知らせを持ってきて。」玉城は眉をひそめ、多少無念そうな語調だった。
「いえ、大将軍、これはきっとあなたが強く争ってくださったのでしょう。」黒鐵は杯を机に置いて口をぬぐった。
「そうですよ、大将軍、城主はとっくに我々を解散させようとしていたのでしょうな？」第四席の部将が言った。やや長い髪で三十代前後、目は丹鳳眼で、男性にしては美しめの顔だったが、体の筋肉と顔が不釣り合いだった。
「余計なことを言うな。」
「首が飛びたいか？」隣の別の将領が肘でつついた。五、六十代と見え、白髪が少し乱れ、白い大きな髭を蓄えた老将で、細めた目には多少の鋭さがあった。
「率直に申しましょう、狼牙城の出費は確かに非常に大きい。」
「ですので、兵士の生み出す価値で皆の軍籍を守るしかありませんでした。」
「独断で申し訳ありませんが、これが最終的な方法です。」玉城は杯を握って言った。
「……。」将領たちはしばし沈黙した。
「大将軍に感謝いたします！」黒鐵は杯を掲げた。中の酒が少しこぼれた。それから飲み干した。
「大将軍に感謝いたします！」他の部将も高く杯を掲げた。
玉城は少し安堵した。少なくとも各部将の中には老将もいれば新世代の将領もいた。戦場を踏んでいない者もいたかもしれないが、兵士たちの厳しい訓練ぶり、城内での統率のとれた動きから、彼らが全く怠けていないことはよくわかった。これはこの城を建てた最大の要件でもあった。今は戦争がなくても、いつ戦が始まるかは誰にもわからないから。
狼牙城で使う杯は嵐砦城と違い、貴族が好む精巧な玉杯や金属杯ではなく、豪快に飲むための大きな木杯だった。卓上の料理も見栄えは考えておらず、肉と菜を適当に炒めた感じだった。玉城は気にしなかったが、尚月が食べられるかどうか少し心配で、チラと見ると、尚月は肉を何口かかじり、飯も食べており、美味しそうにしていた。それで安心した。
夕宴が始まり、数品過ぎてから、玉城はようやく箸を置いた。少し考えてから杯を軽く叩いた。もともと騒がしかった部将たちが徐々に静かになった。
「皆、近くの獵弓団を知っているか？」
「それは……。」部将たちは誰も口を開こうとせず、互いに顔を見合わせた。
「構わない、皆知っているだろう。」
「聞くところでは、前回の損失は八十人以上か？」玉城がまた聞いた。
「はい、大将軍。」黒鐵は迷わず直接答えた。
「なるほど、確かに手強い相手だな。」
「前回はどうだったんだ？」
「大拓、報告しろ。」黒鐵が呼ぶと、同じ側の第五席の中年男が立ち上がった。八の字鬚を蓄え、顔に大きな黒子があって胎記のようで、頭頂がやや禿げ、目が細長くやや狡猾に見えた。
彼らはもともとあの山賊を烏合の衆と思っていた。最初の数か月、獵弓団の人数は非常に少なく、二か月に一度しか略奪しなかった。黒鐵は兵糧と現状を考慮して出兵しなかった。しかし数か月後、獵弓団がなぜか月に二、三回の略奪を始め、庶民を苦しめた。
黒鐵はまず斥候を派遣して偵察させた。数十人しかいなかった獵弓団が数百人に膨れ上がり、彎弓河の中間に砦を築いていた。前後の川が天然の障壁を形成していた。
大拓は精兵二百を率いて討伐に向かった。流賊や盗賊は正規軍の前に総崩れになるのが普通で、訓練された兵士一名で訓練を受けていない山賊五名以上を倒せると思っていた。
しかし獵弓団の砦の近くへ着いて初めて、そう簡単ではないとわかった。獵弓団は天然の地形を利用し、多くの内通者と多数の罠が仕掛けられていた。大拓の軍は森を突破できなかった。山道を行けば、どこからともなく矢が飛んできた。砦の外観を見ただけで退散せざるを得なかった。
しかも相手は打って即退き、山の中を知り尽くしていた。一方の大拓の軍は山道の真ん中で的になるようなもので、どうにもならなかった。
「なるほど、確かに訓練された手合いだな……。」玉城は聞きながら思案した。
「申し訳ございません、大将軍、私の無能のせいです。」黒鐵はやや詫びながら頭を下げた。失態を犯した狼のように牙をひっこめていた。
「いや、あなたの問題ではない。」
「相手はおそらく本当にどこかの城の将領か将軍だ。」
「でなければこれほどの求心力と布陣はできない。」
「あなたたちは山道しか通れなかったということか？」玉城が聞いた。
「はい。」大拓はすでに座っていたが、拱手して答えた。
「あなたの見立てでは、罠の範囲はどのくらいだと思う？」また聞いた。
「それは……。」
「さほど広くはないと思います。彼らも藪の中から出てきたので。」
「罠が多すぎれば、自分たちも撤退しにくくなる。」大拓が推測した。
「確かに。」
「となると、反対側を回り込むしかないが、かなり日数がかかるな。」
「大将軍、私たちも反対側からの攻撃を考えましたが、数十日かかる上に山の地理に不案内です。」黒鐵が言った。
「なるほど、だから軽装で臨まなければならない。」
「軽装？」
「彼らは鎧を着ていたか？」玉城がまた聞いた。
大拓はよく思い出した。彼らは全員緑色の粗い麻衣を着ており、藪の中では見つけにくかったが、確かに鎧は着ていなかった。
「いいえ。」大拓は正直に答えた。
「なるほど、やはりそうだ。鎧は森の中では動きにくい。」
「音も出て敵に気づかれやすい。」
「だから我々も彼らと同じく軽装で、後方から回り込む。」玉城は言った。
「しかし山中戦の経験はあっても、山の状況を把握しておく必要があります。」黒鐵は自分の懸念を言った。
「だから前方に将領をいくつか配置して、攻撃の準備をしているように見せかける。」
「私と数人の将領が後方から奇襲する。」
その場の部将たちが議論し始めた。この方法は有効そうだったが、一点驚いたのは、玉城大将軍が自ら隊を率いるということだった。もともと多くの者は年齢を考えると後方で指揮するだけだろうと思っていた。
尚月はこの時、傍に数席分ずり寄り、黒石も同じくして、二人は卓の端で近くなり、話しやすくなった。
「どうやら私たちのお父さんたちは兵を率いて戦うことになりそうだね。」黒石が言った。
「うん、あなたのお父さんも戦いが多い感じ？」
「まあ、何回かかな、確か五回くらいだと思う。」黒石は思い出しながら心の中で数えた。
「そうなんだ、私のお父さんは十数回かな。」尚月が言った。
「すごい、さすが大将軍だ。」黒石は少し憧れの目で玉城を見た。自分の父より体格は良くないが、目と動作の間に上位者の覇気が滲み出ており、父とはそこが少し違うと感じた。
「あぁ、僕もお父さんと一緒に戦いたい。」黒石は言ったが、まだ年が小さく、大人の刀は重いため、黒鐵は特別に短くて薄い刀を造らせていた。
「戦いはとても恐ろしいものよ。」尚月は戦いを見たことがあるような言い方をしたが、実際にはなかった。ただ本の描写で、各戦役の死傷者数や凄惨な場面を読んでいた。
いくつかの戦役の死傷者数は嵐砦城の人口の半分近くに達していた。つまり目の前に広がる嵐砦城の活気ある街の人々の半分が死ぬということで、尚月は思うたびにぞっとした。
「でも山賊を倒せるじゃないか。」
「あの山賊はひどいやつらだ。」黒石は少し憤然として言った。
「どのくらいひどいの？」尚月が聞いた。
「あの将軍を見て。」彼は向かい側の第五席を指した。そこに座れるのは位が高い証だが、その将軍の顔は皺が多く、真っ白な短い黒髪で、目には憂いがあり、ただ頭を下げて酒を飲むだけで何も言わなかった。この夕宴が自分と無関係かのように。
「あの方は利田将軍だよ。」
「本来、将軍の嫁が嵐砦城へ向かう途中、山賊に攫われたんだ。」
「商隊の者は全員生き残らなかったと聞いている。」黒石は少し怖そうに言った。
「そんなに残酷なの？」
「なぜまだ討伐しないの？」尚月が聞いた。
「お父さんが言ってたけど、首領がかつて将軍だったらしいから。」
「だからとても戦上手で、大拓将軍が前回兵を連れて行って大敗した。」黒石は言いながら、ふと大拓の方に目が向いた。黒石の視線を感じた大拓は気にせず酒を飲んだ。
「うん、確かにかなり手強そうだね。」
「でも私のお父さんならうまくやれると思う。」尚月は笑いながら言った。
「そう思う、お姉様のお父さんはとても凄そうだし、何というか……。」
「私のお父さんより凄そうだ。」黒石は正直に言った。少しも自分の父に肩を持たなかったが、そう言えることに無上の誇りを感じた。
「あなたのお父さんも凄いよ、その気迫が伝わってくる。」尚月は黒鐵を見た。漆黒の大きな山が目の前を塞いでいるようだったが、その山の後ろにもう一つの人影があった。自分の父で、巨人のようだった。そういう気、尚月は人の上に感じやすかった。なぜかは自分でもわからなかった。
「そういえば、尚月お姉様、お願いがあるんだけど……。」黒石は少し恥ずかしそうにしながら言った。「清音お姉さんにまた五花餅を作ってもらえる？」
尚月は笑った。「もちろん、ただ材料が足りないかも。嵐砦城にしかない花や果物もあるから。」
「大丈夫、花を専門に摘むおばさんを知ってるし、果物は……姨婆に考えてもらう。」
おいしい食べ物のためなら人は何でもやる気が出る。黒鐵はもう一度五花餅を食べるために頭を絞り、材料を揃えようとした。
部将たちは卓上で長く議論し、玉城と他三名の将軍が後方から潜入し、黒鐵は五名の将軍を率いて正面から突撃するが、あくまで陽動で、人員の損失は極力抑えることにした。時は二日後に定まった。
この二日間、黒鐵は城を行ったり来たりして大変忙しかった。五花餅の材料を各所でかき集めていたからだ。半分ほど揃ったが、それでも全部は集まらなかった。狼牙城では見たこともない果物や花が数種あったためだ。
清音も五花餅を作りたかったが、それは尚月のためだった。集まった材料で三種の色の餅をどうにか作り、三花餅と呼ぶしかなかったが、それでも味は大変おいしかった。
その間、和子は傍で見守り、その製造過程に感嘆の声を上げた。これは貴族の食べ物で、製造過程はかなり複雑だった。最初に焼いて成型した後、午後いっぱい日に当てなければならず、温度が下がってから二度目の焼きに入る。餅が完成したのはもう夜で、清音が作り始めたのは朝の八時だった。
