五、瀧野
麿神は鏡村にほぼ六か月滞在していた。村にいる間、皆は彼にとても丁寧に、むしろ礼儀正しいほど接してくれた。なぜならこの若い青年は普通の人間ではなく、皆はもう彼の語る「妖行冥」という素性を受け入れていた。といっても村人たちにはまだ具体的なイメージはなかった。ただの人間である彼らは山洞の中の白衣錦さえ見たことがなかったが、フラ母子が無事だったことは紛れもない事実だった。
芙雫と芙華の成長は普通の子供とは違っていた。半年しか経っていないのに、もう六、七歳ほどの姿になっていた。村人たちはそれを不気味に思うどころか、かえって蛇仙大人が残した奇跡だと信じ、少なくとも、この二人の女の子が普通の人間ではないことは確かだと思っていた。
麿神はどちらの子が元は死産だったのか分からなかったが、今は二人とも生きていた。ただ、芙雫は目が見えなかった。淡い紅色の瞳孔を持ちながら、何も見ることができなかった。一方、妹の芙華は目は正常だったが、全く音が聞こえなかった。
フラと厳井は二人の子の実情を知った時も、一分も経たないうちに心配するのをやめた。元々の見込みよりずっとよかったからだ。そうでなければ二人とも助からなかったかもしれなかった。しかも芙雫は目が見えなくとも、芙華の目を通して世界を「見る」ことができ、芙華は耳が聞こえなくとも、芙雫の耳を通して音を「聞く」ことができた。そのため、二人姉妹の絆は非常に深く、仲もとてもよかった。
この異常について麿神は、白衣錦が自らの魂晶を使って二人の姉妹を生かしたためだと推測していた。しかしそれが二人を命運同体にしてしまい、まるで共生のような状態にしたのだ。麿神は白衣錦にも確認したが、白衣錦はこの術の結果については分からないと言いながらも、長い歳月の中で似たような話を聞いたことがあると言った。
芙雫の髪は漆黒で、黒く輝くほどだった。その瞳孔は白の中に穴を開けたような極致の黒で、まるで全ての光を飲み込んでいるようだった。その視線さえも。一方、芙華の髪は白く、目も全白で、中央に小さな瞳孔があるだけだった。彼女の視線と合うと、見透かされるような不思議な感覚があり、村人たちは無意識に彼女の目を避けるようになっていた。
二人の五官は全く同じで、並んで立てば髪と目で見分けるしかなく、顔だけ見てどちらが姉か妹か全く判断できなかった。繊細な五官、わずかに鳳眼の目元、二人が笑うと心が完全に癒されるような感覚があり、村中から大変かわいがられていた。
魂晶のために、二人は普通の人間ではない運命が定まっていた。この頃にはもう話すことも字を読むこともできた。村には正式な師や学校はなく、こんな小さな村は長老の経験の伝承と、村長が時々教える文字を頼りにしていた。しかも教えるのは金銭や農作物の名前など、実用的な文字だけだった。
麿神はこの村で師匠というもう一つの顔を持つことになった。毎日少し時間を割いて二人の子供を教えた。時には他の子供たちも来て聞いたり、大人も一緒に学んだりした。村では見たことも聞いたこともないことを話してくれるので、辺鄙な山村の皆にとってとても興味深かった。
「麿神先生、またあの、あの……。」
「字が書けるあれ！」
「うん、いいよ……。」麿神は笑いながら、鞄から一巻の紙を取り出した。
一段引き出すと、その紙はほぼ透けるほど薄く、机に近づけると下の木目まで透けて見えた。手触りは絹のようで、息を吹きかければ飛んでいきそうなほど軽かった。しかしそんな紙が机にぴたりと貼りついて全く動かなかった。周りの微風が吹いても紙の端一つ浮かず、実に不思議だった。
彼は一段そっと切り取った。端は裁断したようにまっすぐで、紙を机の上に平らに置いてから筆を取り出した。
「何を書こうか……。」
「最近書いたものは、千件先生には意味が分からないだろうな。」彼は自嘲気味に笑った。
「いっそ、あなたたちが書く？」
そう言って筆を差し出した。姉妹は顔を見合わせ、期待と少しの躊躇が浮かんでいた。
「い、いいんですか？」芙雫が小声で聞いた。
「いいよ、安心して。」
麿神は筆を芙雫の手にそっと置いた。二人を見分けるため、村人たちは芙雫に一本結び、芙華に二つ結びをしていた。
「じゃあ私が先に描く！」芙雫は嬉しそうに言った。
彼女は紙の上に動物の輪郭を描いた。芙華の視覚を通して見えてはいたが、位置が少しずれているため線がやや歪んだ。しかしそれがかえってとても愛らしかった。
描き終えると、筆を芙華に渡した。芙華はしばらく考え、図案の傍に山と湖の景色を描き足した。小さな山の上には山洞まで描いており、それが白衣錦のいる場所だろうと思われた。
「おや？上手いね。」麿神は思わず褒めながら、心の中では「千件先生が見たら、なんかの山水記録だと思うだろうな……」と思っていた。
「麿神先生、飛ばすことはできますか？」芙華の目が輝いた。
「もちろん。」
麿神は絵の紙を巻いて、紙巻きに向けて小声で何か唱えてから机の上に立てた。するとあの薄い紙が真っすぐ机の上に立ち、そのままひとりでにゆっくりと広がりながら、机面から約三十センチの高さにふわりと浮かんだ。絵はすでに跡形もなく消えていた。まるで誰かの手が支えているようで、三人の視線の中、紙はゆっくりと空へ漂い上がり、木々の間を抜けてどんどん遠ざかっていった。もともと非常に薄かったため、空中に浮かんだ時にはもうその姿が分からなくなっていた。
「すごい！」二人は同時に驚いた。「どうやったの？」
「実はこれも一種の術なんだよ。」麿神は言った。「白布妖という妖の能力に似たものでね。」
「布？妖？」
「布も妖になれるの？」芙雫は不思議そうな顔をした。
麿神は頷いた。「万物、妖になる可能性がある。」
「長く使われたものも、長く生きた生き物も、強い執念を持つ者も……みんなその機会がある。」
「そうなんだ……。」二人はうつむいて考え込んだ。両腕を胸の前で組んで、口をわずかに尖らせた姿が、小さな大人のようでとても愛らしかった。
「じゃあこの机も長く使ってるから、妖になるの？」芙華がふと思いついて、古い机の天板をぽんと叩いた。かすかなきしむ音がした。
麿神は机の面をなでた。「なるかもしれない、でもそう簡単じゃない。」
彼は筆を取り、机の面に簡単な符印を描いた。二人は息をのんで見つめた。
「例えば俺がここに簡単な聚気陣紋を描く。」
「もしひとかけらの陰気、陽気、あるいは妖気が入れば、変化する機会が生まれる。」麿神は机を叩いた。この机はずいぶん長く使われていて、触るとぐらぐら揺れた。こんな机も妖になれると言っても、普通の人は信じないだろう。
「でも仮になるとしても、何年も、あるいは何百年もかかる。」
「じゃあ私たちみんなおばあちゃんになってるじゃない。」芙華は大人の真似をして腕を組み、眉をひそめた。思わず笑顔になってしまう仕草だった。
麿神は彼女の頭を撫でた。ふと、これが父親の感覚というものかと思ったが、この二人の子供には不思議な感触を与えられていた。父親というよりは、兄のような？分からなかった。父親の顔ももう覚えていなかった。彼の父親はとうの昔にこの世を去っていたから。
遠くの子供たちはまだ短笛を吹いていたが、曲は前とは違っていた。いつも少し経つと曲が変わっていた。麿神はふと、あの曲はいったい誰が教えたのだろうと思った。昔の旅人が持ち込んだのかもしれない。
この姉妹を見つめながら、そっと風が体の横を通り過ぎた。なんて穏やかなのだろう、とふと思った。多くの人が求めているのは、ひょっとしたらこんな安らぎだけなのかもしれない。しかし妖行冥として、この平和もあくまで一時の休憩にすぎなかった。妖を引渡さなければ、この安らぎも壊されてしまう。
「白衣錦はあと二日だ。」心の中でつぶやいた。二日後に白衣錦を引渡したら、自分もここを離れなければならない。妖行冥はどこかに長く留まることができない。いるだけで他の人間以外の何かを引き寄せてしまうから。
「あら、また旅人ね。」村の入口で、一人の婦人が菜っ葉を抜いていた。手は泥だらけで、畑の端には青菜が籠いっぱいに積まれていた。今年の冬は少し楽になりそうだった。ここのほとんどの菜っ葉は漬物にして、厳しい冬を越えるために使われる。
「おばさん、ちょっと聞きますが、ある人が……。」
「えっとね……。」
「みすぼらしい格好で、緑色の服を着た、目つきの悪い、歯が出た若い人がここに来ませんでしたか？」
三十歳前後に見えるその男が聞いた。赤い髪を短く上向きに整えており、まるで赤いペンキのはけのようだった。目尻がやや上がり、顔にそばかすが少しあり、左右の耳にそれぞれ赤い丸いピアスを二つしていた。どことなく「都会的」な印象だった。
菜っ葉を途中まで抜きかけていた婦人はその場に固まり、傍に立っていた若い婦人は無言で指をその男に向けた。抜いていた婦人も彼を指さし、村の入口にいた三人の男も手を止めてこの見知らぬ男を上から下まで眺めた。
「あ？どういう意味？」
男は振り返ったが、後ろには誰もいなかった。
「どこ？彼はどこに？」男は困惑して二人を見た。
「あなた……今言ったのって、あなたのことじゃないんですか？」傍の婦人が言った。
もう一人の婦人は手の菜っ葉をいっぱいになった籠の上に放り投げ、泥の地をよろよろと小走りに近づいて、婦人の手を急いで下げ、気まずそうに笑った。
「俺？」男は自分を指さし、自分の格好を見下ろした。赤白のシャツに赤いズボン、何も持たず、散歩でもして鏡村に立ち寄ったようだった。
「俺、赤い服だろ？」
「ちょっと待って、俺の目つきが悪いってこと？」
男の表情が突然険しくなった。二人の婦人はたちまち冷や汗が出た。傍の三人の男は元はゆっくり近づいていたのに、旅人の表情が変わるのを見て足を速め、三人の婦人の前に立ち塞がった。見知らぬ男が突然二人に手を出さないか恐れて。
「ハハハハハ、よく言われるよ。」男は突然大笑いし、さっきの冷たい表情が一掃され、代わりに人をリラックスさせる笑顔になった。
皆は顔を見合わせた。目の前のこの男が何者なのか分からなかった。いい人なのか悪い人なのか判断がつかなかった。
「村長を呼んできましょうか？」やや体格のいい男が言った。丸刈りで三十歳前後、肌は日焼けで黒く、顔の汗を拭った。
「うん、そうした方がいいな、また旅人が来たし。」
「今度は……また……。」もう一人のやや痩せた男が言いかけたが、婦人の「しっ！」という声に遮られた。これ以上言わせないように。
「やっぱり村長さんを先に呼びましょう。」年長に見える男が言った。
「うん、そうしましょう、お願いします。」さっき菜っ葉を抜いていた婦人は手の汚れをエプロンで拭った。
「かわいいなあ、子供たち。」その時、外から来た男は近くの三人の子供をにやにやしながら見ていた。まるで食べてしまいそうな顔で、皆は思わず鳥肌が立った。
「何を吹いてるんだろう？」男は耳を澄ませた。聞いたことのない曲だったが、手は腿の上でリズムを叩いていた。
「あ、緑色の服……。」若い婦人が考え込んで、ふと以前の旅人を思い出した。
「麿神先生って緑色の服じゃなかったかしら？」と言った。
麿神の名前を聞くや否や、男はぱっと振り返り、すごい速さで女性に近づいた。皆は心臓が止まりそうになった。二人の男もまだ反応できていなかった。
「麿神のことだろ？そう！俺が言ってたのはそいつ！」男は嬉しそうに言った。
「どこにいる？俺は友達だ。」彼は自分の胸を叩いた。
「麿神先生の……お友達？」婦人は疑いの目で、目の前の奇妙な男を上から下まで見た。
「ちょっと待て、麿神先生？」
「名前を知ってるの？」
男はしばらく考えてからポケットの中の木製の牌を取り出した。上には「冥」という文字が刻まれていて、麿神のものと全く同じだった。婦人と一人の男が見つめたが何なのか分からなかった。しかし体格のいい男は目を見開いた。
「妖……妖……妖行……。」言い終わらないうちにしまったと気づいて、すぐに口を塞いだ。
しかしその言葉は男の耳にしっかり届いていた。男は相手の肩を叩いた。相手の方がずっと背が高いのでなんともおかしな具合だった。
「知ってるじゃないか。」
「そう、妖行冥だよ。」
「別に秘密でもないし。」
男は木牌の紐をつかみ、手の上でくるりと数回転させた。牌が掌に落ちると、何でもないものようにポケットに突っ込んだ。
「あなた、本当に麿神先生の友達なの？」体格のいい男が驚いて聞いた。
「見てたじゃないか。」
「妖行冥だよ。」
「俺が。」男は親指を立てて自分を指した。その様子はとても自信満々だったが、その格好と自信がどうにも結びつかず、皆はまた無言で見つめた。
「どうしよう？本当かな？」体格のいい男が聞いた。
「何が本当？何て言った？」痩せた男が聞き返した。
「妖行冥だって、麿神先生も。」
「それって何なの？」婦人が聞いた。麿神の身分を示す木牌を見たこともなかった。
「なんか……妖を退治……？それとも妖を捕まえる……のかな。」体格のいい男が頭を掻きながら言った。
「違う違う。」男が口を挟んで反論した。目尻が上がっていて、真顔になると怒っているような顔になる。体格のいい男はすぐに口を閉じた。
「命の尽きかけた妖を引渡すんだ。」
「魂晶を持つ妖の死は、非常に恐ろしいことなんだ。」
「そういう時に俺が必要になる。」男はまた親指を立てて鼻先を指し、右足で傍の水桶を踏んだ。なかなか得意げだった。
その様子を見て、皆の心は少し安心した。悪い人には見えないが、まともな人にも見えない。麿神先生にこんな友達がいるのかと、皆は思わず考えてしまった。でも……麿神先生だって普通の人ではないのかもしれない？
男の名は瀧野といい、麿神と同じ妖行冥だった。麿神と同い年か少し上で、正確には二人とも記憶が曖昧だった。瀧野は体格がよく、麿神よりずっと背が高く、全体的に大きかった。髪は赤く、笑うと丸顔に見えたが、真顔になると明らかに怖い顔で、悪役を演じるとぴったりだった。ただ本人は気にしていないようで、むしろいつも豪快に笑っていた。
二人は幼い頃からの友人で、妖行冥を目指したのも同じ時期だったが、修行の方向性が違っていた。麿神は術法の習得に力を入れ、瀧野はもっと直接的だった。彼の能力は火で、使い方も非常に荒削りで、相手を焼き尽くすのが一番早いという考えだった。
その日の午後、瀧野は村長の家にいた。麿神と瀧野が向かい合って座り、一方に村長と芙雫芙華の姉妹がいた。
麿神が改まって村長に言った。「お話があります、村長殿。」
「どうぞ。」村長はすでに長い白い顎鬚をゆっくりと撫でていた。最近鏡村には外来者が増えており、先ほどは突然やってきた見知らぬ男が家の前でたむろしていた。まあいい、なんでも来い、くらいの気持ちになっていた。
「白衣錦前輩の大限は……明後日です。」麿神は言った。
村長は頷いた。このことはすでに予想していたし、心構えも少しできていた。あの方が鏡村に来てから、村人たちの生活は変わり、信仰も変わった。大限となれば惜しまぬ者はいないだろう。
「みなさんは……悲しまれるでしょうか。」瀧野が少し珍しい様子で口を開いた。
村長は少し考えてから答えた。「悲しみ……はあるでしょう。でも、あのお方のことは大切に思っていますから。」
「なるほど。」瀧野は頷いた。その横の芙雫と芙華は静かに聞いていた。
「引渡については問題ありません。」麿神は続けた。「ただ、いくつかお伝えしなければならないことがあります。」
村長は少し姿勢を正した。麿神の表情が重くなっているのを見て。
「魂晶のことはご存知ですか？」麿神が聞いた。
村長は首を振った。知らなかった。
「妖の中には、長年修練を積むことで体内に特殊な核が凝集するものがいます。それを魂晶といいます。」
「白衣錦前輩の魂晶は……かなり大きいものです。」瀧野が補足した。そう言いながら少し目を細めた。
「魂晶を持つ妖が死を迎える時は、必ず引渡が必要です。」麿神は言った。
「さもなければ……どうなるんですか？」村長は少し緊張して聞いた。
瀧野と麿神は目を合わせた。
「ある話をします。」麿神は話しはじめた。語調は穏やかだったが、目は真剣だった。「昔、一匹の鼠妖がいました。」
その鼠妖は小さい頃、偶然廃れた古寺に迷い込んだことがあった。中の仏像も傷んでおり、雑草だらけだった。寺は小さく、約二十平方メートルほどだった。しかしこの小さな寺の中で、百年前に一人の高僧が寂を迎えており、米粒ほどの大きさの舎利を残していた。
その舎利はもともと寺の中で祀られるはずだったが、なぜか大廊の梁柱の中に隠されていた。小箱に入れて梁柱の接ぎ目に押し込まれていたのだが、年月が経つうちに傾いた梁柱から箱が落ち、その舎利は目立たない米粒のように汚れた床に転がった。その小さなネズミはそれを食べ物だと思い、見つけた途端に四本足を使って駆け寄り、一口で飲み込んだ。実に流れるような動作だった。
その小さな舎利はネズミを死の淵まで追い込んだが、それでもネズミは生き延びた。そして数日後、だんだん人間の言葉を聞き取れるようになっていった。
舎利が妖化の機会を開いたが、ネズミは自分がすでに鼠妖になったことに気づかず、そのまま普通のネズミとして一生を過ごした。
年老いてほとんど動けなくなり、鼻も効かなくなり、味覚にも問題が出てきた頃、臨終の際に魂晶が生まれた。大きさはあの舎利と同じほど、いや半分ほどだったかもしれない。死ぬ数時間前、その魂晶が妖行冥の当時の予言師に予示を送り、予言師は冷や汗をかいた。知らせを出した時にはもう手遅れだった。
瀧野の声が低くなり、少しかすれた。「その魂晶は……米粒より小さかったと言われています。」
「でも……。」彼は顔を上げ、五官を全部顔の中心に集めたような顔をした。
「いくつかの山を壊しました。」
「山の生き物は……一匹も残りませんでした。」
それは大変な災厄で、妖行冥のほぼ全員が動員されたが、それでも相当深刻な被害をもたらした。
麿神は続けた。語調は穏やかだがほぼ冷酷なほどだった。「妖は、やはり妖です。」
「その魂晶は、この世界に残してはなりません。」
「引渡がなければ、魂晶は二十一分以内に分解されます。」
「米粒より小さな魂晶一つで、数十個の冥蟲の卵が生まれます。」
「手のひらの十分の一ほどの冥蟲の卵が、拳ほどの大きさの冥蟲に孵化します。」
「一匹の冥蟲が、牛のような生き物を丸ごと飲み込めます。」
「動物も植物も、存在するものは全て食われます。」
麿神の声は穏やかだったが、深刻で、まるで言い聞かせるような語調を帯びていた。
「山全体が無数の見えないものに噛みつかれ、飲み込まれ、全ての命が短時間で完全に消え去ります。」
村長は所謂冥蟲も魂晶も聞いたことがなかった。どれもありえないもののように思えたが、二人の顔に浮かぶ真剣で重い表情が、これは本当のことだと告げていた。一つの山の生き物が魂晶によって消えたのだ。唾を飲み込んだが、言葉が出なかった。続いてくるのは果てしない恐怖だった。この村の中に、今まさに二人の言うその恐ろしい存在がいる。
「では……引渡さえすれば大丈夫なんですね？」村長は心配して聞いた。
麿神は頷いた。「はい、その通りです。」
その返事を聞いて、村長は息をついた。
「ただ……。」しかし麿神は何か言いたそうで言えない様子を見せた。村長はまた緊張し、麿神を見つめた。またもっと深刻なことを言い出すのではと怖くなって。
「ん？」麿神の右手が少しちくりとした。振って確認したが、特に異常はなかった。
「蚊かな？」数回かいたが、かゆい感じはなかった。
「でも……何なんですか？麿神先生、術が失敗することがあるんですか？」村長は木杖を握りながら聞いた。
「引渡には術を継続して使う必要がありますが、それは私たちにできます。」
「私たちが心配しているのは術が成功するかどうかではなく……。」
「他のものです。」
「他のもの？」村長は眉をひそめた。喉がすでに少し乾いていた。机の傍まで歩いてお茶を注ぎ、数口飲んでようやく楽になった。
「天狗、聞いたことがありますか？おそらくないですよね……。」麿神は言った。
「天狗？」
「妖……ですか？」村長は茶碗を手に持ち、もう一口飲もうとして唇の前で止まった。
麿神は頷き、表情がまた重くなった。しばし回想に沈んだ。天狗とは何度か遭遇したが、いつもきわどいところで助かっていた。天狗の力は妖行冥より強く、秘法を使って妖の魂晶を吸収するからだった。しかしそれは彼らをどんどん妖に近づかせ、理性を失わせていく。
「妖です。」瀧野は麿神がすぐに答えないのを見て傍で補足した。
「しかも非常に始末の悪い妖です。」
「彼らは力を増すためだけに魂晶を狩り回ります。」多少憤然とした口調で語った。まるで口の中の天狗というものを憎んでいるようだった。
「狩り……魂晶を？」
「魂晶は妖の力を増やせるんですか？」村長は杯を置いた。急にお茶を飲む気がなくなった。心の中には好奇心もあったが、同時に不安でいっぱいだった。もし妖の力が増えるなら、洞穴の中の蛇仙大人はなぜ老死に近いのか？
瀧野は首を振った。「普通はできません。」
「というか、一般的にはできないんです。」
「でも天狗族には不思議な秘法があって、魂晶を強引に吸収できるんです。」
「じゃあ……天狗はすごく強いってことですか？」村長はもう聞き慣れない言葉は気にしなくなっていた。二人の口から出てくる言葉は、どれも当然のことのように聞こえた。
「馬鹿どもは魂晶の妖気に引っ張られてる。」
「最後には妖とも言えなくなってしまう。」
「妖でもない？」村長はここで少し混乱した。妖でないなら、いったい何なのか？
「とにかく、厄介なのは天狗です。」
「魂晶を奪いに来ます。」瀧野は頭を掻き、少し乱した。
「術を使っている途中に邪魔されると、引渡が失敗するかもしれません。」
「それでは……どうすればいいんですか？」村長は少し焦って木杖の先端を握った。表面はすでに光沢があった。考える時に無意識にこすってしまうためで、この村の数百人全員の責任を負わなければならなかった。もし冥蟲や魂晶が本当のことで、術が失敗したら、村全体、いや山の生き物全部が道連れになるかもしれない。
「ですから、明日は村民の皆さんを避難させてください。広い場所が必要だということにして。」麿神は言った。
「避難……ですか……。」
村長は頭を垂れて考え始めた。村民を避難させることはどうやら必要らしかった。しかし蛇仙大人を見送りたいという者もいるだろう。フラのような者は特に。分かってくれるかもしれないが、命の恩人の蛇仙大人に対しては、最後まで離れたがらない者もいるかもしれない。
それに、村全体を避難させたのはいつ以来のことか？六十……いや七十年前だろうか。まだ幼かった頃、何日も続いた大雨が鏡湖を氾濫させ、川幅も数メートル広がった。前任の村長はやむなく村全員を避難させた。空は大雨のまま、全村の人が生き残るため、雨の中を山から下へと移動した。あの冷たくて濡れた感覚を永遠に覚えていた。何人も死んだから。
「明日、全村民に知らせ、離れてもらいます。」
「ありがとうございます、村長殿。」麿神は言った。
「手間ではありません、村全体のためですから。」
「分かっていただけるのが一番です、ただ……。」
「ご心配なく、麿神大人、説得します。」村長は言った。
「おお、村長さんはいい人だねえ。」瀧野が村長の背中をぽんと叩いた。村長は軽くむせた。麿神が急いで手を振って止めた。
「すいませんすいません。」
「あなたが某些馬鹿みたいだったら、命がなかったかもしれませんね。」瀧野がしみじみ言った。その表情を見て、村長にははっきり分かった。きっと似たようなことが起きて、誰かが死んだのだろうと。妖や天狗を軽く見たから。
「麿神先生、私たちも離れなければいけませんか？」
芙華が麿神の服の裾を引いた。姉妹は二人とも、ずっと傍でおとなしく聞いていた。村長が村民を避難させると聞いて、少し緊張して聞いた。子供の二人には、妖とはどんなものかまだ分からなかったが、村や家族から離れたくなかった。
麿神は二人の頭を撫でて、微笑みながら頷いた。二人の気持ちは分かったし、この二人がとても聡明なことも分かっていたから、きっと理解してくれると信じていた。
「先にお父さんとお母さんと一緒に山を下りて。すぐだから。」彼は言った。
「そうなんですか……麿神先……先……先……。」芙華はわずかに口を開けて言葉を出そうとしたが、何も声にならなかった。
「芙華？」麿神は緊張して彼女の肩を揺すった。
「先……生……。」
「どうした？」
「瀧野！」
麿神が立ち上がって振り向くと、瀧野の姿は跡形もなく消えていた。最初からいなかったかのようで、地面にあったわずかな足跡も消えていた。麿神は素早く玉軟尺を取り出し、剣指で引くと、軟尺はたちまち一本の剣になった。
「瀧野！！」大声で呼んだが誰も応じなかった。
「まずい！妖域か？」
左右を見ると、村民も消えていた。残っているのは目の前の芙雫、芙華、そして村長だけで、三人とも呆然とその場に立ったまま何の反応もなかった。麿神は深い水の中に沈んでいくような感覚を覚え、両耳に激しい耳鳴りが「ぶーん」と響いた。耳を押さえながらよろめいてベンチに座り込んだ。
「違う……違う……。」
「これは……妖念だ……。」
口を大きく開けて荒く息をつきながら体を起こすと、芙華は驚いて傍に倒れ込んだ。麿神は机の上に伏して意識を失っていたが、今ようやく感覚が戻った。
「麿神先生？目が……目が覚めましたか？」芙華は慌てて床から立ち上がり、麿神の腕をつかんだ。目が覚めた唯一の人だった。
「芙……芙華？」
「どうした？」麿神は急いで彼女の手を掴んだ。傍の芙雫は地面に横になって、気を失っているようだった。
芙華は麿神の口の動きを見たが、声は全く聞こえなかった。首を振って芙雫のいる方を指した。見ると芙雫も倒れていて、胸が微かに上下しているのだけが生きている証拠だった。
「みんな……みんな眠っているみたい。」
「私が急に聞こえなくなって、姉姉も眠ってるのに気づいた。」
「私も眠りそうになったけど、みんな眠ってるのに気づいて、だんだん目が覚めてきた。」
「あなたたちを起こそうとしたけど、どうやっても起きなかった。」
芙華は話しながら、ゆっくり涙が流れ落ちた。麿神は耳栓のせいであまりよく聞こえなかったが、これが「妖念」――音によって発動される精神影響の一種だということはすぐ判断できた。
彼女は麿神を起こすためにあらゆる方法を試した。手首を噛んだりもしたが、やはり効果がなかった。周りの静寂が極度の恐怖を与えた。よく知っている村がこれほど静かで恐ろしく感じるとは思ってもみなかった。小さいながらもどこかおかしいと感じた。
「姉ちゃん……。」また芙雫をそっと揺すったが、やはり反応はなかった。
なぜ自分は気を失わないのか？そうだ、なぜだろう？麿神先生でさえ手の施しようがなかったのに。もしかして自分には何か違うところがあるのか？違うことといえば、自分には音が聞こえないことだ。
考えて、椅子に乗り上がり、麿神の両耳を両手で塞いだ。それほど効果はないようだったが、彼女は自分の服の裾を破り、お茶に少し浸してから、麿神の耳に小さな手でそっと塞いだ。これで効くかどうかは分からなかったが、他に方法が思いつかなかった。
「麿神先生、お願い、目を覚まして。」
「麿神先生……。」芙華は焦りで顔中が涙になった。ふと何かが村の方へ向かっているのが見えた。胸の中に寒気と恐怖が湧き上がった。麿神を手に持ったまま見ていると、相手が突然背筋を伸ばし、彼女は驚いた。
麿神はどうにか芙華の話を聞き終えたが、耳栓を外すのが怖く、芙華の肩をぽんと叩いて安心させてから、静かにするよう手振りで伝えた。
「瀧野は？」左右を見ても瀧野の姿はなかった。
「まだ来ていないのか？」
「違う、瀧野はもうここにいるはずだ。妖念の幻の中に出てきたんだから。」
麿神は考え始めた。妖念は精神に影響を与える能力の一種で、種類が多かった。催眠、幻覚などがある。しかしどんな術にも条件と代価があり、大妖であっても同じだった。
「ちょっとここで待ってて。」
立ち上がって村の入口を見に行こうとしたが、芙華がぎゅっと服の袖を掴んだ。麿神はようやく、芙華は耳が聞こえないから今は極度に怖いだろうと気づいた。仕方なく芙華の手を取り、村の方向を指した。
二人は気をつけながら村の入口へ向かった。道すがら気を失った村民がいたるところにいた。畑で野菜を育てかけたまま畑の中に横になっている者、井戸端に突っ伏している者など、みんな突然倒れたようで、虫の音も鳥の声もなかった。村全体が不気味なほど静かだった。耳栓をしているせいで、麿神も芙華の怖さを少し体感した。無意識に手を握り締めた。
「いったいどんな音だ？なぜ全く気づかなかったんだ？」
村の門まで来ると、外へ続く道に一人倒れていた。麿神は足を速めた。まだ少し離れているうちに、あの真っ赤な髪が見えた。瀧野は村の近くに来たところで、中に入らずにここで倒れていた。
麿神はしゃがんで揺すったが、当然何の反応もなかった。考えてから紙巾を取り出し、小さな水筒から水を垂らして相手の耳に押し込んだ。それから瀧野をうつ伏せにひっくり返し、そっと頬を軽く叩いた。
「瀧野？瀧野？」
「うん？ああ……。」瀧野は手を振った。まるで起こされたばかりで機嫌が悪いようで、顔の表情が恐ろしく、芙華は半歩後ずさった。
「起きろ、起きろ！」麿神がまた何度か叩いた。
瀧野は突然起き上がって不満そうに叫んだ。「何するんだよ！人の眠りを邪魔して！」
麿神は急いで彼の口を塞ぎ、思わず「しーっ」と言った。たとえ相手に聞こえなくても。
「ん？」
「ここどこだ？」
麿神は紙と筆を取り出して「妖念」と書き、相手の目の前に差し出した。瀧野はそれを見て、最初は少しぼんやりしていたが、突然目を見開いた。
「妖念？どこに？」
耳が塞がれているせいで瀧野の声は特別大きく、ほぼ怒鳴るような声になっていた。麿神は即座にまた口を塞いで、静かにするよう急いで伝えた。
「麿神？」塞がれた口の指の隙間から、いくつかの言葉が押し出された。
麿神は頷き、また紙に書いた。「状況が危険、絶対に天狗だ！」
瀧野は両手で体を支えて素早く立ち上がった。
「何を待ってるんだ？早く行こう！」
言い終わってから互いに声が聞こえないことに気づき、瀧野は地面を指さし、次に二本指で二本の足を模してすばやく歩かせ、急いで行くという意味を表した。麿神は頷いて即座に連れて村の中へ向かった。
この時、瀧野は傍の芙華に気づいて、わけが分からないように指さした。相手の凶悪な顔を見て、芙華は体を縮めた。
「話せば長い、後で話す。」麿神が紙に書き、瀧野は頷いた。
村を抜けて、もう一本の小道から鏡湖の方向へ進んだ。芙華の歩みが小さいため、麿神はやむなく彼女を背負い、二人は走って白衣錦の洞穴へと突き進んだ。
白衣錦のいる場所に着くまでに、地面が軽く揺れ始め、ある種の轟音がした。揺れはますます激しくなっていった。
「まずい！」心の中で叫んだ。白衣錦の方で何かが起きたに違いなかった。
前方に洞穴の入口が見え始めた時、ひとつの影が中から飛び出してきた。全身白い素衣を着て、数か所に血の跡があった。顔は若く見え、身長は約一メートル九十センチほどで、普通の人間のようだったが、両手が熊の爪のようになっていて、非常に不気味だった。
「天狗だ！」瀧野が叫んだ。また二人に声が聞こえないことを忘れていた。
彼は麿神の肩を叩いて前を指した。少し考えただけで麿神は頷き、剣指の手を構えた。しかしそれよりも早く、それほど大きくなかった洞穴が巨大な何かに突き破られ、一瞬にして崩れ落ちた。雪のように白い大蛇が飛び出してきて、両目は血のように赤く、無限の怒りが宿っているようだった。
「くそ！」
「奏依！こいつはすごく弱ってて目が覚めないって言ったじゃないか！」
叫びながら、相手が聞こえているかどうかも構わなかった。麿神と瀧野にはその叫び声がよく聞こえなかったが、相手の動きと体に現れた「妖形」から、二人とも、妖念を使ったのは目の前の天狗ではないと確信した。
麿神は瀧野を引き留め、左右を探した。そして遠くない木の上にひとつの人影を発見した。相手は淡い緑色の服を着ていて、一面の緑葉の中に溶け込んでいた。前に数歩動いたのでなければ麿神には気づけなかっただろう。
瀧野が麿神にその方向を示し、それから二つの石を取り出した。見るからに真っ黒な石だった。彼は手のひらの筋肉で二つの石をこすり合わせると、いくつかの火花が散り、もう一方の手ですばやくその火花を握り込むと、手の中から一道の炎が噴き出した。
一方の麿神は素早く炎を指さし、続けて剣指を振った。するとその炎はまるで操られるように真っすぐ木の上の人影めがけて飛んでいった。二人の連携は息がぴったりで、少しの滞りもなかった。
炎が届く前に、相手は熱波を感じた。背中が炉のように焙られ、驚いて振り返ると、拳ほどの大きさの火の玉がまっすぐこちらへ向かってきた。急いでしゃがみ、足で踏み切って別の木へ跳んだ。
しかしその炎は追跡しているかのように空中で曲がり、また彼女めがけて飛んできた。これは相手の予想外だったようで、慌てて逃げ回り、地上の天狗の方向へ走った。火の玉は後ろから追い続けた。
その時、太い幹が地面から飛んできて、見事に火の玉に命中した。幹はたちまち燃え上がり、逃げていた天狗はほっとした。しかし安心する間もなく、燃えながら落ちかけていた幹が突然くるくると回転し、また彼女めがけて直進した。
相手は何らかの能力が働いていると気づき、木の上を逃げ回りながら周囲を窺った。遠くにいくつかの人影が見えた。懐から短笛を取り出して数回吹くと、必死に逃げていた体が急に軽くなったようで、素早く遠くへ逃げ始めた。
「逃がすか！」麿神は近くの木の短い枝を折った。すると木の梢にかかっていたいくつかの網がどっと落ちた。幹の枝のせいで少し絡まったが、それでも相手の逃げ道を塞いだ。
その時、また別の幹が飛んできて、ネットと燃えた幹を吹き飛ばした。見事な精度だった。麿神が振り向くと、もう一人の天狗がこちらへ突進してきており、後ろから大蛇が大きく口を開けて追っていた。
「白衣錦前輩！」麿神が叫んだが、相手は全く反応しなかった。まるで殺戮本能だけが残ったようだった。
「くそ、木の上の天狗の能力か？」
「岳丸、このまぬけ！何やってんだ！」
木の上の天狗が思わず叫んだ。声から女性だとわかった。麿神はふと思い当たり、瞬時に耳栓を外し、瀧野にも外すよう示した。轟音がたちまち二人の耳を満たした。はっきり聞こえた。
「彼女は妖念を解除したのか？」
「ああ、体が急に軽くなって、大声を上げたのが妖念を解除した合図だろう。」
「音で自分を敏捷にするのか？」瀧野は得心がいった。木の上の天狗はネットを外そうともがいており、さっきの二本の幹が数本の木に当たって燃え、二本の木が倒れ始めていた。
「推測だけど、当たったようだ。」
「お前、頭の回転が速いな。」瀧野は感服した。自分の頭は鈍い方だと思っていたので、麿神や千件先生のことをとても尊敬していた。
「どうする？天狗が二人いて、あの大妖もいる。」
「白衣錦前輩は妖念で理性を失ったんだと思う。」
「ちょっと待って、俺たちまで食われないよな？」瀧野が心配そうに聞いた。芙華は麿神の肩をぎゅっと掴んだ。
「お前は木の上の天狗を何とかしろ。また妖念を使われたら全員危ない。」
「わかった、お前は？まさか天狗と大妖を一人でどうにかできるとは言わないよな。」瀧野は眉をひそめた。目の前の白い大蛇がどんどん近づいてきた。
「なるべく引き延ばす。本当にどうにもならなければ……。」
「縁起でもないこと言うな、絶対大丈夫だ。」
「行こう！」瀧野はそう言うと麿神に手招きした。麿神が剣指を振ると、瀧野の体が砲弾のように奏依の方向へ飛んでいった。
続けて、麿神は手の軟尺剣を放り投げた。翡翠色のその尺剣は空中で数回転した後、軽々といくつかの幹を斬り、まるで力が要らないかのようだった。切り口が斜めの数本の大木が地面へとゆっくり滑り落ち始め、そのうちの一本が岳丸という天狗の前に倒れそうだった。
しかし地に落ちる前に、その太い幹が突然飛び上がり、後ろの白衣錦めがけて投げつけられた。相手の怪力に麿神は思わず数メートル後退した。幹は別の木に当たり、連鎖反応で二本の木が倒れ始めた。
木の上の瀧野と奏依はあわてて別の木へ逃げた。位置を決めたばかりのところへ、瀧野は炎を一発投げつけた。奏依は足もとも定まらないまま、別の木へと逃げ回った。
「このくそ野郎！」奏依はぎっと瀧野を睨んだが、足を止めるわけにはいかなかった。
「でも……あいつの炎、なぜ追跡しなくなった？」
「わかった、もう一人のやつの能力ね。」奏依は頭の中で素早く答えを出した。
「つまりこっちは力技だけの馬鹿か。」
しかし彼女の言う馬鹿は一切の息つく暇も与えなかった。約一メートルの炎が木の梢から突き出し、もう少しで彼女を丸ごと飲み込みそうだった。手の羽剣を素早く振り上げて挙動よく切り落とされた幹をいくつか投げつけると、乾いた木と烈火が触れてたちまち燃え上がった。
「ほう？逃げるだけじゃないんだ。」瀧野は驚いた。
「ふん、あなたみたいに頭の悪い人ばかりだと思わないで。」奏依はやや鼻で笑って反論した。
「誰が頭悪いって？！」
瀧野の顔は瞬時に凶悪になり、奏依より悪役に見えた。もし第三者がいれば、即座に奏依を助けてこの悪漢を縛り上げようとしただろう。
奏依の赤い唇が手の中の短笛に触れ、優雅に構えた。まるで美しい楽師のようで、確かに五官が整っており、長い睫毛と骨のないような細い指は、とても天狗とは思えなかった。瀧野は即座に警戒して両耳を塞いだが、何も起きなかった。不思議に思っていると、足もとの木から轟音がした。
地上の白衣錦は非常に苦しそうで、絶え間なくのたうち回り、まるで記憶の炎に焼かれているようだった。苦しそうな「シュー」という声を上げながら、巨大な体が何本かの幹をへし折った。瀧野の立っていた木も含めて。
「ほう？この大妖にも向き合いたくない過去があるみたいね。」奏依は軽蔑したように笑い、すぐに遠くへ逃げ出した。
「逃げるな！」
瀧野はまた炎を放ったが、足場が不安定で全く効かなかった。炎は標的を失ったように地面に落ちた。彼はすぐに梢を走り、別の木へと身を躍らせ、やっとひとつの突き出た枝を掴んだ。
「くそ、このままじゃ引渡なんてできない。」
麿神は白衣錦がのたうち回るのを見て、死気もまた濃くなっているのに気づいた。大限が近い。しかしこの状況では引渡など到底できなかった。
まだ考えている時、周りの木々も含めて自分の体まで、まるで重力がなくなったように、ふわりと空中に浮かんだ。高くはなかった、地面から数センチほどだったが、これは明らかにおかしかった。
遠くで、麿神は目の前の光景に唖然として口を開けた。鏡湖――対岸が見えないほど広い鏡湖が、まるで何本もの糸で吊り上げられたように、ゆっくりと空へと浮かんでいた。重力が全て消えたかのようで、岳丸も木の上の瀧野と奏依も、誰も自分の体をコントロールできなかった。
「おい！このくそ女！何をした！」瀧野が怒鳴った。奏依も空中に浮かんでいるのは見えていたが、それでも口を開いて問い詰めた。
「もしかして……あの蛇妖が？」
奏依は大変まずいと感じた。彼女の能力は、音律で聞こえた全ての生き物を眠りに引き込み、夢の中で違う場面を見せることだった。気づかれないよう、彼女は麿神たちに途中から事実が続くような夢を見せていた。芙華が耳が聞こえないために眠りに落ちないとは全く考えていなかった。
そして相手が夢の中で見るものもコントロールできた。先ほど、奏依が白衣錦に見せたのは、白衣錦が絶対に思い出したくない過去だった。
「まずい！」
「掴まれ！」
麿神は木の上の瀧野に叫んだが、一瞬の間に、鏡湖を繋いでいた糸が断ち切れたかのようで、大海のような湖水が轟音とともに落下した。大量の水は全てを飲み込む洪水となり、瀧野と奏依の体は瞬時に飲み込まれた。麿神は木の幹をぎゅっと掴んだが、芙華の細い手首では彼の肩を掴み続けることはできず、たちまち大水に流されて、全く反応できなかった。
「芙華！」
麿神は大声で叫び、手を離して泳いで掴みに行こうとした。その瞬間、彼の顔ほどの大きさの熊の掌が、後頭部に思い切り叩きつけられた。意識が飛んで、手の力が抜け、大水に流されていった。
「麿神先生？麿神先生？」
浮き沈みしながら、芙華は必死にもがいたが、体は流れにコントロールされ、口の中に何度も湖の水が入って息もままならなかった。混乱の中で、一本の巨大な幹が目に入った。村の入口に立つ百年の老木だった。
幹の上に、芙雫の体がもたれかかっていた。衝撃で流されずに引っかかっていた。芙華はすぐに四肢を使って必死に泳いだ。芙雫が流される次の瞬間に、彼女の体を掴んだ。
「姉ちゃん？姉ちゃん？起きて。」
芙雫は湖水の流れと芙華の叫び声の中でうっすらと目が覚めたが、何が起きたのかさっぱりわからなかった。ただ辺り一面が水で、自分の視界も時々よく見えたり見えなかったりした。芙華が水の中に浸かっており、自分は彼女の視線を共有していたからだった。
「芙華？芙華？」
緊張して四方をつかもうとすると、誰かが自分の体を幹に押しつけて流されないようにしてくれているのに気づいた。手首を探ると、芙華が掴んでいた。
水流はどんどん急になり、芙華の手の力もどんどん弱くなった。この大水はまるで果てがないようで、彼女の希望を次々と押し流していった。
「姉……姉ちゃん……。」
芙華は芙雫の体を上へ押し上げた。自分はその反作用で水中へ沈んだが、水面はどんどん上がっていた。彼女は全ての力を使い、細い手首を幹の隙間に通した。これで大水に流されないようにした。
芙雫は彼女の肩を踏んで頭だけ出していたが、水位が上がり、やがて唇まで水が来た。芙雫はかろうじて呼吸するだけだったが、目の前がどんどんぼんやりしてきた。妹の視力を共有しているが、今はほぼ見えない状態と同じだった。
芙華はだんだん全ての力を失っていった。体が水の中を漂い始めたが、手首はまだ幹の中に引っかかっていた。髪も服も水の中を漂い、静かな絵のようだった。一本の太い幹が芙雫の方へ漂ってきた、ゆっくりに見えて実は勢いよく胸元にぶつかった。息が止まり、頭の中が真っ白になった。大水が遠くへと彼女を運んでいった。
そして芙華は、二度とあの漆黒の湖水から顔を出すことはなかった……。
