四、美娜
中州の最北端に、純白の都市がある。丹御――かなり大きな海港の町で、城壁は白く、建物もほとんどが純白で、青い屋根と合わさって、まるで陸上の水域のように見えた。町のいたるところに青い旗がはためき、風に揺れるたびに旗の人魚の図案が生き物のように動いて見えた。港には大小様々な船が停泊しており、交易の商船、水路を行く旅船、そして大型の戦艦があった。
北寄りの地勢と海風の影響で、丹御の天気はいつも相当寒く、夏でさえ人々はコートを羽織っていた。海辺の漁師たちはこの海風にすっかり慣れているようで、少し暑くなると薄い半袖で作業をしていた。しかしその「暑さ」というのも、南から来た旅人にはかなり寒いものだった。
いつの代からか、丹御の城主は女性が担うようになっていた。前任の城主は現城主・美娜の母で、父は海に出た際に落水して亡くなった――少なくとも、記録にはそう書かれていた。
丹御の城も海辺に近く、両側の崖壁を基盤として、海の上に浮かんでいるように見える城が建てられていた。城の最下層には大型の港があり、大型軍艦が二隻停泊できた。これは城内の人々が緊急避難に使う船艦で、むろんそれは戦争時の最悪の状況に備えてのことであり、普段はこの二隻の軍艦は港内に停泊し、毎日整備されているため、まるで新造されたばかりのように見えた。
気候が厳しく海辺に位置することから、栽培できる農産物は極めて少なく、丹御の農産物のほとんどは他の城から購入している。しかし取引の需要からか、あるいは城主が女性であることの影響か、丹御は加工食品と工芸品に特に力を入れており、それが対外交易の主要な品となっていた。
丹御の工芸品が人気を集める主な理由は、当地にしかない特産品が含まれているからだ――潮靈玉。これは水色の玉石だが、ただの石ではない。玉石の中に金色の紋様が散りばめられており、まるで水の中に金色の龍が何匹も泳いでいるように見えた。しかも光を透かす角度によって、内側の金色の筋が生き物のように動いて見えた。人々はこれがただの石ではなく、魂が宿っていると信じた。宗教団体の働きもあり、この石は海神から授かった玉石と称され、船乗りたちには特に人気が高く、潮靈玉を持っていれば海難に遭わず、航海を守ってくれると信じられていた。
ただひとつ難しいのは、この玉石が簡単には手に入らないということだ。深い海の底にあり、この鉱石を最初に発見したのは、漁に出た父子だったと伝えられる。大きな船を買う余裕がなく、小さな船で海に出ていたところ、ある日息子が誤って落水し、父がすぐに海に飛び込んで助けた。危機に満ちたその深海の中で、父は金色の川が静かに黒い海底を流れているのを目にした。その後、この父子は潮靈玉によって成功した商人となった。もう五十年以上前のことである。
海岸に近い浅めの深海エリアはすでにほぼ採り尽くされており、さらに遠い深海には潮靈玉がより多くあるかもしれないが、冷たい海水と変わりやすい海況が危険を何倍にも高めていた。そのため毎年溺死する者が増えており、この潮靈玉の採掘者たちは「海礦人」と呼ばれるようになった。
「大人、今月の産出量でございます。」淡い青のコートを着た、鋭い短髪の長身の男が恭しく冊子を差し出した。冊子にはいくつかの表と日付が書かれていた。
「二十斤？」美娜は眉をひそめた。先月はまだ三十斤以上あったはずで、今月はさらに減っていた。
「はい、大人。」男は短い顎鬚を生やしていた。顎と左右の頬に生えているが、整えられていてとても清潔感があった。身に纏った服にも一切皺がなく、淡青のコートの襟ボタンは人魚の図案のピンで留められていた。彼は丹御の財務大臣、白石だった。
「それから……今月は五人が亡くなっております。」傍らに立つ老人が補足した。白い長袍を纏い、顔中に髭を生やし、頭髪はなく顔はやや痩せており、頬の凹んだところに深い皺が刻まれていた。彼は丹御の人事官、源内だった。
その傍には、よく似た中年の双子が立っていた。二人とも丸刈りで、青白の長袍を着て、分厚い帳簿を手にしていた。帳簿には出入荷の記録がびっしりと書き込まれていた。さらにその隣に、かなり年配の女性がいた。やや華やかな青いドレスをまとい、頭には金色の人魚の簪を二本挿し、髪は真っ白だった。疲れたような瞼と表情のない顔が実年齢よりも老けて見えた。彼女は小さな手帳に何かを書き込んでいた。よく見ると、そこには様々な食品加工の方法と食材が書かれていた。
「ん……。」美娜は冷たく一声返した。源内はそれを見てわずかに咳払いをした。
「大人、あの海礦人たちが、このことに関して……。」
言い終わる前に、美娜が遮った。海礦人という言葉を耳にしただけで不満が露わになるようで、「死んだなら死んだまでのこと、補償はきちんとしているでしょう？」と面倒そうに言った。
「しかし……」源内がなおも言いかけると、白石が彼の衣の裾を引いて黙らせた。美娜の無表情な顔を見て、源内はやむなく元の位置に戻った。傍の双子は帳簿に指を走らせながら、声もなく話し合っていた。
海礦人の死について、美娜は何も感じていないようで、むしろ冊子を細かく確認していた。細長い指には潮靈玉で作った指輪をはめていた。金色のやや巻いた髪、白みがかった透きとおるような肌、長い睫毛と青い瞳、青白相間の大礼服を纏い、頭には人魚の図案の銀色の髪飾りをしていた。全身でひとつだけ不釣り合いなのは、左手首にはめた赤い腕輪だった。
彼女の座る椅子は全面青い鉱石で造られており、青の中にわずかな波紋が広がって椅背まで続いていた。椅背の真上には三叉戟が上向きに立てられ、肘掛には人魚の浮き彫りがあり、それぞれが球を抱えていた。球には丹御の古文字が刻まれていた。
「毎月の消費……それと以前の在庫を合わせれば……。」
「まだ数か月は持つか。」美娜は頭の中で計算していた。白石はこの城主に感服することがあった。まだ三十歳にもならない若さなのに、あの金色の頭の中は金貨の計算でいっぱいなのではないかと思うことさえあった。
彼はもう一方の男と目を合わせた。城主が人をそれほど重んじないという共通の思いがあった。だから二人とも、海礦人の死傷補償については何も口にしなかった。
やや背の低い男が視線を戻して拱手し、「大人、北の島から使者が参りました」と言った。
彼は小さな髭をたくわえ、身長は白石の半分ほどで、分厚い白熊の毛皮のコートを着ていた。かなり寒がりのようだった。コートの外に出た頭は、白髪で少し丸みを帯び、ふくよかで、まるで髭の生えた雪だるまのようだった。彼は丹御の貿易大臣、丸山だった。
「使者？」美娜は思いを巡らせた。子供の頃でさえ、北の島から使者が来たという話は聞いたことがなかった。白石の方を見た。
「大人、私めも、北の島に使者があるとは伺ったことがございません。」白石が言った。
「左様、私も初めて見ました。」丸山も傍で言った。
「目的は言っていたか？」美娜が聞いた。
「えぇ……取引の話があると。」丸山が答えながら、相手の様子を頭に思い浮かべた。若く、背が高く、かなり端正な顔をしていた。この寒い中、随分と薄着をしていた。
「取引？北の島には、手作り品や魚介類以外に、交易できるものがあるとは思えないが。」白石が思案して言った。自分の経験から北の島の交易品を分析していた。
「ええ、私もそう思います。」丸山が同意した。祖父の代、あるいはそれ以前から、二家はずっと親密な間柄だった。一人は金庫を管理し、もう一人は貿易を担い、二人の協力が友情を深めていた。
「どう思う？」美娜がやや無関心な様子で丸山に聞いた。こういった事柄はいつも二人に聞いていた。
「まずは城内に数日逗留させ、後ほど会うのがよいかと。」
「こちらのものを見せれば、向こうに取引の元手があるかどうかわかります。」丸山が言った。
美娜は少し頷いた。白石の方を見た。
「私もそのように思います、大人。」
「ん、ではそうしよう。数日城内に滞在させよ。」美娜は冷たく言った。
「大将軍、お着きでございます。」外の守衛が声を上げた。銀白の鎧に宝青の披風をまとった中年の男が大城門の下に立った。高い拱門（アーチ門）の前で彼はかなり小さく見えたが、二メートル近い身長は隣の守衛と大きな差があった。
彼は二尺にも満たない刀を帯びており、柄は深青、刀鞘はほぼ黒に近い青をしていた。短髪を後ろに流し、顔に一切の鬚はなく、四角い顔立ちに笑顔は微塵もなく、萬夫不当の威厳を放っていた。
「入れ、大河。」美娜が言った。
大河は門の下で拱手し、両足を揃えてから大廳へと踏み込んだ。足の甲鎧が堅い床に当たってカンカンと響き、戦鼓を叩くような音を立てた。皆、彼のこの一糸乱れぬ態度にはとうに慣れていた。
美娜のいる台階の下まで来ると、彼は再び拱手して横に立ち、何も言わなかった。城主に問われるまで口を開かないのが彼の流儀だった。
「どうした？今日は特別に城まで来たか。」美娜が聞いた。
「大人、狼牙城の密偵から知らせが届きました。」大河は再び拱手して恭しく言った。
「三か月前、精兵一万を解散させ、鍛冶師や職人に転向させたとのことです。」
「ん？どういうことだ？みんなで鉄を打たせるということか？」白石が思案しながらひとりごとを言った。
「ところで……長典はずっと増兵しているという話では？」丸山が思わず聞いたが、大河は答えなかった。
美娜はこの大将軍に対して少々思うところがないでもなかったが、その忠誠は命懸けと言えるほどのもので、丹御全体の中で絶対に裏切ることのない者を一人選ぶなら、大河が間違いなく筆頭だった。
「話せ、どういうことだ。」美娜が促すと、大河はようやく口を開いた。
「密偵によれば、狼牙城は年老いた兵や虚弱な兵を鍛冶師や職人に転向させたとのことです。」
「ただし軍給は少し減るが、官位は変わらぬとのことです。」
大廷の一同はしばし沈黙した。狼牙城は長典が北上した際の最初の要塞と言え、一挙一動が各地から注目される。他の城も同じ知らせを受けているはずで、漏れない話などない。これほど大きな動きなら尚更だが、その理由については各城主の推測次第だった。
「つまり、あの猿どもが鍛冶師に転向したということか？」丸山がやや鼻で笑った。かつて嵐砦北辺の狼山城が長典の命を受け、多くの兵力を配備してひたすら丹御を攻める準備をしていた時期が何十年もあったため、丹御の人々の多くは嵐砦に強い不満を抱いていた。その後兵力の大半は狼牙城に移されたが、当時の影と怒りはそう簡単に消えるものではなかった。あの頃も、彼らが従っていたのは長典の命令だったが。
「では長典は？」白石が聞いた。しかし大河は依然として答えず、ただ拱手して頭を垂れていた。
「長典の状況を話せ。」美娜が言った。
大河は拱手してやや礼をした。「長典はさらに二千以上の精兵を増やし、莽龍傭兵団の者もいるとのことです。」
「莽龍傭兵団？帝悟家は正気を失ったか？」白石が驚いて言った。丸山の顔も嘲笑から驚愕へと変わった。
「莽龍傭兵団は、狂人の集まりだ……。」丸山がぼそりと言った。
美娜は親指で下唇をなぞった。「ん、莽龍傭兵団か……。」
「なるほど……。」台階下の三人には、彼女の独り言は聞こえていなかった。
「しかし狼牙城は鍛冶師に転向するとは……これはどういうことだ……。」丸山が考え込み、肥えた顎を擦った。
「おそらく……。」
「金が尽きたのだろう。」白石が眉をひそめて言った。
「つまり、あの猿どもは鉄を打って金を稼ごうとしているということか？」丸山が聞いた。
白石は頷いた。「狼牙城の部隊は最低でも二万いる。これはかなりの大軍だ。」
「軍給と兵糧の出費は相当なものになる。」
「しかも何年も養い続け、戦争のない今となっては、ただ金を食い潰す兵士の集団だ。」
「だから狼山城のように金属製品を作って稼ごうというわけか？」丸山がやや得心した様子で言った。
「そうだ。もし兵士を鍛冶師にしても官位は変えなければ、本当に必要となれば戦いに出せる。」
「彼らが鉄を打つのは金を稼ぐため、ということは……。」白石が推測を口にしながら、ある計画が頭の中で形になりつつあるようだった。
まだ言い終わらぬうちに、美娜が言った。「そこからもっと多くの武器を買おうということか？」
「大人、丹御の武器は嵐砦に比べると、確かに差がございます。」白石は急いで拱手した。
「毎年、狼山城から販売される数も少ない。」
「もし彼らが承諾してくれれば……。」
白石が言い終わらないうちに、丸山が割り込んだ。「しかし……彼らに十分な金を稼がせたら……。」
「精兵を解散させるほどとなれば、財政の穴はかなり大きいはず。」白石が笑いながら言った。
「それに、安滿家が錢原家に財政を任せたのが最大の失策だ。」
「錢原家は金を稼ぐことに長けすぎている。」丸山が考えながら言った。
「金を懐に収めることにも長けすぎているがな。」
「私があいつらのようだったら、丹御はとうになくなっていた。」白石が軽蔑したように言った。私腹を肥やして民の暮らしを顧みない者が何より嫌いで、だからこそ彼の家族は何代にわたって丹御の財務大臣を務めていた。
「それは確かに、白石大人についてはもう言うことがありません。」丸山が笑いながら言った。白石には感服せざるを得ず、遠回しながら褒め言葉を惜しまなかった。
「彼らから武器を買っても、大きな影響はないと思うか？」美娜が聞いた。
「金が足りないなら、買うだけでは済まないだろう。」
「特注で注文して値段を叩き、納品後は些細な欠陥を突いてさらに値を下げる。」白石が抜け目なく言い、老獪な表情を見せた。
「我らの財務大臣は錢原家にも引けを取らないな。」丸山が笑いながら言った。
「私は取るべきでない金は取らない。」白石は顔色を変えて少々厳しい口調で言った。
「わかっています、わかっています、そういう意味では。」丸山が急いで手を振った。雪だるまのような短い両腕がぶんぶんと揺れた。
美娜は二人の話を聞きながら、無表情のままでいた。二人は視線を感じて同時に口を閉じ、静かに傍に立った。
「ただ、武器を買うことに金を使いたくない。」美娜はやや冷たい口調で思案して言った。その時にはもう決断を下していた。武器より大切なものがあったからだ。
白石が何か言いかけたが、丸山が目で合図するのを見てすぐに飲み込んだ。この時、美娜の視線が二人に注がれ、冷や汗がにじんだ。
「できることなら、もっと多くの潮靈玉を採掘することに金を使いたい。」言い終わると、美娜は立ち上がって台階を降りていった。一同は拱手して脇に退き、誰も一言も言えなかった。
美娜は大礼裙の裾を引きずりながら歩き、拱門を抜けた。両脇の侍衛は即座に長槍を伸ばし、足を踏み鳴らした。その音が大廳全体に響き渡った。彼女の歩みはゆっくりと優雅で、まるで海の中の人魚のようだった。
「葛葉、ついておいで。」拱門を抜けようとしたその時、美娜は振り返らずに小声で言った。声は静まり返った大廳にはっきりと聞こえた。
「はい、大人。」ずっと黙っていた老婦人がようやく、少し裙の裾を持ち上げて後を追った。
美娜が拱門を抜けて曲がり角の向こうに姿を消すと、大河がようやく足を動かして拱門へと向かった。彼は相変わらず一糸乱れぬ様子で、振り返ることもなく、誰にも挨拶せずに去っていった。しかし皆はもうそういう彼の態度に慣れていた。中年の双子も数人に頷いて大廳を出た。入港した商品の集計を急いでいたからだ。
「みなさん……城主大人は、変わられたと思いませんか？」源内のやや掠れた老人の声が言った。
「……。」
「まだ小さかった頃は確かに……ずっと活発だった。」丸山がわずかに頷いた。
「それに、なぜあれほどあの玉にこだわるのか。見た目がいいだけの石ではないか。」
「前任の城主大人の影響でしょうか。」白石が声を低めた。
「以前はあの石を重んじてはいなかったのに、ある日突然、海礦人を大量に募集するよう命じた。」
「美娜大人もそれに倣われた。」白石は前任城主の命令を振り返った。もともと潮靈玉は観賞や贈り物の石にすぎず、それほど重視されていなかったのに、ある日突然大量採掘の命令が下された。海礦人が一日に稼げる銅銭は、一日鉄を打つよりも一週間野菜を売るよりも多かった。だから危険とわかっていても、命を賭けてでもその銅銭を得ようとする者が後を絶たず、年老いた者が溺死することさえあった。
「それに、外では二人は同一人物だという噂がずっとある。」源内が眉をひそめて、白石の言葉を受け継いだ。
「そんな話を信じるのか？」丸山が鼻で笑い、鼻腔から一声出した。顔の肉がぷるぷると震えた。
「しかし……。」源内の言葉は喉につかえた。彼らは全員が美娜より年上で、ほとんど彼女の成長を見てきた者たちだった。幼い頃の美娜は活発で素直で思いやりがあり、特にその金色の髪と人を引き付けるような目がとても愛らしかった。いつからこれほど冷たくなったのか、誰も答えを持っていなかった。
「少し似ているところがあるのは確かだ。」白石は遠くの拱門を見つめた。もうそこには美娜も大河の姿もなかった。
「余計なことを言うな、自分の首を大切に。」丸山が険しい顔で注意した。この親友には気をつけてほしかった。好奇心が身を滅ぼすこともあるから。
美娜はゆっくりと城の廊下を歩き、中庭の庭園を抜けた。中央には約十メートル幅の水池があり、中央には人魚の彫像があって、目に潮靈玉がはめ込まれ、きらきらと輝いていた。水池を回り込んで城の側面へ向かうと、道すがらの侍女や侍衛が恭しく挨拶をした。
「先日頼んでいたもの、どうだ？」歩きながら、美娜は前を向いたまま聞いた。
傍らの葛葉は恭しく言った。「大人、あの薬は問題ございません。阿片の成分が含まれておりますが、できる限り……。」
彼女は少し躊躇し、わずかに美娜の方へ目をやったが、特に反応がないのを確認してから続けた。「前任の城主大人が、なるべく依存しないように。」
美娜は頷いた。満足しているようだった。「あの方は甘いものが好きだから、味がなるべく変わらないようにしなさい。」
「はい、大人。」葛葉は少し安堵した。いつからだろう、この以前は穏やかだった娘が、母のように、強い威圧と誰も反論できない気配を纏うようになったのかと思うと分からなかった。
前任城主が誰にも会わなくなったある日、美娜が葛葉を訪ね、痛み止めの薬草を甘いものや食べ物に混ぜられないかと尋ねてきた。料理人でもあり美食家でもある彼女にとって、食べ物に薬を混ぜることは最大の禁忌であり、最初はひどく抵抗して美娜の「命令」を丁重に断った。
意外にも、美娜は強要しなかった。代わりに、命に関わるある秘密をそれとなく打ち明けた。前任城主は重い病にかかっており、いつ死んでもおかしくない。この非常識な頼みは、ただその苦しみを和らげるためだというものだった。
聡明な葛葉はすぐに事態を悟った。断れなかった。美娜はこのことを誰にも話していないのに、この時自分に話したということは、ただ一つの結果を意味した。断れば今日を生き延びることはできない。美娜はこのことが漏れることを絶対に許さず、命で脅して従わせていた。そしてそれしかできなかった。
その日以来、葛葉は一気に老け込んだようだった。料理人の道義を破り、自分の手で作った食べ物に入れてはならないものを入れた。あの薬草を調理に加えるたびに、命が削られるようだった。自ら試食もした。甘いものが多かったため体重が少し増えたが、その体重の増加など、増えるばかりのプレッシャーの前には何でもなかった。
「後ほど、あの方のお好きな午茶を持ってきなさい。」美娜が手を振ると、葛葉はわずかに頷いてその場に留まり、追うのをやめた。彼女は床を見つめて深く息をついた。全身の力が抜け、頽廃と無力感が漂っていた。
深青のカーペットが廊下を三階まで延び、ここには誰もいなかった。廊下の奥に、暗色の木製の扉が一枚あり、両脇に侍衛が立っていた。美娜はやや重く高い扉をそっと押し開けた。扉の傍の侍衛は顔を上げず、扉を開けて後ろを向いて閉めた。その間、ずっと青いカーペットを見つめたままだった。
「誰も入れるな。」扉が閉まる前に、美娜が念を押した。
「はっ！」二人の侍衛が両足を揃えて答えた。
部屋に入ると、壁も床も天井も水青一色で、まるで部屋全体が水の中に沈んでいるようだった。窓の近くには大きなベッドがあり、青白相間の寝具が敷かれていた。その窓からは丹御の外海が一望でき、天気のいい日には北の島の輪郭がかすかに見えた。傍には水青の寝椅子があり、壁には美娜の肖像画が飾られ、微笑んだ表情がそこに止まっていた。
「母上。」美娜が静かに呼んだ。
ベッドに横たわる中年の女性は、五十代ほどに見えた。美娜と同じく金色の長い髪を持ち、光沢は少し失われていたが、長めの睫毛と青い瞳、似通った顔立ちが二人をよく似て見せた。
「来たのね。」女は目をわずかに開けて静かに答えた。傍に見知らぬ人がいたら、年老いた美娜が若い自分に話しかけているようにしか見えなかっただろう。
「今日は具合はいかが？」美娜は聞いた。その口調にはめったに見せない温かみが滲み出た。母にだけはこれほど穏やかになれた。眼差しも、先ほどの冷たい目とは全く違った。
女はやっとのことで手を伸ばし、美娜の頬を撫でた。手はすでに骨と皮だけで、骨の一つひとつが浮き出て、まるで骸骨の手のようで、開くと軋む音がした。
「よくも……悪くも……ない。」
「私は……死にも……しない。」
女はそう言いながら美娜を見つめた。その目は、世にも稀な宝物を見るような眼差しで、今すぐ手に入れたいと言わんばかりだった。
「私の母も、あの頃はこうだったかしら？」
「いや、私に母はいたかしら？」
「そう、私はあなたの母。」
「いや、あなたも私よ。」
女は独り言を言いながら、頭が少し混乱しているようで呼吸も荒くなった。美娜は胸をポンポンと叩いて宥めるように言った。「大丈夫、あなたも私です。」
横たわる女はその言葉を聞いてたちまち落ち着き、呼吸がゆっくりと穏やかになった。女の名も美娜といい、二人は同じ名前、同じ顔をしていた。
若い美娜が胸に当てた手の赤い腕輪が怪しい赤い光を放っていた。年老いた美娜はまたわずかに老けたように見えた。このプロセスはゆっくりで、苦しみを伴うものだった。老いて行き、力を失い、死へと向かう過程を感じなければならなかった。
「必ず、あの者たちに代償を払わせる。」年老いた美娜がつぶやいた。わずかに開いた目の青い瞳に、赤い殺意が混じっているようで、まるで全てを燃やし尽くそうとするようだった。
「そうよ、あの愚かな者たち、そして、北の島に潜む天狗たちも。」
「みんな忘れたのでしょうね。百姬城の名前を。」
「何百年も……私、いや、私たちは、ずっと忘れない。」若い美娜の青い目にも、人を寒からしめる鋭い気が宿った。部屋の温度がわずかに下がったようにさえ感じられた。
その時、扉がノックされた。美娜は我に返り、目に水青色の清らかさが戻った。年老いた美娜の胸をポンポンとして立ち上がり、扉を開けに行った。外には依然として侍衛だけで、他に誰もいなかった。銀色の精緻な食事台車があり、淡青色の金属の蓋で覆われた料理皿が置かれていた。台車を部屋に引き入れると、カーペットにわずかな跡がついた。
蓋を開けると、中には純白のケーキが切り分けられていた。完璧な三角形、鮮やかな切り口が芸術品のようだった。中間の層には少し果物が挟まれており、傍には花びらと茶葉が入った湯気の立つお茶が添えてあった。
「母上、一番お好きなものですよ。」美娜は皿の傍の小さなフォークを手にして三角形の先端を切り分けた。ケーキは完璧に小さな一角が切り離された。そのひと欠片が、安らかな眠りをもたらしてくれる。
「これでずっと楽になります。」
美娜は年老いた美娜に近づき、枕を積み重ねて体をわずかに起こせるようにした。それから精緻な皿を手にそっとベッドの縁に腰を下ろし、金色のフォークで純白のケーキを刺した。
「まあ、雪島ね。」年老いた美娜がほんのり微笑んだ。このお菓子はある著名な料理人が、北の島を遠望した時に考案したものだと言われている。あの時、冷たい冬の日、遠くにかすかに見える北の島は一面の大雪に覆われ、まるで三角形の真っ白なケーキのようだった。それで、その時に作ったケーキを「雪島」と名づけた。女性や貴婦人の間で大変人気だった。
女は口をわずかに開け、その小さなひと欠片を口に入れた。口の中でとろけ、じわじわと広がる甘さと果物の香りが、苦しみをひとときだけ忘れさせた。少しクリームが口元についたのを、美娜は細長い指で拭ってあげた。年老いた美娜は震える手を伸ばし、枯れ骨のような手で、つやつやとした肌の手首を握った。
「このプロセスは、本当に辛いわね……。」年老いた美娜が言った。
「ケーキを食べれば、ずっとよくなります。」美娜は彼女の干からびた皺だらけの頬を撫でた。
手首の赤い腕輪が炎のように燃えているのを見て、年老いた美娜は長い間封印されていた過去を思い出した。いや、他の美娜の記憶かもしれない、自分でもわからなかった。赤い腕輪の中に炎が燃え、火の波が押し寄せ、深黒色の瞳孔が中から外を見つめ、それからまた向き直り、その中を泳いでいるようだった。
「赤禍……もうすぐね、何年経ったかしら？」年老いた美娜は手首の腕輪を撫でた。
若い美娜も自分の手を見た。炎が皮膚に絡みついているようなその腕輪。母から、そして母の母から、ずっと受け継がれてきたもの。いったい何年経ったのだろう……千年？
ケーキを食べた年老いた美娜は頭がぼんやりとしてきて、ゆっくりと横になった。美娜は布団をかけてやり、胸が規則正しく上下するのを見て、呼吸が均一なことを確認してほっと息をついた。自分も年老いたら同じ結末になるだろうが、今はまだ若い。もしかして以前の母も同じことを思っていたのかもしれない、いつかその日が来ると。
美娜は料理皿を台車に戻し、腕輪を握りしめた。思わずあの日のことを思い出した。母もあの日のことを思い出したことがあったのだろうか？腕輪を受け継いだあの日のことを。
あの時、自分はまだ十六歳で、年老いた美娜はすでに四十二歳だった。しかし完璧な顔には四十代には見えなかった。その日、まだ前任城主だった彼女は幼い美娜を部屋に呼んだ。幼い美娜はとても活発で気遣いができ、年老いた美娜に自分の幼い頃を思い出させた。この輪廻は、もうどれほど続いているのか？
「母上、どうされたの、体が悪いの？」幼い美娜が心配そうに聞いた。
年老いた美娜は首を振った。水青色の寝椅子に座ると、ふかふかの椅子が少し沈み込んだ。幼い美娜はちょっとつま先を立てて、ゆっくりそこに腰を下ろした。卓上には白い茶壺が置かれ、わずかに蒸気が立っていた。
美娜は少し考えてから立ち上がり、お茶を二杯注いだ。一杯を手に取り、優しく何度か吹いてから、母に手渡した。
「お座りなさい。」母はお茶を受け取ると、傍の椅子の座布団をポンと叩いた。
美娜は素直にそこへ腰を下ろし、お茶をひと口飲み、数口味わってからそっと卓上に戻した。年老いた美娜は彼女を見ながら、かつての自分の母を思い出した。いや、あれは母と言えるのだろうか？わからなかったし、どうでもよかった。
「美娜、あなたも成人したかしら？」母が聞いた。
美娜は頷き、不思議そうに母を見た。今日の母はどこか心に重いものを抱えているようだった。もしかして本当に病気なのか？わからなかったが、胸にじわりと不安が湧いてきた。何かが心をざわつかせたが、すぐに何かに押さえられて消えた。
年老いた美娜も杯を卓に置き、手首の腕輪を撫でた。幼い美娜もその腕輪を見て、中で何かが動いているようなのに気づいた。
「母上、その腕輪は……。」
「私の母が、私にくれたものよ。」年老いた美娜が言った。
「あら……私はお祖母様に会ったことがないわ。」彼女が言った。
「私も会ったことがないわ、自分のお祖母様には。」年老いた美娜が言った。
「みんな早く逝ってしまうから。」
「あなたが娘を産めば、私も早く去ることになる。」年老いた美娜の眼差しにわずかな哀しみが宿ったが、一瞬で消えた。
「母上、どうなの？」美娜が心配して聞いた。
年老いた美娜は思い返した。自分の母はどう言っていたか？腕輪を見つめながらしばらく沈黙した。幼い美娜は聞き分けよく黙って待っていた。やがて年老いた美娜がゆっくりと口を開いた。
「あなたはなぜ私たちの名前が全部同じか、知っているかしら？」年老いた美娜が聞いた。
幼い美娜もこのことを考えたことはあったが、名前が同じでも別に構わないと思っていた。母と同じ名前というのはむしろ嬉しかった。それほど仲がいいということだと思っていたから。
少し考えてから、答えずに首を傾けた。
「実は私の名前も、私の母と同じなのよ。」
「私たちはみんな美娜。」
「え？みんな美娜なの？」幼い美娜はよくわからなくて聞いた。
「そう、でも名前だけじゃない。」
「私たちは全員、あなたもそう。」年老いた美娜は彼女を見た。なぜかその言葉で心の不安が一気に頂点に達した。何かが頭を叩いているようなのに思い出せず、恐怖の見えない手が胸をかきむしり続けた。
「あなたも私も、私たちの母も全員そう。」
「私たちは百姬城の者、百姬城の城主よ。」年老いた美娜は少し興奮気味に言った。眼差しには灼熱が燃え、そこに……憎しみ？が混じっていた。
「百姬城？」幼い美娜はその名前を聞いたことがあるような気がしたが、やはり思い出せなかった。
「西淵、つまり昔の西城、その名前よ。」
「今はわからなくても、後でわかるわ。」年老いた美娜が言った。
「ただ覚えておいて。長典の者たちも、あの天狗たちも、みんな死ぬべきよ。」彼女は歯を食いしばって言った。
「長典？天狗？」幼い美娜はますますわからなくなったが、どれも聞いたことがあるような気がした。なぜ記憶がないのだろう？
「あの日、あの者たちは私たちを皆殺しにした……。」
「私たちの土地を地獄に変えた。」
「私たちの民を玩具にした。」
「あの者たちは……みんな……死ぬべきよ……。」年老いた美娜の眼差しに殺意と骨まで凍る憎しみが満ちた。拳を握り、爪がわずかに掌に食い込んだ。幼い美娜はふだん穏やかな母のその様子に心底驚いた。これが本当に自分の母なのか？そのはずだったが、今は全く見知らぬ人のようだった。
「あの者たちはまさか想像もしていなかったでしょうね……。」
「赤禍の力を。」
「いや、私たちも想像していなかった。」
「ハハハハ、私たちも想像していなかったわ、こんなことになるなんて。」年老いた美娜は突然笑い出した。頭の中で最もおかしな茶番劇が一幕終わったようだった。
「永焰の輪廻。」
「輪廻？」幼い美娜の頭はぐるぐるしていた。毎回思い出しかけたところで忘れてしまい、夢を見ているようで、目が覚めた後には覚えているような気がするのに、思い出そうとするとまるで霧の中のようで、あの場面や人物が少しも思い出せなかった。
「私たちはみんな死んだ、赤禍も、でも……。」
「あの子の力が私たちを生かした。」
「これが生きると言えるかしら、私にはわからない。」年老いた美娜は辛い記憶があるようで、顔を両手で埋めた。
「生きているの？そうよ、生きているから復讐できる、そう！」目が指の隙間から幼い美娜を見た。若い肉体がこれら全てを引き継ごうとしている。自分が若かった頃のように。復讐が果たされるまで止まらない、この永遠の輪廻。
「赤禍、まさか……あの子に、死んだ後にしか使えない力があるなんて。」
「本当に禍い転じて福となすわね、ハハハ。」年老いた美娜はまた笑った。やはりあの癲狂さと滄桑さが滲み出ていた。
「私が死んだ後、また生きた。赤禍の魂晶とともに。」
「あの地獄から這い出てきた。百姬城は……もうなかった。」
「土地一面が血のように真っ赤になっていた。」
「あの者たちが、あの死ぬべき天狗たちが……まさか……。」
「私たちを皆殺しにするためにあんなものを使うなんて。」
幼い美娜は黙って見ていた。母の話は彼女にとってまるで物語を聞いているようだった。自分が経験したことのない恐ろしい話。西淵、西城、天狗、どれも見たことがなく、聞いたことさえなかった。これはいつの話なのか？母は言わなかったが、その語調から、遥か遠い遠い昔のことだとわかった。そして自分もその物語の登場人物の一人だということも。しかし母は母、ならば自分は何なのか？
少しの沈黙の後、母はまた続けた。「私たち百姬城は、長年妖と共に生きてきた。」
「すでに一種の調和に達していた。」
「それなのにあの者たちは……まさか妖を支配しようなどと。」
「妖に自分たちにはない力があるから、というだけで。」
「あの愚かな者たちめ！」
妖？幼い美娜は心の中で考えた。いくつかの書物で見たことがあった。この世界には妖がいる、何でも妖になりえると。直接見たことはなかったが、年配の者たちや城の学者たちは妖の存在を認めていた。なぜだろう？彼らも妖を見たわけではないのになぜそれほど確信しているのか？美娜にはわからなかったが、今、母の話を聞いて、もしかすると妖はずっとうまく身を隠してきたのかもしれないと思った。
年老いた美娜は少し落ち着きを取り戻し、ため息をついた。片手で手首の腕輪を撫でながら何度か回すと、中の赤い紋様が前に進み、手首を一周してまた元の位置に戻った。
「覚えておいて、潮靈玉はとても重要よ。できる限り多く手に入れなさい。」
丁寧に言い聞かせながら、あの熱を帯びているかのような腕輪を手首から外した。見つめながら、年老いた美娜は少し名残惜しそうだった。何年経ったのか？母の手からこの腕輪を受け取ってから。しかし新しい美娜に渡しても、やはり自分だ。そうなのか？確信はなかったが、確かに以前の記憶がそこにはあった。
「残りは、着けてみればわかる。」
年老いた美娜はそっと美娜の手を持ち上げ、炎のようなそれを手首にはめようとした。その時、幼い美娜は思わず手を引っ込めた。腕輪の中の紋様が二回転し、まるで生き物が蠢いているようだった。
「心配しないで、私も最初そうだった。でも、わかるわ。」彼女が言った。
幼い美娜はしばし躊躇した後、おそるおそる手を伸ばした。年老いた美娜は安堵の笑みを浮かべ、赤い腕輪をゆっくりと彼女の手首にはめた。
その瞬間、目が見えた。赤いものが目の前を閃いた。果てしない火の海、哀号、斬り合いの音、刀剣がぶつかる音、混沌とした光景が脆い脳に押し込まれてくるようだった。
彼女は城壁の上に立っていた。城全体が燃えるような赤い石で造られており、最上部と片側に赤い旗が挿されていた。旗には狐の図案があり、米字のような符文と、その真上に二つの黒い点が描かれていた。旗には焼け焦げた跡が多くあったが、それでも風になびき、眼前の惨状を悼んでいるようだった。
下には至るところに死体が転がり、遠くでは騎兵が逃げる人々を追い回し、弓兵が無慈悲に動く標的を射殺していた。まるで狩りのようだったが、それは生きた人間だった。城内の建物もほとんどが焼かれるか崩れ落ち、哀号と泣き声がこの土地に反響し、残響が絶えなかった。
空中に一つの目があり、瓶の中のものを観察するように見ていた。美娜の城と戦場全体が瓶の中にあり、眼の端が少し吊り上がって弧を描いており、細かく観察しているようだった。やがて瞳孔が上を向き、顔も少し上を向いた。その口――笑っていた。まるでこの地上の人間たちを嘲笑しているようだった。
突然、遠くの兵士たちが消えた。そして黒い塊が、海水のように城壁へと這い寄ってきた。よく見ると、それは黒い虫の群れだった。一匹一匹が拳大ほどで、這う時に鋭い足音を立て、通り過ぎたところは血に染まった。虫たちは城壁を登り、全ての家を通り抜け、まだ生きているものを全て噛みちぎった。
美娜は思わず叫び声を上げた。目を閉じ、顔を両手に埋めた。
「来たのね、美娜。」優しい声が呼びかけた。
しかし彼女はまだあの惨状を見られず、指の隙間からわずかに目を開いた。虫たちはどこかに消えていた。美娜は耳を澄ませたが、何も聞こえなかった。少し躊躇した後、目を開けた。
その時、美娜は母の部屋に戻っていた。ただ違うのは、赤い光が空高くから窓を通して部屋に照らし込み、部屋全体が赤く染まっていた。まるで血のような不気味さだった。
「か、母上？」目の前の長椅子に座っている母を見た。
「いいえ、私はあなた、私たちは皆そうよ。」
美娜はようやく気づいた。母、いやこの母に似た人は自分とよく似ており、その後ろにはまだ何人も立っていた。全員が目の前の人と全く同じ顔をしており、数えると二十人以上いた。
「母上？あなたたちは……。」美娜の頭は混乱していた。まるで海の中で息ができず、ただ上へ泳ぐことしか考えられないような状態で、今すぐ目を覚ましたかった。これ以上荒唐無稽なことが目の前で起きてほしくなかった。
「私たちはあなた、あなたは美娜、私たちも美娜よ。」
「永焰の輪廻、私たちは死なない。」
「子供を産めば、その子も美娜になる。」
「赤禍が与えた力よ。」
彼女たちは美娜を抱きしめ、幾重にも重なった。全員同じ服装で、金色の長髪、青いドレス。まるでひまわりのようだった。彼女たちの姿は外の赤い烈日に照らされていたが、それは太陽ではなかった。外には巨大な九尾の狐がいた。全身が赤く、眼白は黄色く、瞳孔も赤かった。その眼球は城の四分の一ほどの大きさがあった。
「私たちは、赤禍を蘇らせる。百姬城が消えないということを、あの者たちに思い知らせる。」
「そしてあの者たちに代償を払わせる。」
「赤焰が全てを燃やし尽くす。」
美娜たちは窓辺に立ち、空の果てまで見えないその赤い狐が、巨大な歯を見せた。その口の弧が笑っているように見えた。永焰の輪廻が彼女たちの記憶を同期させ始め、美娜の感情と記憶は統合されていった。最初の葛藤の顔が、やがて無表情になっていった。全ての自分が美娜だった。後継者を産めば本当の意味では死なず、永遠に生き続ける。仇敵が代償を払うその日まで。そしてあの赤い炎のような烈焰は、中州全土を焼き尽くすだろう。
