十、野登
紀梭の雪山の下に、天狗の屍体がどれほど眠っているか、誰も知らない。毎年、山の中で姿を消す者がいた。あれほど山脈を知り尽くしていても、大自然は常に予想外の災いをもたらすから。
無風帯がいつから存在するのか、それも誰も知らなかった。より年長の天狗なら知っているかもしれないが、それも断片的な話にすぎず、数十年という者もあれば、数百年という者もいた。天狗には書物をあまり伝え残す習慣がなかった。祭司と神隱大人が全てを代表しており、天狗たちもそう信じていたからだ。
妖異については、皆がいると知っていたが、なぜなのか？なぜこの雪の島に妖異が存在する場所があるのか？
野登は幼い頃からこんな疑問を持ち続けていたが、母は答えられず、年長の天狗たちにも聞いてみた。
「気をつけろ、疑問を持ちすぎることは神隱大人への無礼だ。」ほぼ全ての老天狗がこの答えを返した。
では神隱大人とは何者なのか？力の強い天狗？それとも前代の神隱大人の後継者？様々な疑問が時折野登を悩ませた。成年になっても、成年祭の日でさえ、この疑問は消えなかった。
さらに奇妙なことに、皆がこれら全てを当然のことのように受け入れているようだった。化人した後、なぜか心の中に漠然とした念が芽生えた。天狗の住む場所は、普通の環境ではない……と。
朦朧とした意識の中でゆっくりと目が覚めた。全身が痛く、骨の髄まで凍えるような冷たさで、ただ痛くて寒かった。
服は全部濡れていた。なぜここにいるのか？よくわからなかった。湿って冷たい泥地にうつ伏せになりながら、必死に記憶を辿ろうとした。
六つの紫色の目玉、奇妙な黒い物体、妖異だろうか？よくわからないが、心の中では確かにわかっていた。そうだ、妖異に追われて死にかけた。それからどうなったか？落下した。穴の中に落ちて、そして激しい水流に叩きつけられて気を失った。
「ここはどこだ？」野登は力を振り絞ってうつ伏せから仰向けになった。この単純な動作だけで全身の力を使い果たしたようだった。
水の流れる音がゆっくりと聞こえていた。洞の天井の岩層は半透明の岩層で区切られ、黒と白が交互に並び、まるで天然の鍵盤のようだった。一部の天狗の話によれば、長典にはこれに似た楽器があるというが、見たことはなかった。弱い光がその白い鍵盤から洞内に差し込み、まるで別世界のようだった。
「俺は妖異の口から逃げた最初の天狗ってことになるか？」野登は自嘲気味に言った。
「华梨と沢山はどうなっただろう？」
今は自分のことを先に心配すべきだと思いながら、野登は長い間横たわった。空が明るくなり、暗くなり、また少しずつ明るくなった。洞の天井の光が交互に変化し、半覚半睡の状態が続いた。翌日、ようやく少し力を取り戻し、艱難しながら体を起こした。半跪半歩きで川辺まで這い進むと、地面に長い跡が残った。水を大きく一口飲んだ。あの冷たさが胸まで突き刺さり、また生き返ったような気がした。
川辺でしばらく休んでから、ようやく普通に立ち上がれた。全身の骨がバラバラになりそうで、体を伸ばすとカンカンと音が鳴った。
「ここは一体どこだ？どちらへ向かえばいい？」
野登は周囲を見渡した。地下の川が上から下へとゆっくり流れていた。川幅は約半メートルで、考えた末、下流の方向へ進めば山を下りて雪山を出られるかもしれないと思い、地下水流に沿って下へ進むことにした。
「もしかしてこれが华梨の言っていた地下水脈か？」野登は歩きながら彼女の言葉を思い出した。
地面が非常に滑りやすかったため、足取りは速くなかった。まもなく水路が二手に分かれた。左は狭く、右は広かった。右を選んだ。
道のりは遠く、あるいは歩みが遅いせいで、薄白色だった陽光がだんだん橙黄色に変わっていた。洞内は暑くないはずなのに、全身汗だくになった。
「ん？風だ？」涼しい微風が髪をそっとなびかせた。
「運がいいな。」力が湧き、歩幅も大きくなった。
しかし、聞き慣れた、しかし場違いな声が突然現れ、全身の産毛が逆立った。「ゴロゴロゴロゴロ。」
「まさか……。」野登は唾を飲み込み、音の方向を探したが、洞内で反響して、右から聞こえたり上から聞こえたりと、まるで幽鬼のようで、言葉も出なかった。
「くそ！」
恐怖が両脚を支配した。考えるより先に足が走り始めた。まるで自分の意思ではないようで、もし妖異が洞口に現れたなら運が悪かったとしか言えない。今唯一できることは賭けに出ることで、その賭けの賭け金は自分の命だった。
地面が湿って苔だらけだったため、ほぼ転げながら走った。前方に淡い橙黄色の光が見えた。夕陽の残光かもしれない。心の中で喜び、少し速度を上げた。しかし足元が不安定で、体が前に倒れ込み、そのまま転がって洞口へと出た。
「はあ……はあ……はあ……。」地面に横たわり、全身傷だらけだったが、どうにか生き延びた。
しかしその考えは一秒も続かなかった。「ゴロゴロゴロゴロ。」
野登は地面から飛び上がった。確かに洞穴の外だった。見渡すと盆地があり、四周を山脈が囲んで雪白の大きな碗のようで、わずかな枯れ木があるだけだった。前方の遠くない木の上に、四本脚の黒い物体があり、四つの紫色の目で彼を見つめていた。
「な……なぜ……。」
「別の個体か？」野登は外見を見た。最初に遭遇したものとは違い、体が小さく、小熊のように見えたが、軽々と殺せることはわかっていた。
妖異は体を沈め、次の瞬間足で地を蹴り、まるで黒い砲弾のように轟音とともに目の前に着地した。野登は両脚が崩れて後ろに座り込んだ。
「く……くそ……。」
「母上……どうやら俺は帰れそうにない。」数日前に家を出る時の母の笑顔と期待が浮かんだ。まさかあれが最後の別れになるとは。
「ゴロゴロゴロゴロ。」妖異の目玉の下に一筋の裂け目が開き、極めて鋭い音が出た。野登は思わず耳を押さえたが、鼓膜に細針で刺されるような刺痛が走った。
次に、妖異の二本の前爪が瞬時に伸び、野登に向かって飛びかかった。速度は極めて速く、野登には残像しか見えず、全く反応できなかった。
食われてしまうという瞬間、突然別の黒い物体が洞から飛び出し、体ごとぶつかった。熊型の妖異は遠くへ吹き飛ばされ、ぶつかった方も地面で何回転かした。
野登は頭を抱えて死を待っていたが、想像していた痛みは来なかった。代わりに二つの巨大な物体が衝突する鈍い音が聞こえた。
恐る恐る頭を上げると、別の妖異が前方に立ちはだかっていた。熊型の妖異とは違い、こちらは一対の翼を持ち、それを大きく広げて野登をかばっていた。まるで越えられない黒い高壁のようだった。
「どういうことだ？これは……？」
吹き飛ばされた方の妖異は悔しそうで、地面で数回転した後すぐに立ち上がり、頭を振って足で地を蹴り、鳥型妖異に正面からぶつかった。二つの怪物はこうして格闘し始めた。
「もしかして……食べ物の奪い合いか？」野登は心の中で推測した。その食べ物とは自分のことだったが。
彼は静かに後退した。争っている二匹の妖異に気づかれないように。二匹の体格は大きく、数本の木を倒した。熊型の妖異は徐々に劣勢になり、山壁に叩きつけられた。野登が洞口に近づいた頃、熊型の妖異は突然向きを変えて逃げ出した。鳥型の妖異は空中から攻撃できるため、地上の熊型は完全に不利な戦いだった。つつかれては空中に逃げられ、とうとう持ちこたえられなくなった相手は向きを変えて走り去った。
「まずい」と野登は心の中で叫んだ。片方の妖異が勝った。自分は食べ物として確実に食われる番だ。すぐに洞口めがけて走り出したが、鳥型妖異の速度は彼より速く、ドン、という大きな音とともにもう洞口に立ちはだかり、退路を塞いでいた。
衝撃で野登は地面に座り込んだ。また絶望の淵に立たされた。恐怖を感じすぎて麻痺してきたのか、野登はため息をついて、ゆっくりと立ち上がり、目の前の妖異をまっすぐ見た。
しかし次の瞬間に見たものは、野登の一生の記憶に深く刻まれた。妖異の二つの紫色の目玉のうち、一つの色が次第に薄れていき、紫色の下に現れたのは、普通の人間と変わらない瞳孔だった。その目には感情が満ちており、夜空の星が瞳孔に映り込んでいるようだった。野登はその場に呆然と立ち尽くし、電撃を受けたようになった。なぜならその目を見覚えがあったから。以前よく見ていた目だった。そして今、その目に水霧がかかり、やがて涙が流れた。
「ま……まさか……まさか……。」
野登は頭を抱えた。信じられなかった。絶対に信じたくなかった。あの目は、奈加だった。まさか奈加なのか？！いや、そんなはずがない、心が裂けるような怒りの叫びを上げ、両拳が雪地に深い窪みを作った。
「あり得ない！あり得ない！」発狂したように叫びながら、胸を押さえた。心臓が千の刃で刻まれるように痛んだ。
「奈加……お前なのか？」もう一度顔を上げると、野登は涙が溢れた。妖異は翼を広げた。奈加の純白の羽翼とは異なり、今の羽翼は漆黒で、深い夜空のようだった。
「うがあああ……。」妖異は奇妙な声を出した。話せないようだったが、野登には相手が訴えているのだと感じた。
「どうして？なぜこうなってしまったんだ？」野登は手を伸ばし、おそるおそる相手の翼に触れた。相手はその場に立ったまま避けなかった。触れた感触は柔らかくて冷たく、まるで不快なアスファルトのようで、見た目の心地よさそうな白い羽翼とは全く違った。
「奈加……なぜ……。」
「うがあ……ああああ……。」
「待て……奈加も魂晶に選ばれていた……。」
「ということは……魂晶を飲み込めば、もしかしたら……妖異になるかもしれないのか？」
「そういうことか？！」
「絶対そうだ！」
「神隱大人は……この情報を……隠していたのか……。」
「あいつ……くそ、なぜだ？！」
「なぜなら、魂晶を飲み込んだ生き物が妖の力に耐えられなければ、飲み込まれて妖異に変わる。あるいは魂晶を吸収しすぎても、次第に妖異になっていく。」一つの声が時ならず現れた。野登は頭を振った。この声は聞き覚えがあった。あの危機の時に聞こえた声だった。
「誰だ？どこにいる？」左右を見回したが、人影は見えなかった。
「余は第九代神隱、これは余の残存記憶じゃ。」老いた声が言った。何の感情も混じっていなかった。
「第九代神隱？」
「あなたは……どこに？」
「汝の魂の奥深くにおる。」
「魂？」寒気が心頭に湧いた。野登はふと何かを思いついた。あの魂晶、聖山の中で飲み込んだあの黒い物体のことを。
「もしかして……魂晶の中に？」確信が持てないまま聞いた。
「そうじゃ、これは余が魂晶に残した残存記憶じゃ。」
「孤独な行者、それが余の能力じゃ。」老いた声は少し途切れ途切れだったが、言葉は繋がっており、問えば答えてくれるようだった。
「神隱大人はなぜ残存記憶を魂晶に残したのですか？」
「汝のような後輩に少しの希望を与えるためじゃ。」
「余はすでに能力を使いすぎ、寿命が尽きかけておる。」
「使いすぎ？寿命？どういうことですか？」野登は困惑して聞いた。
「孤独な行者の代価は余の寿命じゃ。」声は淡々と言ったが、野登の頭の中は轟音が響いた。
「寿……寿命？ということは……俺も……？」確かな答えが聞きたくなくて、少し不確かな聞き方をした。
「そうじゃ。時の中で、汝の時間は通常の十倍の速さで流れ続ける。」
「つまり、能力を使えば使うほど、命が削られる。」
「な……なんてことだ……。」
「では俺はむやみにこの能力を使えないということか？」野登は聞いた。
「余でさえ、危急の時にしか使わなかった。」
「しかし戦争が多すぎて、余儀なく使い続けた。」神隱の記憶は、あの遠い戦争のことを覚えているようだった。戦争に勝つために使いすぎたのだろう、と野登は推測したが、あくまで想像にすぎなかった。
「うがあ。」鳥型の妖異が突然声を出し、野登を現実に引き戻した。
奈加のことを思い出して急いで聞いた。「神隱大人、魂晶を取り出す方法はありますか？」
「ある。煉魂術で魂晶を剥離すればよい。」声は確かに答えた。野登の心に大きな喜びが湧いた。
「ではどうすれば？教えていただけますか？」
「できる。まず靈具を用意し、次に咒語を使い、そして……。」
「ちょっと待って、靈具とは何ですか？」神隱が言い終わる前に、野登が疑問を挟んだ。
「天狗一族の天賦じゃ。靈具を作り、生き物の気を中に蓄えられる。」
「天賦？そんな天賦があるとは聞いたことがない。」野登はさらに困惑した。生まれてから今まで、靈具について話した天狗を一人も聞いたことがなく、この言葉自体も初めて聞いた。
「……。」
声が突然沈黙した。野登はしばらく待ったが、相手は何も言わなかった。再度声をかけた。「神隱大人？」
「これは余が魂晶に残した残存記憶じゃ。」
「……もしかして、正しい問いを立てないと答えてくれないのか？」
「つまり残存記憶は本人ではないということか？」
「そうじゃ、これは余が魂晶に残した残存記憶じゃ。」
野登は頭を抱えた。この声は一種の単純な道具のようで、十分に助けてくれるかどうかわからなかった。その場で考えながら歩き回った。
さっき煉魂術を教えてくれると言っていた。ということは、この残存神隱大人の記憶にはその術の知識がある。正しい問いを立てさえすれば。
「ではまず靈具を作れれば、煉魂術で魂晶を妖異から剥離できるということですか？」
「そうじゃ。」
「では奈加……いや、妖異になった生き物は、元に戻れるのですか？」野登は聞いた。
「いや、強制剥離では死ぬ。」神隱の声は感情なく答えた。
「な……なんだと？！」
「それでは全く意味がないじゃないか！」
「魂晶を剥離しても死なない方法はありますか？」野登がまた聞いた。
「……天狗一族の術の中には、ない。」
「ない……か……。」
野登は両脚が崩れ、全ての力が抜けたように地面に座り込んだ。もし奈加を元に戻せないなら、魂晶を取り出す意味は何もない。羽毛を整えているように見える奈加を見ると、だんだん本物の鳥に近づいているようだった。
「もし心智が完全に妖異のものになったら、どうなりますか？」
「狩ることしか知らない完全な妖異になる。」神隱はそのまま答え、野登の頭にまた一撃を与えた。目眩がして、これ以上打撃を受けられるかどうかさえわからなかった。
「そ……そのプロセスを止める方法はありますか？」
「憑依術を使い、靈具に憑依させれば、心智を失っても汝の言うことを聞く。」
「靈具……また靈具だ、俺には靈具がない！」野登は焦った。靈具というものを聞いたことすらなく、全ての問題が靈具さえあれば解決するのに、持っていないものは持っていない。
「汝の羽剣に憑依させることもできる。」神隱の声がまた答えた。
「羽剣？」
野登はふと思った。成年した天狗は皆自分の羽剣を持つはずだ。ならば自分にもあるはず。しかしどうやって手に入れる？
「神隱大人、羽剣の取り出し方を教えてください。」心の中で聞いた。
「手を剣指の形にして、心脈から振り出せ。それは各天狗の体の一部じゃ。」神隱がゆっくりと言った。
説明を聞いて、野登は二本の指を揃えて胸に当て、そのまま外へ振り出した。腕から手首、そして手のひらへと奇妙な感触が伝わり、無数の羽毛が体内から飛び出して掌に集まるようだった。指二本分の幅、約一メートル半の羽剣が手の中に収まった。純白で、剣先は丸く、剣身には三分の一の間隔で片側に羽翼の突起があった。
「で……できた！神隱大人！」
興奮したが、神隱の声には何の反応もなかった。辞典のようなものだから感情的な反応はない、と野登はすでに理解していた。
「次に憑依術を教えてください、神隱大人。」
「これが憑依術の咒語と八種の手印じゃ。」
神隱の声が終わると、野登の頭の中に短い咒語が入ってきた。長くなく、十六音節で、三つと五つの手印に分かれていた。
野登は一人で練習を始めた。その間神隱の声は現れなかった。問いを立てなければ答えないことはもう確信していたので、全神経を集中して繰り返し練習した。奈加は時折空中に飛び上がってまた戻り、まるで巡回するようで、しかし決して野登を視界から外さなかった。
一晩が経った。東の山から光がひと筋差し込み、夜の孤独を払った。野登の手印と咒語はすっかり覚えていたが、それでも練習を続けた。
妖異はまるで本物の鳥のように頭を漆黒の羽翼の下に埋め、休んでいるようだった。妖異も眠る必要があるのかどうかわからなかったが、野登は洞口に座ったまま手印を繰り返し打ち続けた。
「神隱大人、この手印と咒語で合っていますか？」野登は少し息をついて聞いた。
「合っている、完全に正確じゃ。」
「では憑依術を始められますか？」
「できる。これは最も基本的な術じゃ、ほぼ失敗しない。」
「はい。」野登の心は少し緊張した。術を使ったことがなかった。というより、天狗の村全体で、大祭司や神隱大人以外は誰も術を使ったことがないのではないか？
「では手順は？」
「手印を構え、咒語を唱えてから、手印を妖異の体に押しつける。」
それを聞いて野登は片手で印を結び、口の中で咒語を唱え、ゆっくりと妖異の体に押し当てた。相手は抵抗しなかった。
「奈加、安心してくれ。必ず元に戻してやる。」野登は言った。この約束が果たせるかどうかわからなかったが、必ず達成しようと決めた。
「うがあがあがあがあ……。」奈加が聞いているかどうかわからないが、妖異は奇妙な声で応えた。
手印は妖異の体に奇妙な字符を残し、それからゆっくりと消えた。まるで存在しなかったかのように。野登は安心してから、さらに五つの手印を打ち、羽剣を抜いて、口の中で呟いた。「我と契約を結べ、生き物よここに憑依せよ。」手印を羽剣に押し当てた。
「うがあああ！」妖異が突然鋭く叫んだ。苦しそうだった。
「神隱大人、どうしたのですか？」野登は急いで聞いた。
「霊智を持つ生き物が物体に憑依する時、魂の鎖に繋がれる苦痛を感じる。必要なプロセスじゃ。」神隱が言った。
「う……がが……。」妖異は頭を左右に振り、まるで鎖で頭を縛られているようで、思考できなかった。本能が抵抗しようとしていた。
「頑張れ、奈加、必ず救ってやる！」野登は妖異の翼を撫でた。冷たさが心まで刺さったが、諦めたくなかった。
「う……う……。」妖異は目を閉じたが、体はまだ痙攣していた。頭をひたすら上へ伸ばし、首を引き裂けば苦痛から逃れられるとでも言うように。約一分後、ゆっくりと首を引っ込め、苦痛が消えたようだった。
この時、野登の頭にも圧力が走った。何かが太陽穴を挟んで捻るようで、一瞬眩暈がした。
「奈加、大丈夫か？」野登が急いで聞いた。その奇妙な感覚はもう消えていた。奈加の方が受けた苦痛は多かったようだった。
「うがが。」相手は軽く鳴いた。大丈夫そうだった。
「神隱大人、成功しました！」野登はやや興奮して言った。
「そうじゃ、憑依術は完了した。」
「これで心智を失っても、汝の言うことを聞く。」
「今は剣の中に収めることができる。」
野登が心念を動かすと羽剣を収め、妖異の巨大な体は瞬時に黒い流光となって剣身に吸い込まれ、消えた。
「本当にできた……。」野登は驚いた。これで奈加をここから連れ出せる、しかも誰にも気づかれない。
この気持ちは数秒しか続かなかった。奈加はすでに妖異になっており、元に戻る方法がない。自分はどうすればいい？現任の神隱に問い詰めるか？しかし第九代神隱大人は言った。天狗の術には方法がないと。
「待てよ、第九代神隱大人が言ったのは『天狗一族の術には』なかった、ということだ。」
「つまり他の術にはあるかもしれない？」
そう思って野登はすぐに聞いた。「神隱大人、魂晶を剥離しても死なない方法が他の術にはありますか？」
「ある。人族の中にそのような術があると言われておる。」
野登は心の中で大喜びした。やはり自分の推測は当たっていた。しかし一方で、この残存記憶は非常に不便だとも感じた。言葉の中の問題に気づいて問い直さなければ、神隱大人は別の答えを出してくれないから。
「では、どこの人族がその術を知っていますか？」
「数世紀前、長典の陰陽師の中に似たような術があった。」
「数世紀前？それはどれほど昔のことですか？今の陰陽師は？」野登は困惑して聞いた。
「陰陽師はすでに絶滅した、今は存在しない。」
「……。」野登は言葉を失った。さっと燃え上がった希望の炎が、瞬時に消えた。絶望が全身を覆い、さっきの喜びは跡形もなくなった。まるで雪山から滑り落ちて岩礁にぶつかるような絶望だった。
「では……あの術はもう……なくなったのですか？」ひとりごとのように言った。
「長典の蔵書庫に記録があるかもしれない。」
神隱のこの言葉に、野登はまた少し力を取り戻した。感情の起伏が激しすぎて、少し麻痺してきたようだった。
「神隱大人、一度に全部話してもらえませんか？」思わず訴えたが、声は返ってこなかった。
「では……長典へ行けと？どこにある？俺は行ったことがない……。」
紀梭島の天狗の大半は一生島を出ることがなく、中州、つまり人間の世界の情報も口伝えで、時折戻ってくる成年した天狗か、海港の船員たちの雑談から得るものだった。中州の具体的な様子を詳しく知る者はほとんどいなかった。
「長典は中州の中央に位置し、帝悟家が統治する地じゃ。」
「あの戦役の後、帝悟家はすでに衰退したようじゃ。」神隱の機械的な声が答えた。
「戦役？そういえば戦争の話が出ていたな、中州はよく戦争があるのですか？」
紀梭島には戦火が及ばず、天狗たちは戦争についてほとんど概念がなく、流離失所や屍累々の光景さえ想像できなかった。
「以前は戦いが多かったが、惨血之戦の後、長い平和が続いておる。」
「そうか……。」
野登は心の中で計算した。長典へ行って運を試してみるのもいいかもしれない。中州には詳しくないが、この神隱辞典があれば多くの助けを得られる。それに靈具というものも興味がある。しかしどうやって行くのか？船？選ばれた天狗なら中州への船に乗れるかもしれない。しかしもう一つ、現任の神隱への不信感が野登を悩ませていた。
「神隱大人、現任の神隱大人はどんな人物ですか？」
「現任の神隱、景鷹という。余の記憶を狙っておる。」
「ね……狙っている？魂晶を狙っているということですか？」野登は眉をひそめた。今まさに自分が第九代神隱の魂晶を持っているというのに。
「そうじゃ。余の記憶は彼の悪意を感じ、隠れた。」
「しかし魂力が足りなくなって、やむなく現れ、汝を選んだ。」
「危険を冒したと……もう神隱大人に気づかれていますか？」
「おそらくまだじゃ。もし気づかれていれば、汝は殺されておる。」
「殺？」「殺される？」野登には理解できなかった。神隱大人が自分を殺そうとしているのか？なぜ？第九代神隱の魂晶のためだけで？村全体の者が神隱大人と大祭司を深く尊敬していた。人間の世界も同じなのか？生まれてからずっとそう教えられてきて、疑ったことさえなかった。
そういえば、なぜ化人した天狗のほとんどが島に戻ろうとしないのか？神隱大人のために魂晶を集めているのか？これら全ては野登の理解を超えていたが、自分自身と奈加、そして母の命に関わっていることは受け入れるしかなかった。
頭の中に父の顔が浮かんだ。もしかしたら何らかの理由で父はまだ生きていて、ただ島に戻りたくないだけなのかもしれない。幼い頃から深く根付いた疑問の種が、今この瞬間、心の中で完全に芽吹いた。
「俺は死ねない、少なくとも奈加のために。」心の中でそう言い聞かせた。
「現任の神隱大人の能力は何ですか？」野登はためしに聞いた。答えが来るかどうかわからなかったが、意外にも答えが返ってきた。
「彼の能力は、寡黙な過客じゃ。」
「空間を自在に往来できる。」神隱の声は老いていたが確かだった。
「それは……相当恐ろしい能力だな……。」野登は少し途方に暮れたが、すぐに別の疑問が浮かんだ。
「その強力な能力の代価は何ですか？」
「術を使う時、肉体や臓器の一部が欠けていく。」
野登の心の中に喜びが湧いた。やはり強力な能力ほど代価も大きい。自分の代価も相当なものだが、比べれば神隱大人の代価も同等だった。
少し考えてから計画が浮かんだ。「奈加を使えば……妖異を使えば、神隱大人に勝てますか？」
「無理じゃ。汝の妖力が足りない。妖力が尽きれば精血が瞬時に吸い尽くされて死ぬ。」
野登は身震いした。妖力？それは何か？わからないことがまだ多すぎる。しかしそのための辞典がある。時間はまだある。まず第九代神隱から、知りたい全てのことを学ぶべきかもしれない。
「もし今、神隱大人の前に現れたら、あなたの存在に気づかれますか？」野登が聞いた。
「おそらく大丈夫じゃ、余は気息を最奥深くに隠せる。」
これを聞いて野登は少し安心した。あとは偽装をどうするかだ。神隱大人は必ず各人の能力を尋ねるだろう。少なくとも、第九代神隱大人の魂晶を誰が持っているかを確認したいはずだった。野登の心の中で現任神隱大人への尊敬は完全に消え、相手はただ自分の命を狙う天狗にすぎなかった。今考えるべきは、この恐ろしい魔の手の下でどうにか生き延びることだった。
「能力を偽装する方法はありますか？そうしなければ神隱大人に気づかれる。」
「羽剣に憑依した妖異を使えば、自分が空を飛べるように偽装できる。」
「ほう、そんなこともできるのか？」
野登は羽剣を抜いた。しかし奈加は現れなかった。心の中で名前を呼ぶと、羽剣から黒い気息が漂い出し、徐々に形をなし、やがて鳥型の妖異の奈加が現れた。
「うがが？」奈加は完全に別の生き物になったようで、思考能力はほぼなく、野登の胸がまた痛んだ。
「奈加、必ず元に戻してやる！」心の中でそう思った。
「神隱大人、どうすればいいですか？」
「憑依後の生き物は、汝の思考通りに動く。奈加の翼を使ってみればわかる。」
野登は頷いた。よくわからないながらも試してみた。羽剣を握り、心の中で奈加の黒い巨大な体が自分の体に絡みつき、一対の黒い翼だけが残るイメージをした。感触は奇妙で、自分の体の一部のようでもあり、しかし空虚な感じもあった。少し考えてから無意識に肩を揺すると、翼が命令を受けたように激しく羽ばたいた。一回だけで、すでに群山の上にいた。
「ちょ……ちょっと待て。」
突然の変化に反応できず、高空の空気は希薄で、口と鼻を押さえたが、すぐに体が落下し始めた。風が耳元をびゅうびゅうと通り過ぎ、白い盆地が碗口のように見え、自分はその中に墜落しようとしていた。
「止まれ、止まれ、止まれ！」
心念を変えると、黒い翼が左右に広がり、体の速度が急減した。今は木の梢より少し高い高度で、野登は息をついたが、やはり制御できず雪地に落下した。
野登は荒い息をついた。さっきの一回で力が抜けたようで、胸と四肢に麻痺感があり、うまく力が入らなかった。
「これが……妖力というものか？」
「そうじゃ。汝の妖力は不足しておる。」
「では……どうすれば増やせますか？」
「繰り返し練習するか、秘術、薬剤、あるいは力のある別の生き物を食べること。」
「た……食べる？」野登は心の中で最後の選択肢を強く拒絶した。時間がかかっても訓練で増やすか、長典の蔵書庫で人間の秘術を探す方がいい。彼の考えは単純だった。これまで人間の世界に行ったことがなく、人間がどんな生き物かもわかっていなかったから。
