九、芙雫
丹御の城は海辺に佇んでいた。丹御の人々はみな自分たちが海の子だと信じていた。水の中で長い間息を止めて浮上せずにいられることは、本来なら誇るべきことだった。
しかしその誇りが今、彼らの命を奪う死神の符へと変わっていた。潮靈玉は城主の大量需要により、貴族の仲間入りを果たすための熱望の切符となった。
深海区域の潮靈玉は暗闇の中で淡い金色の光を放っていた。それは悪魔の囁きで、海の歌姫のように、全ての海礦人を呼び寄せた。これほど誘惑的で、これほど致命的なものはなかった。
「もう少し、もう少しで届く。」それが潮靈玉の鉱石に触れようとした海礦人たちの脳裏に浮かぶ最後の念だった。しかしその距離は死への道のりだった。おそらく最後には、すでに潮靈玉を手にした夢を見ながら逝くのだろう。
なぜ城主の美娜がこれほど多くの潮靈玉を必要とするのか、誰も知らなかった。ただ報酬が驚くほど高いことだけは知っていた。海辺の城は宮殿のようで、その地下深くに城主しか入れない密室があった。入口は城の地下室にあり、城主の持つ鍵でしか開けられなかった。長い廊下が百メートル近く下へ延び、深い海底の下層へと直通していた。
密室はかなり広く、約五十平方メートルあった。四方は海底の自然な岩石で、上方には半透明の鉱石があり、海の波紋と魚の群れがかすかに見えた。密室の中央に淡い青色の小さな台があり、上に敷かれた寝台に、一人の少女が横たわっていた。
彼女は漆黒の長い髪を持っていたが、後頭部に一筋の白い色があり、左から右へと弧を描き、まるで三日月のようだった。額には炎のような薄紅色の印があり、小指の頭ほどの大きさだった。眠っているように見える彼女のまつ毛が微かに震え、悪夢を見ているようだった。
それはごく普通の日だった。しかし丹御の人々にとって忘れられない日となった。なぜなら水泳の得意さが自分の命を救うとは、誰も思っていなかったから。
「おい、あそこに人がいる！」漁網を整えていた中年の男が叫んだ。
「え？どこ？」傍の若い弟子が好奇心いっぱいに辺りを見渡した。
「本当だ！あそこにも！」若い弟子は、生死不明の人々が何人か、うつ伏せになって上流から流れてくるのを見つけた。
「どういうことだ？」
彼らが反応する前に、突然の大水が瞬時に彼らを海へと押し流した。海辺にいた他の漁師たちもこの光景に驚き、ばらばらに逃げ散った。海に落ちた人々は心配なかった。海の中では陸よりも機敏に動けたから。
しかし大量の転木と泥水が遠くの山から絶え間なく流れ下ってきて、川辺の住民たちは逃げ惑い始めた。丹御の人々は水を恐れないが、水中の泥沙と木は依然として命取りだった。
大水の流れの中では、半秒も持ちこたえられない家もあった。屋根に登って難を逃れた者もいたし、木に飛び乗った者もいたが、木登りが得意ではなく、しばらくして再び水に落ちた。
運の良い者は転木の上に伏せた。この辺りは海の出口に近く、水流は近づくほど次第に緩まるため、不幸中の幸いだった。
大水はずいぶん経ってからようやく引き始めた。人々は自発的に救援を始め、轟く水の音は衛兵たちも驚かせた。大河は真っ先に現場に駆けつけ、突然の大水に少し驚きを覚えながらも、すぐに指揮を取り始めた。命令が素早く伝達され、水流が緩まると住民たちが水に飛び込み始めた。水は相当濁っていたが、泳ぎの得意な彼らにとってさほど難しくはなかった。
人々は水上に多くの遺体が浮いていることに気づき始めた。服装は丹御のものではなかった。救助隊員の何人かは、上流で山へ入った人々が遭難して流されてきたのではないかと推測したが、皆が不思議に思ったのは、何日も雨が降っていないのに、なぜこれほど深刻な水害が起きたのかということだった。
「では、いわゆる北の島の使者とやらは、今どうなっているのか？」美娜は全面青色の鉱石で作られた城主の椅子に座ったまま、意味深に聞いた。彼女はすでに知っていた。いわゆる北の島の人々とは天狗のことで、同じく自分の――いや、自分たちの仇敵だと。
「少々不満はあるようですが、手配を受け入れております。」
「城主大人はいつ彼らに会うつもりでしょうか？」丸山が聞いた。
「そうね……。」美娜は考えた。あの天狗たちとは、まだそう早く顔を合わせたくなかった。天狗は奇妙な法術を使うと聞いており、もし赤禍の存在に気づかれれば、また別の面倒が生じかねない。
地面からかすかな振動が伝わり、遠くから微かな轟音が聞こえた。しかし非常に小さく、一同はただ疑問に思うだけで、何が起きたのか誰も推測できなかった。
美娜が見上げると、ちょうど大門のところに一つの人影が現れた。「報告！」一人の兵士の急いた声が、大廳の議論を遮った。
一同が同時に声の方向を見た。美娜が大門の方向に手招きすると、兵士は息を切らせて小走りで大廳に入ってきた。兜がやや横へずれており、かなり慌てた様子だった。
「身なりを整えなさい。」源内がやや叱るような口調で言った。礼儀に対して厳しかったのだ。
兵士は荒い息をつきながら慌てて兜を正し、それから鎧を引っ張り整えてから、上座の美娜に礼をした。
「どうした？話しなさい。」美娜が口を開いた。その声が静かに兵士の耳に届き、少し顔を赤らめ心臓が速まった。美娜をこれほど近くで見たことはなく、まして声を聞くことなど想像もしていなかった。
「は、はい、冷水河のことです。」兵士はたどたどしく言った。
「冷水河？どういうことか？」白石は訝しげに、全員の疑問を代弁した。
「冷水河が、突然、突然氾濫しまして、多くの遺体が流されてきました。」兵士が続けた。
「多くの家も壊され、兵士と住民が救援中です。」
「状況は……状況はかなり深刻です。」
それを聞いて、一同は顔を見合わせた。美娜も含め、皆が一斉に窓の外を見た。精巧に人魚が彫られた窓枠の外、空は雲一つなかった。
「今の時期にそんなことが？」白石がまた聞いた。
「報告、私どももわかりません……が、確かにそうなっております。」
「大雨が降っても冷水河で水害があったとは聞いたことがない。」源内が傍で言った。最年長の彼の記憶にも、そのような記録はなかった。
「昔の書物に記録はあるか？」丸山が聞いた。
「おそらく……ないかと……。」源内は記憶を探ったが、十分に長く生きてきたため、そういう時はよく意見を求められた。
「大将軍は？」美娜が聞いた。
「報告、大将軍は救援を指揮中ですが、ほとんどは遺体の引き揚げ作業です……。」
「ん……。」美娜は物思いにふけった。彼女の記憶と思考は他の美娜たちと融合しており、その知識量は他の誰をも超えていた。
この天気で水害が起きるとすれば、二つの可能性しかない。一つは人為的なもの、もう一つは妖だ。人為的な災害なら、今の情勢では他の城の策謀かもしれない。嵐砦でも長典でも可能性はある。しかし一本の川を氾濫させるには膨大な人手と時間が必要だ。
「ひょっとして……妖か？」美娜の心の中で、これが最も確かな答えだった。
「連れて行け。」美娜は立ち上がった。その下の臣下たちはやや驚いた。城主があの平民たちに興味を持つとは思っていなかったからだ。
「は、はい！」兵士は慌てて拱手し、向きを変えて外へ歩き、大門口で待った。
美娜は淡い青色の礼裙を引き上げた。台階の下の葛葉が急いで前に出て付き添い、城主の細い指を引いてゆっくりと大門へ向かった。
後ろの数人の臣下たちも急いでついた。一行はそのまま城外へ向かった。大量の兵士は当初何が起きているかわからなかったが、源内や丸山などの姿を見て、慌てて隊列を整えて道を開けた。
美娜はゆっくりと主城門前に準備された馬車に乗り込んだ。真っ白な馬車で、四隅に人魚の彫像があった。美娜が城を出る時は必ずこれに乗ったが、人々はそれを見たことが数えるほどしかなかった。彼女が城を出ることは滅多になかったからだ。
「なんと豪華な馬車だ、誰のものだ？」非常に若い兵士が不思議そうに聞いた。
「新参者か、余計なことを言うな。あれは城主様だ。」傍の中年の兵士が制止し、若い兵士は慌てて口を閉じて頭を下げた。
他の臣下たちも各自の馬車を持っていた。豪華ではないが、貴族が乗るものと一目でわかった。彼らは黙って城主の馬車の後ろについた。
馬車の一行は勢いよく海港へ向かった。やや辺鄙な海辺には、遺体を処理する場所があった。城に近い辺りには薬院がいくつかあり、亡くなった患者を処理するためにすぐそばに建てられていた。丹御の人々は死後に海神に導かれると信じており、海葬を行っていた。
華やかな馬車が城内をゆっくりと進み、馬が規則的なリズムで蹄を踏んだ。その様子はまるで全員に立ち止まって見てくれと告げているようで、多くの子どもや若者がこんな行列を初めて見て、好奇心いっぱいに集まって話し合った。
「あの馬車は誰のものだ？きれいだな。」数人の子どもが聞いた。
海辺の状況をまだ知らない人も多く、少し情報を聞いただけで外に出ようとしていたところに豪壮な馬車の列を見て、立ち止まって見物した。
「あれは城主様の馬車だよ。」年配者たちが口々に答えた。年をとっていても城主の馬車を久しく見ていなかったため、彼らも相当好奇心があった。
「城主様が城を出たのか？」
「どこへ向かうのだ？」
「お母さんは城主様を見たことがあるの？」
「大変な美女だと聞いているぞ。」
人々の口々の話し声が、背の高い、顔立ちがやや陰鬱な数人の外来者の耳に届いた。彼らは人混みに混じっていたが、その身長のせいで相当目立っていた。
「あの人が城主だと？」中の若い者が聞いた。
「そのはずだ、丹御の人々がそう言っている。」傍の中年の男が辺りを見ながら答えた。
彼らは紀梭から来た数人の使者で、合わせて三人いた。もちろん全員が化人した天狗だった。最後の一人は何も言わず、ただ陰鬱な目で馬車を見ながら、何かを考えているようだった。
「城内に何日も放っておいて、今は気晴らしにどこかへ出かけるというのか？」若い天狗が少し不満そうに言った。
「落ち着け、さもなくば計画が狂う。」中年の天狗が低い声で言った。
「しょせん普通の人間じゃないか。」若い天狗が軽蔑するように言った。
「実際、人間は我々より数が多い、我々の方が優れていても。」中年の天狗が言った。
美娜は窓のわずかな隙間から、ひそひそと話す三人の天狗を見た。一目で紀梭からの使者だとわかった。天狗の顔は普通の人間とは違い、ある種の稜角があって、かなり端正に見えた。
「ふん……あの天狗たちは何を企んでいるんだろう……。」美娜はやや狡猾そうにひとりごとを言った。天狗も彼女の標的の一つだったが、今はまだ手を出す最善の時ではなかった。彼女の標的は天狗の頭目、神隱だったから。
馬車の一行はゆっくりと海辺へ移動した。野次馬の群れも同じだった。今日最大の出来事の一つらしく、多くの住民が手の仕事を置いた。一方で、皆が城主の顔に興味を持っていた。一目見られれば大きな幸運だと思っていたから。
海辺についてきた人々は異変に気づき始めた。前方の海辺が混乱しているようで、吶喊の声があちこちから聞こえ、大きな出来事が起きているようだった。
「どうした？海港で何が起きている？」人群れの中から声が上がった。
「知らないのか？どこかから大水が来て、海港をめちゃくちゃにしたんだ。」
「では城主様はどこへ？送行処か？」人々がひそひそと話した。海葬を行う場所は「送行処」と呼ばれていた。
「まさか、城主様があそこに何の用だ？」
「知らないのか？大水がたくさんの遺体も流してきたんだ。」一人の男が声高に言い、全員に自分の情報を聞かせたいようだった。
「そうそう、俺も聞いた。」別の中年の男が言った。
この数言が導火線となって世論の火薬に火をつけ、城主の目的についての推測が始まった。
馬車が薬院に着く前に、美娜は馬車を止めさせた。海港の混乱は想像以上に深刻で、馬車の臣下たちも沿道の兵士たちも、心の中で大いに驚いていた。
「これは……少しひどすぎる。」白石が額の汗を拭いた。
「ま、まさか、こんなに深刻なのか。」双子の中年男のうち兄の雅綱が緊張して馬車から飛び降りた。今日、隆駈から一批の貨物が届いたばかりで、金貨もすでに払っていたから。
「お、お兄さん、どうしよう？」弟の雅久も傍に続き、険しい表情だった。
「貨物を点検して、できる限り補救しなさい。」美娜はいつの間にか傍に立って見ていた。淡々と言った。
「はっ！」双子は美娜が突然現れたのに驚いたが、すぐに声を揃えて、もはや海港とは見えないほどになっている場所へ向かった。
「伝令、被災した住民の家の再建費用は全て金庫から支出せよ。」
「宿泊費用も同様に。」美娜が続けて命じた。
「はっ！」白石もそこにいて、急いで頷いた。すでに心の中で必要な金貨を計算し始め、金庫が今年の冬を乗り越えられるかどうか考えていた。
住民たちは兵士の人垣に外側を遮られていたが、比較的近い人々には彼女の声が届いており、小さな歓声が上がった。
「城主万歳！」
「城主は英明なり！」
「ど、どうした？」
「城主様が被災者の家を再建すると言ったんだ。」
「まるで人魚の心だ！」
丹御の人々にとって、人魚は神秘的で美しい存在だった。見た者はいないが、彼らは深く信じていた。
「薬院へ。」美娜はそう言ってゆっくりと馬車に戻った。乗り込む前に、振り返って人々を一瞥した。その眼差しと所作だけで、全員が息をのんだ。
馬車は薬院のすぐそばで、十分もかからずに着いた。迎える人は多くなかった。皆が手一杯で、城主が来るという知らせを伝える余裕がなかった。城の中に薬院はたくさんあったが、ここが最大だった。ある貴族の後裔が設立したもので、外側に半円形の群衆が薬院を取り囲み、隙間なく密集していた。
兵士が美娜のために扉を開けた。彼女は細く白い脚を出してゆっくりと降り、葛葉がまた支えた。
「あの人が城主様か？」
「そうだろう？たぶんそうだ。」
「前任の城主様の娘だろう？」
最も豪華な馬車から一人が降りるのを見て、群衆は鮭のように前へ前へと押し合い、外の騒動がついに薬院内まで伝わった。巨大な人影が中から小走りで出てきた。鎧が擦れてカンカンと音を立てた。
「静粛に！」彼は声を張り上げた。気力みなぎるその声で全ての音が消えた。ここに来たのは大将軍、大河だった。
美娜は耳をわずかに押さえた。非常に大きな声で鼓膜を貫くようだったが、美娜への影響は極めて小さく、ただ耳が少しちくりとしただけだった。大河が精確にコントロールした結果かもしれなかった。
「城主大人。」大河は美娜の前に来て恭しく拱手した。人々の目には、細い女性と、あの高く威厳ある将軍が礼をしている様子が映り、皆が息をのんだ。この女性が城主大人だという確信がさらに深まった。
見物する群衆がまた歓声を上げた。美娜はただ微笑んで手を数回振った。歓声が続いた。
「ご苦労様、状況はどうだ？」美娜が聞いた。
「報告、負傷者が三十余名、死亡は三名です。」
大河はしばし止まってから続けた。「ただしこれは丹御の住民の数字です。」
「ほう？どういうことだ？」
「上流から多くの遺体が流されてきました。ほぼ全員死んでいます。」大河は恭しく拱手して言った。
美娜はすぐに重要なことに気づいた。「ほぼ？つまり、生き残りがいるということか？」
「はい、一人います。」
「一人だけ？」
大河は拱手して頷いた。美娜はその生き残りから何か有益な情報を得られないか考えた。
「連れて行け。」
「はっ！」大河は体を伸ばして左右に指示し、二人の兵士が美娜の前に立ち、大河自身は美娜の右後方についた。何が起きても対応できるように。
薬院に入ると、薬草の香りがして苦みが混じっていた。後ろの臣下たちは皆眉をひそめたが、美娜は全く感じていないようで、静かについていった。
続いて淡い臭いが漂ってきた。遠くの海辺で遺体を処理する臭いで、距離はあるが薬院内にわずかに漂っていた。
兵士たちは二回曲がって少し歩き、海の景色が見える病室の前で足を止めた。沿道で薬院を手伝う男女たちは美娜を見て、一斉に顔を上げて好奇心いっぱいに眺めた。女性は美娜の美しさに深く引け目を感じ、男性は深く引き付けられた。まるで人間の世界を歩く公主のようで、青い連身礼服は真っ白で不快な臭いのある薬院の中で、極度に対比的な光景を作り出した。これほどの一行を見て、薬院の院長がすぐにここへやってきた。
「ようこそ、城主大人。」院長は頭頂がやや禿げた男で、白髪で五十代ほどに見えた。鬚はなく、顔の皺が深く、相当疲れていることが見てとれた。
「その、生き残った患者の様子はどうか。」美娜は頷いてから聞いた。
「これが……少し奇妙でして。」院長は眉をひそめた。もともと深い皺がこの時はさらに深く刻まれた。
「どう奇妙なのか？」
「胸の傷が致命的なはずなんですが。」
「なのに生きていて、しかも回復しつつあるようで。」院長は少し感嘆しながら言った。
「ということは、本来なら死んでいたはずということか？」美娜が聞いた。
院長は頷いた。「そうです、胸の傷は心脈をほぼ断ち切るほどでした。」
「ひょっとして……妖か？」美娜は心の中で思った。
「うん、様子を見に行く。あなたは仕事に戻りなさい。」
院長は頷いて最も奥の角を指した。「この病室には六人の患者がおり、一番奥が唯一の生還者です。」
美娜は病室に入ろうと足を踏み出したが、二歩したところで振り返り、大河に目で合図した。大河はすぐに意を察して向き直り、まるで壁のように大門口を塞いだ。
「誰も中に入れるな！」大河が言い、二人の兵士が急いで病室の扉口に立った。大河は向き直って美娜の後方についた。絶対の障壁のようで、大河がいる限り誰も城主に手を出せないと皆が信じていた。
病床には一人の少女がいた。黒と白の混じった髪を持ち、肌が白く、眉をひそめた顔がまるで悪夢を見ているようだった。その顔は陶磁器の人形のように繊細だったが、美娜が驚いたのは外見ではなく、落ち着かなく騒ぐ赤禍だった。
「彼女は……契子？しかも……双子？」美娜は大いに驚いた。瞳が世で最も稀な宝物を見るように大きく開いた。この少女が普通の人間でないことが一目でわかった。
妖は多くの種類の能力を持つが、妖を吸収した人間や天狗は一種類の能力しか持てない。人間の肉体は妖の力を完全には受け持てないからで、天狗でも同じだった。
そのため、二種類以上の妖の能力を持つ者は「双子」と呼ばれ、極めて少数、むしろ現れることさえほぼ不可能な存在だった。三種類の能力は「三厄」と呼ばれ、三厄が現れれば生靈塗炭、死屍遍野になると、極めて古い書物に記されていた。
目の前のこの少女の体内に、非常に濃い妖気が感じられた。あの天狗たちよりも恐ろしく、いや天狗でさえ彼女を見れば、魂晶を奪えるかどうか考え直すだろう。下手をすれば自分の命が先に失われるかもしれなかった。
美娜は手首の烈焰手鐲を撫でた。剣指を使い、空中で軽く弧を描き、手鐲の中から一縷の小さな火花を引き出した。中指と親指で極小の炎をそっと摘んだ。指先を弾くと、風で吹き散りそうな炎は消えず、ゆっくりと少女の額に入り込んだ。少女の全身の妖気が次第に静まって内側へ収まり、額に指先ほどの炎の図案がゆっくりと浮かんだ。これが終わると、美娜の顔に極めて不気味な笑みが浮かんだ。手で少女の顔を撫でた。まるで非常においしい料理を見るような目だった。少女の表情も次第に緩み、呼吸が落ち着いた。
「彼女を連れて行け。」
美娜は振り返って命じた。大河は拱手して答え、二人の兵士に指示した。兵士たちは担架を取り、少女を丁寧にその上に載せた。
「城主大人、これは良くないのでは？不浄なものや……妖術があるかもしれません……。」源内は見識が広く、冷水河の水害の原因を心の中で推測していた。妖が引き起こした可能性もあると推測できたことに、美娜は少し驚いた。
美娜は少し余計に彼を見た。ごく普通の目つきに見えたが、それだけで源内は背筋が凍った。前任城主からも似たようなプレッシャーを感じたことがあったが、この若い城主もまたそのような気魄を持っているとは思わなかった。
「あなたは……よく知っているのね……。」美娜が言った。その一言でまた源内は少し冷や汗が出た。
「い、いえ……ただ書物に記されていまして……この時期、水害はあり得ないはずなので……。」源内はやや緊張しながら答えた。彼も含め他の何人かの臣下は美娜が育つのを見てきたが、今この城主を見ると、懐かしくもあり見知らぬ者のようでもあった。
「ではなぜこの子が生きていられると思う？」美娜が聞いた。
源内は目を細めて担架の少女を見た。奇妙な気息を感じたが、どこがおかしいのかは言えなかった。しかし源内の表情を見て、美娜はだいたいの考えを読んだ。
人間の中には特別鋭い第六感を持つ者がいる。特に長く生きた人間ほど不思議な予感を持つ傾向があり、源内はまさにそういう人物だった。美娜は長い歳月の中で似たような者を多く見てきた。たいていは術士か、簡単な吉凶を知る法師だった。
「あなたの予感は当たっているわ。」彼が答える前に、美娜は馬車へ向かった。源内はほっと息をついた。
「あまりにも……似ている……。」源内は低くつぶやいた。長年前任城主に仕えてきたが、今の美娜はその前任城主にますます似てきていた。外見だけでなく、上位者の威厳と極度の神秘感が。
少女を城に連れ帰ると、密室の床の寝台に安置した。下の淡い青色の鉱石の台座の中に金色の紋様が流れており、まるで金の龍のようだった。
これは全面潮靈玉で作られた鉱石の台で、触れると非常に冷たく、上に軟らかい敷物があっても、横たわると刺すような冷たさを感じるはずだった。しかし上に横たわる少女は呼吸が均一で、非常に安らかそうだった。幼さの残る顔、やや長いまつ毛が微かに動き、また同じ夢を見ていた……。
彼女と妹は鏡村の中にいた。毎日が無邪気で楽しかった。お父さん、お母さん、そして……緑色の服を着たお兄さん。何という名前だったか？芙雫には思い出せなかった。
「全てのものが妖になれる機会がある。」
「妖にも善悪がある。」
「妖行冥とは、妖と契約を結び、妖の能力を使える者のことだ。」
「天狗には気をつけろ。」「気をつけろ……天狗には。」
夢の中で、緑色の服の人はまるで先生のように一言一言教えていた。妹と彼女はこの先生がとても好きで、何でも知っているようだった。おまけに奇妙な法術も使えて、二人とも学びたかった。先生も、もう少し大きくなったら教えると約束してくれた。
「わかるか？あなたたちは蛇仙大人が授けてくださった子どもたちなのよ。」母はやさしく二人の頭を撫でた。まるで天から贈られた最も完璧な宝物のようで、父もそばで二人を抱いていた。この幸せは、きっとずっと続くと思っていた。
「蛇仙大人？」芙雫と芙華は不思議そうに母を見た。
母は何度も蛇仙大人のことを話してくれた。その方は非常に大切な存在で、自分たちに二度目の命を与えてくださった方だと。
緑色の服のお兄さんの他に、後から彼の友達も来た。見かけは怖そうだが心はやさしい人で、お兄さんと二人ともに妖……妖行冥とか言っていたような気がした。父母と村長さんは二人をとても敬っていて、すごい方々なのだとわかった。
天狗が来た。悪い者たちで、蛇仙大人を狙っていると言っていた。魂晶とかいうものを狙っているとか。お兄さんたち二人が必ずあの悪い天狗を止めてくれると思っていたのに、なぜこうなってしまったのだろう？
大水が急で容赦なく来て、互いへの愛でさえ水害には敵わなかった。大水の中にぼんやりと大きな白蛇がいて、苦しそうに叫び、全てを引き裂こうとしているようだった。それが蛇仙大人？あれほど苦しめているのは天狗のせい？
大木の上に二つの人影があり、一人が緑色の服のお兄さんを不意打ちした。頭を思い切り殴られた。天狗だ。芙雫は心の中で確信した。あの二人は人間のように見えていたが、天狗だった。
「天狗には気をつけろ。」緑色の服のお兄さんがまた言い聞かせた。額から鮮血が滲んでいたが、微笑んで芙雫の頭を優しく撫でていた。温かく、やさしく、それから冷たくなった。雪の花びらのようにゆっくりと消えていった。
「麿神先生！！」芙雫は夢から飛び起きた。荒い息をつき、汗だくで、今自分がどこにいるかわからなかった。
「ここは……？」
芙雫は左右を見渡した。四方は海底の礁石で形成された壁で、上の半透明の天井には波と魚の群れが揺れているように見え、夢幻的な光景だった。
「ここはどこ？お父さん、お母さんは？」
「あ、そうだ、妹は？」
「それと……それと……。」
「そうだ、思い出した、水……全部水だった。」
「妹は？芙華はどうなったの？」
一人きりで孤独な泣き声の中で、芙雫はもう一つの事実に気づいた。
「ちょっと……なぜ……。」
「なぜ私の目が……目が見えている？」
「妹……芙華は一体どうなったの……？」
「目が覚めたか？」女性の声が突然大門のところから聞こえた。青い連身礼裙を着て、波打つ金色の髪を持つ女性だった。美娜は朝議を終えたところだった。今回の水害はかなりの被害をもたらし、処理に多くの時間がかかっていた。潮靈玉の採掘のことは当然話に出なかった。
「あなたは……誰？」芙雫は目を細めて女性を見た。警戒心が全面に出ていた。
「彼女の目を見てはいけない！」女性の頭の中に声が響いた。まるで警鐘が鳴り響くようで、しかしもう止めることができなかった。
芙雫の目が奇妙な深紅色を帯びた。次の瞬間、女性は天地が上下逆になったような感覚を覚えた。体が天井へと向かって投げ出され始めた。速くはなかったが、確かに宙に浮いていた。
「ちょっと待って、あなたは昏睡していた、私が救ったのよ！」女性は急いで大声で叫んだ。相手が理性を失わないように。
「あなたは妖！人間じゃない！」芙雫の目には、女性の体から奇妙な赤い濁気が湧き出て、虚ろな目と何かの生き物の形になっているのが見えた。本能的に目の前の人物から遠ざかろうとした。
全ての物が空中に浮いていた。美娜の髪、礼裙の裾、地面の水珠、そして芙雫の長い黒髪も。髪が浮いていたため、上にある白い三日月模様が上弦から下弦に変わっていた。
美娜の心に大きな驚きがあった。目の前はただの少女で、自分より年下にも見えたが、妖の法術を使っていた。
「本能なのか、それとも恐怖なのか？」美娜は心の中で考えた。少しも焦らなかった。命の危険はないとわかっていたから。
美娜と赤禍の契約で得た能力は一種類だけで、永焰の輪廻だった。別の能力を使いたければ手鐲内の赤禍を借りなければならないが、そうすると赤禍の魂が弱っていく。できれば法術を使いすぎたくなかった。その代価がわかっていたし、赤禍だけは絶対に消えてはならなかった。
「小さい子、落ち着いて、私はあなたの敵ではない。あなたはかなり長い間昏睡していたのよ。」
「私たちはあなただけ救えた、他の人は全員……。」美娜はそれ以上言えなかった。この子を刺激しすぎるのが怖かった。
「私……だけ？」
「そ、そんな、あり得ない、なんで私だけなの？！」
今度は重力が上下逆になるのではなく、回転し始めた。美娜の目の前の世界が万華鏡のようになり、自分がまだ同じ場所に立っているかさえわからなかったが、このままでは命の危険があることは確かだった。
美娜はもう迷わなかった。片手の指を曲げ、手首の烈焰手鐲を引いた。一筋の火花を手に握り、もう一方の手の二本の指で摘んで引き伸ばすと、細い赤い糸になった。
「行け！」美娜の指が弾くと、その糸が飛んで芙雫の目の周りを巡り、上下に広がって赤い絹のスカーフになり、芙雫の両目を覆った。
突然重力が元に戻った。美娜は宙から糸の切れた人形のようにまっすぐ落下したが、空中でわずかに減速し、やや湿った地面にしっかりと着地した。
「小さい子、怖くないよ。」美娜は少しバランスを崩しながらゆっくりと前へ進んだ。あの感覚がまた来ないように気をつけながら。
「妹……妹はどこ？芙華は？」芙雫は独りごとのように言い、両手に顔を埋めた。涙が指の隙間を通って布団の上に落ちた。
「妹？」
「……。」
「……ごめんなさい、本当にあなただけなの……。」
美娜はゆっくりと近づき、細い手首を伸ばして試すように芙雫の頭を撫でた。その温もりを感じたのか、芙雫は声を上げて泣き崩れた。全てが、全てが消えてしまった。あの大水も、あの天狗も、全部あいつらのせいだった。
芙雫の泣き声が、美娜の過去の記憶を呼び覚ました。かつて西城の廃墟の中で泣いていた自分を。無力で絶望的なあの時を。芙雫の苦しさが痛いほどわかった。もう一人で戦わなくていい。最善の同盟者ができ、そして自分の計画を完璧に実行させてくれるだろう。
赤い狐の幻影が密室の中を満たした。まるで左から右へ駆け抜けるようで、芙雫の到来を喜んでいるようだった。あるいは彼女もまた、この巨大な歯車の中の一つの歯なのかもしれなかった。
