妖と行冥

十一、麿神

中州の海辺には多くの小さな港があり、それぞれが小さな集落を形成していた。人口は少なく、百人にも満たないところが多かった。東南寄り、嶋路城の近くにも小さな漁港があり、そこには五十人余りが暮らしていた。少ないとはいえ、豊かな漁獲のおかげで何とか生計を立てていた。

龍尾村、地元の人々はそう呼んでいた。数年前のこと、三人の壮漢が漁に出た時、風も雨もないのに突然巨大な波が立ち、まるで何か大きなものが海面の封印を破ろうとするかのように、一瞬で彼らの船を転覆させた。

幸いなことに、彼らは必死に転覆した船に掴まり、無事に海上を漂い続けた。驚きが収まらないでいると、引いていった大波の底から、巨大な龍の尻尾が現れた。海面で一回転してからそのまま水中に消えたのだ。それ以来、村には龍の伝説が語り継がれ、やがて村は龍尾村と呼ばれるようになった。

「最近どうも運が悪いな。」日焼けした海誠が呟いた。短い髪に水滴がいっぱいついており、長年の漁師生活で全身に引き締まった筋肉がついていた。

「そうだな、どこの家も同じだって聞いた。」同じく日焼けした肌を持つがやや小柄な魚吉も、不満を口にした。二人は隣人であり親友で、一緒に船を出して漁をしていた。これが龍尾村のほとんどの男の仕事だったが、最近は漁獲が少なかった。

「まあ仕方ない、神龍大人がいるから、もうしばらくは大丈夫だろう。」海誠は言いながら、引き揚げた網を巻いた。中にはそれほど魚が入っておらず、ほとんど海草だった。

「そうだな、神龍大人のおかげだよ。」魚吉は船から飛び降り、縄を引いて岸の木杭に固定した。船が流れないようにするためで、背が低いながら動作は素早く、あっという間に縄結びをした。

「おい、あれは何だ？」縄を結び終えた魚吉が手を服で拭っていると、遠くない浜辺に一人の人が横たわっていた。

「人のようだな？」まだ船に立っていた海誠が目を細めて魚吉の指す方向を見た。

「まさか、魚がいないだけでも辛いのに、死体まで？」魚吉は少しぼやいた。

「もしかしたらまだ生きてるかもしれない、見に行こう。」

海誠は船から飛び降り、浜辺を小走りした。夕暮れが海を金色の絵画のように染め、横たわる人影が場違いに現れていた。距離はそれほどなく、二人はすぐに到着した。よく見ると、緑色の上着を着た青年で、汚れと破れがひどく、うつ伏せになっており、背中には小さなバッグを背負っていた。後頭部は大量の血で髪が固まっていた。

「死……んでるか？」魚吉は唾を飲み込んだ。死体を見たことがなかった、しかも海水で膨らんだ死体など。

海誠はしゃがんで相手の肩をそっと叩いた。その人の指がぴくりと動き、二人は驚いて湿った砂浜に座り込んだ。

「ま……まだ生きてる？」海誠は急いで体を仰向けにさせた。二十代ほどに見える青年で、顔に砂がびっしりとつき、眉をひそめていかにも苦しそうだったが、確かに胸がわずかに上下して呼吸していた。

「本当に生きてる、早く！」

二人は大慌てで青年を抱き上げた。体に染み込んだ海水と血が混じり、薄い赤が砂浜に滴って波に流された。青年を村へ連れて帰る途中、海誠は魚吉を走らせて村の法師を呼びに行かせた。

小さな村には医者はいなかったが、法師や術士は必ずいる。各地の信仰はそれぞれ異なり、龍尾村の村人たちは龍神を信仰していた。老法師は六、七十代の老婦人で、両目が見えなかった。骨で作った首飾りをまとい、橙色、赤、青が混じった服を着ていた。少し汚れており、ずいぶん長く着続けているようだった。

青年を老法師の家に運び込んだ。五平方メートルにも満たない小さな家で、海誠は青年を多くの患者が使ってきた床の上に置いた。老法師は青年を触って調べた。後頭部の傷は相当深く、まだ完全には癒えていなかった。

「どうですか、法師、助かりますか？」海誠は額の汗を拭いた。腕に青年の血が少しついていた。

「龍神大人がお救いになる、まだ命は尽きていない。」老法師は青年の顔を触りながら神秘的に言った。

まず床の下から清潔な布を取り出した。清潔とはいっても、着ているものよりは少しましな程度だったが、きれいな水で後頭部の血を丁寧に拭い取った。その間、青年は眉をひそめ、少し苦しそうだった。最後に布で頭を巻こうとしていた時、老法師は何かを思い出し、部屋の中へ戻った。両目が見えないのに動きは非常に素早く、この家の全ての物の位置を把握しているようだった。壁際の低い棚から、奇妙な円盤を取り出した。貝殻のようで、完全な円形ではなく欠けたところがあり、緑色でやや半透明だった。確かめるように触ってから、外に持ち出した。

この時、老法師の家の外に人が集まり始めていた。知らせを聞いた婦人たち、好奇心旺盛な子どもたちが来ていた。龍尾村は小さく、外から人が来ればすぐに見物人が集まった。傷患者でも例外ではなかった。

「死んでるの？」男の子が聞いた。

「死んでるんじゃないか、あんなに血が出てたんだぞ。」別の男の子が言った。

「しっ、変なこと言わないで、死んでたら老法師がなんで手当するの？」傍の女の子が少し苛立ちながら言った。

老法師は病床に戻り、まだ巻き終わっていなかった布を少し緩めて、その円盤を中に入れてから、また巻き直した。円盤も一緒に包み込んだ。

「法師、助かりますか？」魚吉も傍で気になって聞いた。

「大丈夫、後は本人次第ね。」老法師は言った。

「さあ、皆散った散った。」少し老いたその声が手を振ると、外の見物人たちはゆっくりと去り始めた。子どもたちも面白くなくなって走り去った。

青年は何日も意識を失っていた。老法師の孫娘、琴葉が世話をした。その間、頭に巻いた布を外そうとしたが、青年が手を伸ばして掴み、どうしても離さなかったので、諦めた。このものが彼にとって大切なのだということが、琴葉の好奇心をかき立てた。

五日が経って、青年が低くうめいた。琴葉がちょうど洗濯を終えて部屋に入ると、青年が苦労して手を上げ、何かを取ろうとしていた。

「目が覚めたの？動かないで、傷がまだ治っていないから。」琴葉は急いで洗濯籠を床に置き、床に近づいて低い声で言った。青年は言葉が出なかったが、自分の口を指で示した。

「水が飲みたい？ちょっと待って。」

琴葉は卓上の茶壺から水を一杯注ぎ、優しく青年の頭を持ち上げ、傷口に触れないよう気をつけながら、水杯を唇に当てた。青年の唇は少し乾いており、水を少し吸い込んで二口飲んでから大きく息をついた。まるで干からびた土地に雫が落ちたように、また生き返ったようだった。

「あなたは……？」青年はぼんやりと目を開けたが、よく見えなかった。世話をしているのは女の子らしいと思った。

「私は琴葉。あなたは大丈夫？まだ辛い？」琴葉は聞いた。

「俺は……どこにいる？」

「龍尾村よ、海誠兄さんが助けてくれたの。」琴葉はまた水杯を唇に当てた。青年は残りの水を飲み干した。

「あなたの名前は？どこから来たの？」空の杯を床に置き、青年の頭を丁寧に枕に戻した。

「俺？俺は……俺の名前は？」

「？覚えていないの？」琴葉は不思議そうに聞いた。

青年は必死に思い出そうとしたが、記憶がなかった。なぜここにいるのか？どうして怪我をしたのか？もっと大事なことに、自分は誰なのか？

「俺……覚えていない。」

「そう……どうしようかな……。」琴葉は少し考えてから、婆婆を呼びに行くことにした。法師なのだから何か方法があるだろう。

「少し待ってて、婆婆を呼んでくる、きっと何か方法があるはずだから。」

青年は頭が痛くてたまらなかった。後頭部を誰かに削り取られ、荷車の車輪で轢かれ、さらに縄で縛られているようで、頭蓋に絶え間ない圧力がかかっていた。まるで頭が潰されそうだった。

ぼんやりとした視界の中で天地が回り、天井さえ回転しているように見えた。木目の模様が合わさったり離れたり、まるで無数の板が目の前を舞っているようだった。

しばらくすると、木の簡素な戸簾が開いて老法師が入ってきた。年齢は相当高そうだったが体はしっかりしているようだった。さらに奇妙なのは両目が固く閉じており、まるで盲人のようだったが、動作は素早く、テーブルや椅子を正確に避けて床の傍まで来た。手には湯気の立つ肉のスープを持っていた。

老法師はまず肉のスープを青年に渡し、後頭部をよく確かめてから、満足そうに頷いた。傷の回復が順調なようだった。青年は頭を触られていても、自分が怪我をしていることさえよくわかっていなかった。

「傷みが強すぎただけね、大丈夫、少しずつ良くなるから。」

「飲みなさい、これは龍神大人が与えてくださったものよ。」老法師は彼の手を軽く押した。

青年は疑いもせず肉のスープを数口飲んだ。口に入ると甘みがあり、続いてかすかな生臭さが来て、喉を通ると熱い流れが全身の血管と心臓に広がった。青年は清々しさを覚え、それからスープの中の肉を一気に飲み込んだ。これほど美味しいものを食べたことがなかったような気がした。しかし傍の琴葉は少し不安そうな表情を浮かべていた。

「大浪、その箱も上げてくれ。」海誠が網を整えながら言った。出漁の人数は二人から三人になっていた。魚吉が岸の縄を解いており、大浪と呼ばれる青年が最後の箱を船に積み上げた。もうほぼ回復して、普通の人と変わらなく見えた。

「はい……。」青年は感情の起伏を見せず、ただ黙って船上の最後の魚網の箱を降ろした。不思議なことに、体つきはひょろりとしていたが力が非常に強く、屈強な村民たちと同じように重い物を運んで、しかも一日中疲れを見せなかった。村の人たちはどう呼べばいいかわからず、大浪という名前にした。

船は穏やかな波の中でゆっくりと出港した。大浪は海岸線を見ながら、バッグの中のものを取り出した。緑色に巻かれた捲尺で、玉で作られているようだった。これが何かわからなかった。薄い紙も数枚あった。これらを見ていると、何か少し記憶があるような気がして、頭が少し痛んだが、それだけだった。

「それは何だ？」魚吉が好奇心旺盛に聞いたが、手は伸ばさなかった。

「俺にもわからない、尺みたいなものかな？」大浪は言ったが、目盛りがないので確かめられなかった。

「大丈夫、きっと思い出せるよ、なにせ龍神大人が救ってくださったんだから。」海誠は船を操りながら言った。

「龍神大人というのは何ですか？神様ですか？」大浪は捲尺をしまいながら不思議そうに聞いた。村に来てからずっと村民が龍神大人のことを言っていたし、海辺の近くに立った石像があって、尖った上部と魚の体のような形で、彫刻の紋様は何もなかったが、上に木の飾りが置かれ、前には供え物があった。

「龍神大人ね……。」

「あの海女を見てごらんよ。」海誠は遠くを指した。何隻かの船があり、その船の村人はほとんど女性で、一人一人海に飛び込み、しばらくすると船に戻って、石か海草のようなものを手に持っていた。

「この海の中に龍神大人がいるんだ、龍鱗と龍肉を授けてくださるんだよ。」

「あなたの傷を治したのは龍神大人の龍鱗だよ。」海誠は言った。

大浪は無意識に後頭部に触れた。後から知ったことだが傷はかなり深かった。あの龍鱗とやらは、老法師が取り外した後に見たが、ただの普通の石だった。龍鱗だとは思わなかった。

「お前が毎日食べているのも、稀少な龍肉だよ、みんなも食べてる。」魚吉が補足した。

「龍肉？」

「そうだよ、龍神大人が授けてくださったもので、食べてから体がよくなったんだ。」魚吉は腕を伸ばして、あるかないかわからない筋肉を見せた。

大浪は何と言えばいいかわからなかった。根拠のない話のように思えたが、二人がとても真剣なので、疑い始めた。

「体に何か変化がないか？」海誠が聞いた。大浪は胸に触れ、腕を見てから首を振った。

「特に……ないようだ。」

「うーん……まだ食べた量が少ないからかな、大丈夫、きっとそうなるよ。」

「村の老法師、五、六十歳くらいに見えるだろ？」海誠が聞いた。

「そのくらい、六十代くらいかな？」

「違う、もう九十歳を超えてるんだ。」海誠はどこか得意げに言った。龍肉の効果に感嘆しているようだった。

「九十歳？」大浪は法師の様子を思い浮かべた。手首、肌、そして引き締まった脚、どう見ても九十歳には見えなかった。

「龍肉か……。」

夜になると、龍尾村の村民たちは海辺に篝火をたき、龍神大人の偉大さを歌い上げた。大浪は海辺に座って漆黒の海を眺めていた。頭の中に何かを思い出しかけているような気がしたが、画面が一瞬閃いてはまた消えた。どうしても思い出せなかった。

「どうしたの？何か思い出した？」

海を見ていると、琴葉の声が突然聞こえた。彼女は腰を曲げて尋ねた。細長い髪辮が耳のそばに垂れ、先端に青い飾りがついていた。大浪はため息をついた。「何もない。」

「そう……。」琴葉はゆっくりと座ったが、大浪から半人分ほどの距離を置いた。

「龍神大人は本当にいるの？」大浪は好奇心から聞いた。

「……。」

「……たぶん……いると思う。」

「たぶん？」大浪は少し不思議に思った。

「私も確かじゃなくて……。」

「村民たちはみんなそう思っているけど、あなたは……思わない？」大浪が聞いた。

琴葉は頭を下げた。何か言いたそうだったが、結局言い出せなかった。

「あなたはこの村を出て行くの？」しばらく沈黙してから、彼女が逆に聞いた。

「たぶん……出て行くと思う、自分が誰か知りたいから。」大浪は言った。

「そ……じゃあ、私も一緒に行く。」

「えっ？あなたが？村に残りたくないの？」

琴葉は下唇を噛んだ。「私は……村の人間じゃないの。」

「どういう意味？あなたも流れ着いたの？」

「違う……逃げてきたの。」琴葉は言った。

「長典を知ってる？」彼女は聞いた。

「長典？」

「私は長典から逃げてきて、なんとなくここに来たの。」

「それから……出られなくなったの。」

「出られない？なぜ？いつでも出て行けるでしょう？」大浪にはわからなかった。龍尾村には壁も何もなく、西へ十数分歩けば小道があった。地形を確かめたことがあったから知っていた。

「彼らが……連れ戻しに来るから。」

「連れ戻す？なぜ？」

「私も龍肉を食べたから、仲間のひとりだって言うの。」琴葉は言った。

「龍肉？食べたら出られないの？俺も食べたけど。」

「あなたは違う、あなたには変化がなかったから。」

「変化？」大浪はますますわからなくなった。村の人のほとんどが龍肉を食べていたが、大浪にはそれがただのおいしい魚肉のようにしか思えなかった。

「私が何歳に見える？」琴葉が聞いた。

大浪は振り返り、月明かりと海辺の篝火の光で琴葉の顔をよく見た。二十代くらい、顔立ちは美人というわけではないが整っており、目尻が細長く、鼻が少し低めで、特別なところはなかった。

「二十代くらいかな？」大浪は言った。

「……。」

「私、もうすぐ……五十歳になるの。」

「え？！」大浪はそれを聞いて体を起こして半ひざまずきになり、さらに顔を近づけてよく見た。琴葉の肌は滑らかで弾力があり、しわひとつなかった。どう見ても五十歳には見えなかった。

琴葉は間近で見られて少し恥ずかしくなったが、暗かったので大浪には気づかれなかった。それでも少し顔を横に向けた。大浪は彼女からほのかな甘い香りがして、海の匂いが混じっているのに気づいた。

「ま……まさか……。」大浪には確認できなかった。目の前の女性は自分と同じくらいの年齢に見えるのに、その立ち居振る舞いも全くそれほど年上には見えなかった。

「長典を出た時は二十代だった。」

「この村に来てから、全く変化しなくなった……。」

「みんなは龍神大人の恵みだって言っていた。」

「村を出ることを許さず、秘密を漏らされると困るから。」

「龍神大人って一体……。」

「おい！あそこに船がある！」突然、男の声が響いた。歌っていた全ての村民が一斉に振り向いた。

大浪と琴葉も声を聞いて漆黒の海を見た。月明かりの下、一隻の船影が海上をゆっくりと動いているようだった。船は小さく、帆も張っていなかった。距離が遠かったため、誰も気づかなかったが、船上には二つの人影が動いていた。

「何をするつもりだ？」

「外から来た人間か？」

数人が振り返り、大浪と琴葉が海辺に座っているのを確認するような目を向けた。その瞬間、夜で顔は見えなかったが、全員の目の中にある疑念が、逃げ出せないようにする網のように張り巡らされているようで、大浪は思わず身震いした。あの目の中には、海誠や魚吉も含まれているのかもしれなかった。

「出て行くべきか？」大浪は心の中でつぶやいた。あるいは錯覚かもしれない、村の人たちが自分を救ってくれたのだから。

「おい！本当に人がいる！何をしようとしているんだ？！」

「龍神大人に何かしようとしているのか？」

叫び声が続き、次々と船を押し出す者が現れた。深夜の出漁の準備が始まった。まばらな篝火が一つ一つの炎のように海辺に並び、やがてその炎が海上で揺れ動き、目標に向かって進み始めた。大浪は少し考えてから立ち上がり、船着き場へ走り、出港直前の船に飛び乗った。

「あれ？大浪か？」海誠が聞いた。

「ああ、俺も船影を見た、確かに誰かいる。」

「へえ、俺はてっきり……。」魚吉は少し気まずそうにしたが、言葉を続けなかった。実は心の中で大浪だと思っていた。しばらく船上に短い沈黙が広がった。

光の少ない船の上で、海誠は大浪をちらと見た。この外来の青年に仲間がいるのかと考えていた。あるいは最初から記憶喪失のふりをしており、目的が龍神大人を奪うことなのかもしれないと疑った。

「大浪、本当に記憶を失ったのか？」海誠は船を操りながら聞いた。

「どういう意味だ？俺は前のことを覚えていない。」

「自分の名前さえも。」大浪は言った。

「そうか……。」

「でも、お前が来てそんなに経たないうちに別の外来者が来た、なんか……偶然にしては出来すぎじゃないか？」魚吉がそっと言った。

「俺は……本当に覚えていない。」こう問われて、大浪自身も疑い始めた。もしかして本当に仲間がいるのかもしれない。今海上にいるあの人影は仲間なのか？会えば思い出せるかもしれない、これは心の中の考えで、口には出さなかった。

船がだんだん近づいた。すでに二隻の船が相当近くにいたが、相手の船の人影が一つ減っていた。残った人影は立ったままで、村の船を待っているようだった。

「寒くなったと思わないか？」大浪が聞いた。言いながら、夜の中で口から白い息が出ているのに自分では気づかなかった。それが篝火の光の中で消えていった。

「本当だ、寒い、なんでこんなに冷えるんだ？」魚吉は両腕をこすったが、もともと半袖なので少しも温まらなかった。

「お前たちは誰だ？ここで何を……。」最初に近づいた船の二人が大声で叫んだ。

大浪と海誠の三人は目を細めた。その冷たさはますます近づいてきたが、あの船はどうやら動かなくなっており、船上の人も何も言わず、ただ船の上で縮こまっていた。

「やれやれ、海面はなかなか凍らないな。」向こうの船の人物が言った。

「凍る？今？」大浪はますます近づいてくる人影を不思議に思った。海誠はすでに、船の上に霜が結び始めているのに気づいていた。

「な……どうなっている？」話しながら、大量の白い息が出た。気温が一気に数十度下がったようだった。

同じ時に、他の船の人たちが次々と倒れ始めた。あまりの寒さで立てなくなったのだ。海誠と魚吉も凍えて立てなくなった。大浪は船べりで縮こまり、篝火の光が次第に近づいた。まるで幕がゆっくりと開くように、約二メートル近い人影が現れた。若い男性で、白い短い髪、くっきりとした顔立ちは龍尾村の村民とも、大浪自身の輪郭とも異なった。大浪は相手を知らなかったが、心の中の何かが、この人物は危険だと告げていた。

「海誠、魚吉、大丈夫か？」大浪は震えながら聞いた。

「早く船を岸へ漕げ！」

「無……無理だ、寒すぎて。」海誠は四肢が震えて、指が固まって槳を持てなかった。

「くそ、早く、早く行け。」

大浪がそう思った瞬間、彼らの船が自然にゆっくりと向きを変え始めた。他の船とは逆の方向に。誰も理由がわからなかった。

「あれ？」あの船の人物が驚きの声を上げた。

すると、縄索が飛んできた。三人が我に返る前に、氷層が白い炎のように縄の上を広がり、その氷が瞬時に船を元の場所に固定した。大浪は頭を上げて初めて気づいた。その人物は何本もの縄を使い、全ての船を繋ぎ止めており、その縄の上を自在に行き来できた。ほんの数秒で、相手は彼らの船尾に立っていた。

「ほう、人間か。」

「いや、違う、妖気がある。」

「お前……妖行冥だろう？」男は大浪をかなり興味深そうに見た。海誠と魚吉など眼中にないようだった。

「な……何だって？」大浪は寒くて震えっぱなしだったが、妖行冥という言葉を聞いた時、頭の中に何かが閃いた。白い蛇、二つの人影、大水……。

「どういうことだ？こいつ。」男は不思議そうに大浪を見て、数歩近づいた。

「お前は妖行冥じゃないのか？なぜ妖気がある？」

「おかしいな、少し変だ。」

男は頭を上げて、縛った船を見渡した。「どうやら、全員少し妖気があるようだ、多くはないが。」

「おい青年、お前が一番妖気が濃い、なぜだ？」男は好奇心いっぱいに聞いた。その口調には上から下への傲慢さがあった。

「妖気？何のことか俺には分からない。」大浪は答えた。

「嘘をついてるようには見えないな、一体どういうことだ？」

「おい！見つけたぞ！」

二人が振り返ると、男がもともと立っていた船にもう一つの人影が加わっており、その人影が海の中から船へと飛び上がっていた。何の助けも借りず、まるで海の中から直接船へ飛び乗るかのように、とても楽そうだった。

「ここで何をしている？」相手の足がかすかに踏み、一瞬で大浪の船の上にいた。大浪がはっきりと見た。相手は歩いてきたのではなく、立てないはずの海の上をいくつか踏んで、目の前に来たのだ。目を大きく開いて、見えたことが信じられなかった。

「煉魂晶はどこだ？」相手は男に聞いた。やはり男で、黒い中長髪、顔立ちは白髪の男とよく似て、くっきりとしていたが、より真剣そうだった。

白髪の男は懐から紫色の物体を取り出して、黒髪の男に渡した。「ここだ。」

「ほう、お前、彼らに何を話していたんだ？」黒髪の男はそれを受け取って懐に入れ、不思議そうに大浪を見た。この人間たちなど眼中にないという目だった。

「あれ？妖気がある？」

「お前だけじゃない、他の船の人間たちもよく見ろよ。」白髪の男が言った。

「ん？」

「全員少し妖気があるのか、なぜだ？」

「どうやら……この愚かな人間たちが龍妖の肉を食べたんだろう。」白髪の男は少し見下すように三人を見た。

「り……龍妖？」

「それ……龍神大人だ、お前たちには……。」海誠は体が震えていた。もう意識を失いかけていたが、それでも反論しようとした。

「龍神大人？」二人は顔を見合わせ、海誠の言った意味が分かったようだった。

「お前たちは……あいつを龍神と呼んでいたのか？」

「しかも肉まで食べた？」

「本当に愚かだな。」白髪の男は思わず笑い出した。これほど面白い話は初めて聞いたという様子だった。

「龍神大人は彼らの信仰で、俺もその方のおかげで助かった。」大浪は少し反論したくなって言った。

「ほう？なるほど。」白髪の男は大浪の言葉を聞いて合点がいったようだった。

「どうやらお前は怪我して、彼らに助けてもらったわけか。」

「でも救ったのは龍神なんてものじゃない。」

「ちょっと待て、こいつ、どこかで見覚えがあるな、さっきは気づかなかったが。」黒髪の男が突然眉をひそめて割り込んだ。篝火の光の下でようやく大浪の顔が見えた。

「こいつ……妖行冥だ！」彼は突然驚いて大浪を指さした。まるで最も嬉しいものを見たようだった。

「それは何のことだ？さっきからずっとそれを言っているが、俺にはわからない。」大浪は言った。

「まだ白を切るのか？あの顔、羽鷲から受け取った絵で見たことがある。」黒髪の男は興奮して言った。

「俺が誰だか知っているのか？」大浪が逆に聞いた。

「こいつ……少しおかしいな。」白髪の男は大浪の両目を見て、直感で嘘をついていないと感じた。

「関係ない、雪嶺、今すぐ殺せ！」黒髪の男は言いながら動こうとした。

「待て、鴉風、先に魂晶を取ってこい。」雪嶺と呼ばれた男は手を伸ばして鴉風を遮り、後ろに押さえた。

「は？何だよ、こいつは妖行冥だぞ。」

「……。」

「まあいいけど。」

鴉風と呼ばれた男は鼻で笑って、向きを変えて船から飛び降りた。足の爪先が海水に触れた瞬間、水面が見えない圧力で押し開かれたようになり、海水が彼の両側で空洞を形成した。彼の体が海中に没すると、上の海水がゆっくりと閉じた。大浪はかなり驚いた。

「さて、お前、妖行冥。」

「どういうことだ？」雪嶺は意味深な笑みを浮かべた。大浪の背筋に冷や汗が走った。心の中の何かが、この男は相当危険だと告げていた。

「本当に記憶を失ったのか？」

大浪は頷いた。「俺はなぜここにいるのかわからない。」

「ほう、そうか……。」

「ん……。」

「それなら丁度いい、ここで殺しておくべきだな。」

雪嶺が言い終わる前に、手に縄索が現れた。指一本分の幅で、もとは蛇のように地面に垂れていたが、氷層がその上を広がり、元はだらりとしていた縄索がゆっくりと固くなり、まるで氷錐のようで、薄い氷の層まで張っていた。

「死ね、こんな状況で死ねるなら、それもある意味幸運だろう？」

彼は氷錐を上げて大浪の胸目がけて突き刺した。突然のことで全く反応できず、本能的に体を縮めながら横へ転がった。しかし船は小さく、半回転しただけで船べりに当たった。

「来るな！来るな！」大浪は叫んだ。なぜかは分からないが、その奪命の氷錐は少しずれて、彼の傍の甲板に突き刺さり、丸い穴を開けた。その穴から少し氷層が広がり、大浪は背中に冷たさを感じた。

「どうなっている？」

雪嶺は訝しそうに氷錐を抜いて何度か見たが、表面には薄い寒氷があるだけで他には何もついていなかった。何かに気づいたように、瞬時に数歩後退した。

「下意識で能力を使ったのか？」

大浪は立ち上がって自分の背中を触った。冷たさと痛みがあったが、怪我はしていなかった。目の前のこの男を見ると、全身の細胞が警告を発していた。記憶がなくても、この男は確かに敵だとわかった。しかし相手は奇妙な能力を使える。自分はただの普通の人間で、海誠と魚吉はすでに凍えて気を失っていた。

「あいつが何か能力と言っていた、さっきも……船が自然に動いた。」

大浪の頭が素早く回転した。相手は明らかに自分を殺そうとしている。生死をかけた戦いで、少し考えてから、相手に向かって手を伸ばし、横へ一振りした。雪嶺は両手を胸の前で交差させて相手の能力が突然発動しないかと警戒したが、何も起きなかった。

「あれ？」二人は同時に驚いた。

「俺をなめているのか？！」雪嶺は少し怒り、氷錐を握り締めたが、迂闊に近づけなかった。だから手を返して槍のように大浪に向けて投げつけた。

「わあ！」

大浪は即座にしゃがんだが、その氷錐は触れる寸前に空中で止まり、来た速さのまま逆向きに雪嶺に向かって飛んでいった。この変化は素早くて急で、雪嶺は即座に体を横にかわしたが、右腕がかすって傷がついた。しかし血が流れる前に氷層で凍らせた。

「くそ、お前の能力は何だ？」雪嶺はさらに数歩後退し、今度は船と船の縄の上に立って片手で右腕を押さえた。

しかし大浪には答えられなかった。自分でも何がどうなっているのか分からなかった。しかし少しほっとした。少なくとも相手を怯えさせた。もしかして殺す気を失うかもしれない。

少し考えてから、立ち上がって平静を装って言った。「やめろ……彼らの龍神大人に手を出すな。」

「俺も龍神大人のおかげで助かったんだから。」

雪嶺はそれを聞いて一瞬きょとんとしてから、少し狂ったような笑い声を上げた。

「ははははは、龍神大人……。」

「もう誤魔化すな、お前は能力を自由には使えないだろう？」

「妖行冥なら、あれが龍妖だということはよく知っているはずだ！」

「お前はさっき下意識で能力を使っただけだろう？もう少しで騙されるところだった。」

「俺は……もちろんそれが龍妖だということは知っている？」大浪はまだ涼しい顔で深いような素振りを続けた。

「しかし、村民たちにとっては龍神が信仰であり、生きていく希望なんだ。」

「は、ははははは。」雪嶺はまた大笑いして、腹を押さえた。まるで天下一のおかしな話を聞いたようだった。

「何がそんなにおかしいんだ？普通の人間の信仰を笑って楽しいか？」大浪は少し不満そうに言った。今の彼に妖が人間にとって何を意味するかはまだわからなかった。

「信仰？」

「あの人間たちは、身勝手にも奴を龍神として扱っているだけだ。」

「実際に欲しいのは奴の肉だ！」

「お前、傷が治ったと言っていたな？」

「それは龍妖の肉、いや、妖の肉や血が妖力によって治癒力を持つ場合があるからだ。」

「でもそれは運が良かっただけで、たまたまこの村民に龍妖の肉が合っただけだ。」

「そうでなければ全員が怪物になっていたぞ！」

「しかも……。」

「お前は信仰と言ったな？！」

「あの人間たちは龍妖の肉の効果を知った後、何をした？！」雪嶺は少し怒って問い詰めた。大浪には何のことかさっぱりわからなかった。今の自分はまっさらな状態で、何も知らなかった。

「彼らは龍妖の肉に無節制に依存して、自分たちの寿命を延ばした！」

「龍妖が死ぬまで、肉を削り取り続けたんだ！」

大浪の頭に強い衝撃が走った。村の老法師のことを思い出し、続いて琴葉のことを思った。無意識に浜辺の方を見ると、何人かの人影があり、一人が琴葉のはずだった。彼女たちは皆、龍肉のせいで外見と本当の年齢に大きな差があった。これら全てが相手の言う龍妖の肉の効果なのか？そして村民たちは自分たちの欲望のためだけに？そうだ、あの海女たち……海女たちが掘り出していたのは、龍妖の肉なのか？

「でも……龍妖は……なぜ自分の肉を渡したんですか？」大浪は聞いた。

「ふんっ！海の中の状況を見たことがないだろう？！」

「鴉風！」雪嶺が叫んだ。その時、海面が微かに隆起し始めた。まるで薄膜があって、何かがその膜を突き破ろうとしているようだった。

続いて、海面が内側から引き裂かれた。中に人影があり、さっきの鴉風だった。両側の海面が見えない空気の壁で押し開かれ、約一メートルの間隔が空いた。海面下三、四メートルの場所に、鴉風の前に青い生き物が横たわっていた。

その生き物の体全体は鱗で覆われ、蛇のような体型で五メートルほど、二人が手を繋いでもまだ届かないほどの幅があった。頭には龍角が生えており、一匹の本物の龍妖がそこに横たわっていた。青い宝石のような体は、尾に近い部分が大きく欠けており、一メートル以上の傷口があった。海の中だったので血液はそれほど残っていなかったが、明らかに肉をえぐり取られた大きな傷で、完璧な体との対比が凄まじかった。黄色い瞳孔が、三人の方向をじっと見ていた。

大浪は思わず口を押さえた。現実が目の前に映し出され、もう全てが分かった。龍尾村の村民は海底に確かに龍妖がいることを知りながら、龍神として崇め、しかし無節制にその体の肉を削り続けていたのだ。

「な……なぜ……死んでいるのか？」大浪は聞いた。

「やれやれ、まだ記憶が戻っていないな。」雪嶺は鼻で笑った。

「そうでなければそんな愚かな質問はしないはずだ。」

「もし死んでいたなら、周囲数里の生き物は全員死んでいる。」

「おそらく他の妖との争いで重傷を負い、龍筋を抜かれたせいで、この弱い人間たちにいいようにされたんだろう。」

「本当に……こんなにも弱い人間に好き勝手にされるほどとは。」

「俺たちも解放してやるようなものだ。」

雪嶺が言い終わる前に、海中の鴉風はすでにさっきの紫色の結晶石を取り出し、思い切り龍妖の体に突き刺した。大した力が要らないようで、不思議な光を放つ結晶石がその巨大な体に入り込んだ。横たわっていた龍妖が突然激しくもがき始めたが、大した動作はできず、ただ尾がかすかに痙攣して「うー」という呻き声が漏れた。そして憎々しかった瞳孔が段々と虚ろになり、光が消え、乳白色に変わった。体はだんだんと干からび、青い鱗が輝きを失い、肉体が暗灰色になり、海底の岩礁と一体化したようになった。

「可哀想に、妖力さえ使えなかったのか？」鴉風はその体から黒い物体を取り出して手に握り、軽く足を踏んで瞬時に海面に上がった。元々開いていた海が、ゆっくりと閉じた。あの龍妖は永遠に深海に眠ることになった。

「大声で叫ぶから何事かと思ったら。」

「妖力をずいぶん無駄にしたな。」鴉風の両手にはいくつかの傷口があり、血が少し流れていた。

「悪い、こいつに見せないと気が済まなかった。」雪嶺はまるで駄々をこねるように言った。

「それで、この魂晶はどうする？」

「お前にやるよ、前回は俺が手に入れたから、今回はお前の番だ。」

「でも、神隱大人に持って帰らなくていいのか？」鴉風は心配そうに言った。

「何を恐れる？前回すでに一個取り戻した。今回は俺たちが吸収すれば、もっと強くなって、さらに多くの魂晶を取り戻せるじゃないか？」雪嶺は言った。

「確かに、それはそうだな。」

それを聞いて鴉風はずいぶん安心し、手の中の黒い物体を口に放り込んだ。顎のあたりが微かに膨らみ、食道を滑り落ちていった。彼は満足そうに目を閉じた。

「ははは、さすが龍妖、幽精にすぎないが。」

鴉風の親指と人差し指に徐々に鱗が現れ、次に龍の爪が生え、見た目はかなり奇妙だった。続いて左目も変色して赤くなり、あの死んだ龍妖と同じ目になった。

「それで、こいつはどうする？」鴉風が聞いた。

「もちろん殺す、記憶が戻ったら面倒だから。」

「そうだな。」

「でも、さっき下意識で能力を使っていた、あまり近づくな。」

「ほう？それなら……これはどうだ？」

鴉風が言い終えて海面に向けて手刀を振ると、見えない気刃が瞬時に飛び出し、大量の水飛沫が舞い上がった。続いて雪嶺が右手を上げると、水飛沫の半分ほどが凍って氷粒になった。鴉風がまた掌を振ると、凍った水粒が冰弾のように大浪に向かって飛んだ。

「くそ！」大浪は頭を抱えて縮こまった。二つの冰弾は大浪の軌道をそれ、他は何の抵抗もできない彼の背中に当たった。

痛みが大浪をほぼ叫ばせた。波の音が彼の低い呻き声をかき消した。漆黒の海の上に、誰も彼を助けに来なかった。

「俺は……死ぬのか……？」

「ほう、能力は最大で二つの目標にしか向けられないようだな。」雪嶺はすぐに大浪の能力の欠点を見抜いた。

「関係ない、どうせ俺たちに当たれば死ぬ。」

その時、いくつかの矢が空中から落ちてきた。二本が雪嶺の腕を貫き、一本が鴉風の大腿を貫いた。

「くそ、誰だ？」鴉風は脚の矢を引き抜いた。鮮血が瞬時に灰色のズボンを染めた。

「あそこだ！」雪嶺は海岸を指した。一つの人影が弓を引く動作をしているのが見え、空へ向けて何本かの矢を放った。

「卑怯者め、こんな遠距離から？！」

「ふん、矢なんて吹き飛ばせば済む！」鴉風は右手を振り、一陣の風が小から大へと二人を包み込んだ。

その矢はまるで見えない壁に弾かれるように、二人に近づけなかった。大浪には何が起きたかわからなかったが、さっきの矢は明らかに自分を狙っていなかった。

「もしかしたら……。」そう思って剣指を伸ばした。もう少しで海に落ちそうだった一本の矢が突然方向を変え、鴉風の背中目がけて飛んだ。なぜ風の壁が矢を止められないのか、彼は大いに驚いた。

矢が目を持っているかのように鴉風に当たる寸前、雪嶺が凍った縄索を振り上げて矢の体を叩き、瞬時に宙に凍りつかせた。

「なるほど……。」大浪はやや合点がいった。自分の能力は物体の軌跡を操るものらしく、しかも動いている物体でなければならないようだ。

彼は背後の血を滲ませながら、自分のいる船の軌跡を描いた。凍った縄の結び目がカキカキと音を立て、船がゆっくりと岸の方向へ動き始めた。

「逃がすか！」鴉風がまた掌を振ると、大量の海水が水飛沫として飛び出した。

雪嶺も同様に、大量の水粒を凍らせて冰弾にしたが、その時、一つの冰弾が鴉風に向かって飛んだ。大浪は瞬時に冰弾を一つ操って相手に攻撃した。

そして何本もの矢が、大量の冰弾に正確に命中した。大浪は岸の方を見た。距離は十数メートルほどあったのに、これほど精確に当たるとは驚くべきことだった。心の中でこの見知らぬ助っ人に感嘆した。

「くそ、また妖行冥か？」雪嶺は数歩後退し、鴉風は片掌を振って微風を雪嶺の足元を支えて軽やかに着地させた。二人の連携は完璧でとても息が合っていた。

「どうする？逃げるか？」鴉風が聞いた。

あらゆる術には代価があった。鴉風が放つ風は無制限ではなく、旋風を起こすのではなく空気を操るもので、術を使うたびに周囲に一時的な真空状態が生まれ、皮膚が裂けて傷を負い、呼吸も少し苦しくなった。

「魂晶は手に入った、時間を無駄にしてもしょうがない。」雪嶺はさらに後退した。

「よし！」鴉風は言い終えて両掌を合わせてから前に押し出した。強風が帆に重くぶつかり、船全体が突然さらに遠い外海へ向かって動き出した。彼の両手には掌を刃で切ったような細かい傷が多数現れた。

しかし小船が動き出して二メートルも経たないうちに、空中から三本の矢が落ちてきた。逃げようとしていることをすでに読んでいたようだった。一本が雪嶺の肩をかすり、もう二本が鴉風の腕をかすった。

「何だあいつは！あの能力は奇妙すぎる。」傷を押さえながら、鴉風は自分の能力が与える傷など気にせず、また一掌を帆に振り落とした。船がまた加速したが、雪嶺は凍った三本の縄索を横に張り、また暗矢が落ちないように備えた。

二隻の船が異なる方向に動き出した。大浪は相手がどんどん遠ざかるのを見てほっとした。岸の人影はますます近くなり、他の村民たちもあそこにいて観察していたが、その助っ人からはなぜかみんなが遠ざかっていた。近づく勇気がないようだった。

船が岸についてから、大浪は震えながら船を降りた。何人かの人影が駆け寄ってきた。大浪は地面に座って荒い息をついた。背中の痛みが絶えずこれが夢ではないと教えていた。

「あれ？大浪だ、他の船は？」

「大浪、みんながあそこで動かないぞ。」

「どうなっているんだ、一隻の船が離れていったが。」

龍尾村の人たちがあれこれ口々に言った。この時の大浪は、彼らの一張一張の顔を見て、見かけは皆穏やかな人々に見えたが、今はただ吐き気が込み上げてきて、一言も言えなかった。

「話せよ、一体何があったんだ？」

「おい、船上の海誠と魚吉が動いていないぞ。」

「死んだのか？」

「一体何があったんだ？」

全ての言葉が大浪の耳を通り過ぎたが、少し耳障りに感じ、頭を下げて何も言わなかった。

「大浪、大丈夫？」女の声が聞こえ、続いて少し汚れた大きなコートが冷えた体にかけられた。顔を上げると、琴葉が顔いっぱいに心配の色を浮かべていた。

「大丈……夫だ。」

「龍神大人、ご無事ですか？」老法師の声が聞こえた。村民たちが自然に道を開けた。彼女は他の誰のことも心配せず、まず龍妖の様子を聞いた。大浪は海底のあの龍妖を思い出し、思わず老法師をちらと見た。胸の中に嫌悪感が湧いた。

「龍妖……いや、龍神大人は、あの二人に殺された。」大浪はゆっくりと言った。声は小さかったが、この時の静けさに全ての音が聞こえ、全員が動きを止めた。篝火のパチパチという音だけが残った。

「あな……あなた……何を言っているの？」老法師は信じられないように震えながら言った。

「そこをお開けください。」一人の女の声が聞こえた。冷酷でいて横柄な声で、人群れが振り返ると、黒い服を着た女性がゆっくりと歩いてきた。身長はそれほど高くなく、一メートル六十センチほどで、背中に背負った長弓は頭一つ分高かった。黒い中長髪で、奇妙なことに両目に布をかけており、盲目のようだった。薄暗い篝火の中、まるで影の中から現れた幽鬼のようだった。

女は大浪の前に来た。老法師もその気迫に圧されて数歩後退した。数人の婦人が老法師のよろめく足取りを支えた。さっきの知らせからまだ立ち直れていないようだった。

「あなたは何をしていたの？なぜ逃がしたの？」女は疑問の口調で大浪に問いかけた。

「俺？……俺？」大浪はぼんやりとした。まさかこの女が自分を知っているのか？相手は自分の素性を知っているのか？

「あなた……俺が誰か知っているのか？」大浪は疑問で疑問に答えた。

「……。」

「あなた……どうしたの？」

「彼は怪我をしていて、少し前にやっと意識を取り戻して、しかも自分が誰だかわからないんです。」琴葉が傍で大浪の代わりに答えた。

「……まさか。」

「こんなに長い間連絡が途絶えていたのはそういうことだったの。」

「連絡が途絶えた？俺は……一体誰なんだ？」大浪が再び聞いた。

「……。」

女は左右の人群れを見渡した。実際のところ、全員が彼女が本当に見えているのかどうかわからなかった。両目を覆う黒い布が視線を完全に塞いでおり、その上に奇妙な符号があった。

「まあいいわ、先について来なさい。」言い終えて、女は向きを変えて歩き出した。琴葉は大浪をそっと支えた。

「彼女についていく？」琴葉が聞いた。

「ああ、悪い人には見えない、それに自分が誰か知りたいし。」大浪は言った。

琴葉は頷いて、二人はその女の後ろについていこうとしたが、老法師の制止の声が聞こえた。

「待ちなさい！お前たちは離れてはならぬ。」

「龍尾村の者は、誰も出て行ってはならない。」老法師の命令口調は、普段の穏やかな口調とは全く異なっており、他の村民の目も変わった。疑念と冷たさが宿り、まるで逃げ出せないようにする一枚一枚の網のようで、琴葉の心に一陣の寒気が走った。

「ふん、お前たちのいわゆる龍神はもう死んだ。」女は振り返らずに冷たく言った。

「慶幸しなさい、あれが早く死んでいれば、全員死んでいたかもしれないのだから。」

「それに、私は自分の仲間を連れていくのよ、文句がある？」

全ての村民は少し前の射矢の場面を全員見ていた。あんなに細い体であれほど大きな弓を引けるとは。村の屈強な男たちでさえできないかもしれなかった。

「行きましょう。」全員が口を閉じたのを見て、女は再び村の方向へ歩き出した。

「琴葉、一緒に来て、お前も。」大浪は低い声で言い、琴葉は頷いて彼を連れて女の後ろについていった。今度は誰も制止する声を出さなかった。

「龍尾村……龍神大人……。」老法師は信じられないまま地面に跪いた。これが何を意味するかよくわかっていた。龍妖の肉がなければ、自分の寿命も尽きかけるだろう。そして龍尾村も、やがて歴史の中から消えていくかもしれない。大浪と琴葉と女の姿が暗闇に溶け込み、どこへ向かったかわからなかった。