仲間を庇って傷だらけの荷物持ちの僕は、勇者に役立たずと追放されても毎日幸せ。なのに僕が守った聖女と女戦士と魔法使いは罪悪感で病み、勇者に復讐し地獄を見せたらしいんだけど、僕は勇者に感謝してるのに……？

第５話 勇者に殴られたおかげで【肩代わり】が覚醒！ Ａ級魔物を軽く殴り倒し、男の子を守れて幸せだよ！ 一方、僕を嫌っているはずの聖女と女戦士と魔法使いは、僕の血を見つけて泣きながら勇者を問い詰めていた

何も起きなかった。攻撃を受けた感じはある。でも、痛くない。腕も足も無事だった。新しい傷もついていない。

「おかしいな。ちゃんと肩代わりしたはずなんだけど」

僕は自分の体を確かめた。どこにも新しい傷はない。すると、頭の中で声が聞こえた。

『スキル【肩代わり】の覚醒効果をお知らせします』

「あっ、この前の声だ！」

『スキル【肩代わり】は、他者が受ける攻撃、ケガ、毒、呪い、病気を使用者が引き受ける能力です』

「うん！　知ってるよ！」

『覚醒により、使用者の身体強度が限界まで上昇しました。あらゆる攻撃に対して、ほぼ無傷で耐えることができます』

「えっ、本当に！？」

『さらに、筋力、移動速度、反射速度が大幅に上昇しました』

「へえ！　そんなに強くなったんだ！」

『なお、覚醒前に負った傷痕は消えません。また、【肩代わり】の効果はこれまでどおり使用できます』

「そっかあ。じゃあ、これからも誰かを守れるんだね！」

しかも、今度は僕もケガをしなくて済むらしい。

「すごいや！　これなら何回でもみんなを守れるね！」

こんなに便利な能力になるなんて、思わなかったなあ。

「ヴェズドにいっぱい殴ってもらったおかげだね！　今度会ったらお礼を言わないと！」

僕が喜んでいると、バーサクベアがもう１度男の子を狙った。

「おっと、まだ危ないね！」

僕は再び【肩代わり】を使った。バーサクベアの爪が地面をえぐる。しかし、やっぱり痛くなかった。

「おおっ！　本当に平気だ！」

これは便利だね。今まで【肩代わり】を使うたびにケガをしていたけど、これなら何度でも仲間を守れるかもしれない。僕が喜んでいると、バーサクベアがこちらを向いた。大きな口を開けて、ものすごい声で吠える。

「うわっ！　びっくりした！」

バーサクベアは僕に向かって歩いてきた。でもここで逃げたら、また他の村人が襲われるかもしれない。

「困ったなあ。僕、何の武器も持ってないんだけど」

でも、今なら何とかなるかな。僕はバーサクベアに近づいた。魔物が腕を振り下ろしてくる。避ける前に、頭を殴られた。

ゴンッ！

大きな音がした。でも、痛くない。むしろバーサクベアの爪の方が折れてしまった。

「おおっ。頭も丈夫になってる！」

これはすごいや。バーサクベアはさらに大きな口を開け、僕に噛みついてきた。鋭い牙が肩に当たる。しかし、牙の方が欠けてしまった。

「うわあ、歯が折れちゃった」

大丈夫かな。ご飯が食べにくくなったら困るよね。

「ごめんね。僕の体、思ったより硬かったみたい」

バーサクベアは怒ったように吠えた。どうしよう。謝ったのに、余計に怒らせちゃったかな。バーサクベアがもう１度襲いかかってくる。僕は拳を握った。

「じゃあ、ちょっと向こうに行ってもらおうかな！」

それから、バーサクベアのお腹を軽く殴った。

「それっ！」

ドゴォォォン！

「……えっ？」

バーサクベアの体が吹き飛んだ。大きな体が遠くまで飛んでいき、岩山にぶつかった。岩が崩れ、ものすごい音がする。しばらくして、土ぼこりが落ち着いた。バーサクベアは岩の下で動かなくなっていた。

「……あれ？」

僕は自分の拳を見つめた。今、何が起きたんだろう。軽く殴ったつもりだったんだけど。

「僕、こんなに力が強くなってたんだ！」

すごいや。どうやらスキルが覚醒して、体がものすごく丈夫になったらしい。殴られても痛くないし、こっちが殴れば大きな魔物まで倒せる。これなら、これからの冒険がずいぶん楽になりそうだ。

僕は男の子のところへ戻った。

「大丈夫？　ケガしてない？」

男の子は目を大きく開いたまま、何度もうなずいた。

「よかった！」

僕は男の子を抱き起こし、服についた土を払った。足を少しくじいているようだったので、肩を貸してあげる。

「お母さんのところまで送ってあげるね」

「……お兄ちゃん」

「ん？」

「ありがとう……！」

男の子は泣きながら笑った。僕も嬉しくなって笑い返した。

「どういたしまして！」

その後、男の子を家族のところへ送り届けると、何度もお礼を言われた。お母さんなんて、泣きながら僕の手を握ってくれた。

「本当にありがとうございます！　この子が無事で……！」

「うん！　元気そうでよかったね！」

僕は男の子の頭をなでた。すると、男の子が僕の腕を見つめた。

「……お兄ちゃん、傷だらけだね」

「ああ、これ？」

僕は腕を見た。古い傷が何本も残っている。

「昔、仲間を守ったときについたんだ！」

「……痛くないの？」

「うん、大丈夫だよ！」

「でも、お兄ちゃんがケガしたんでしょ？」

「うん！　でも、僕がケガしたおかげで、みんなケガしなくて済んだからいいんだ！」

僕は笑った。

「よかったよね！」

男の子は何も言わなかった。お母さんも、なぜか泣きそうな顔をしていた。どうしたんだろう。もっと喜んでもいいのになあ。

「そうだ！　お兄ちゃん、今日からしばらくこの村で暮らすんだ！」

僕は自分の家がある方を指さした。

「また会ったら、一緒に遊ぼうね！」

男の子は何度もうなずいた。

「うん……！」

お母さんは、野菜の入った籠を持ってきてくれた。

「これ、よかったら持っていってください」

「えっ、いいの？」

「はい！　うちの畑で取れたものです」

「ありがとう！」

籠の中には、大きなジャガイモやニンジンが入っていた。おいしそうだなあ。

「よし！　今日は野菜のスープにしよう！」

久しぶりに帰ってきた故郷で、こんなにいいものをもらえるなんて。今日はいい日だね。

一方、その頃。勇者パーティーの宿屋に、３人の女性が戻ってきた。

聖女シェファナ。

女戦士ガドリカ。

魔法使いポッケナ。

３人は別の依頼を終え、勇者パーティーの部屋へ向かっていた。

「ルウセト様は、もうお戻りでしょうか」

シェファナが楽しそうに言った。腰まで伸びた白紫色の髪に、銀色の目。白い聖女服を着た２０歳の女性だ。

「さあな。あいつ、また１人で荷物を運んでんじゃねえか？」

ガドリカが答えた。短い赤茶色の髪に、褐色の肌。背中には巨大な盾を背負っている。２４歳の女戦士だった。

「だったら早く帰らなきゃな。うちらが荷物を持ったるって言うても、ルウセト、いつも笑って断るんやもん」

ポッケナが笑った。ぼさぼさの薄緑色の髪に、大きな紫色の目。たくさんのポケットがついたオレンジ色のローブを着た、１８歳の魔法使いだ。

３人はルウセトに会うのを楽しみにしていた。

最近は、彼と一緒に食事をすることが何よりの楽しみだった。しかし、部屋の扉を開けると、そこにルウセトの姿はなかった。

「……あれ？」

ポッケナが首をかしげた。

「ルウセト、どこ行ったん？」

部屋には勇者ヴェズドがいた。白と金の鎧を着た男が、椅子に座って酒を飲んでいる。

「ふん。あの役立たずなら、もういないぞ」

「……いない？」

シェファナが聞き返した。

「どういう意味でしょうか？」

「辞めたんだよ。自分からパーティーを抜けたいと言い出した」

３人は固まった。

「……は？」

ガドリカが低い声を出した。

「ルウセトが、自分から？」

「ああ。俺様たちと一緒にいたくないそうだ」

「そんな……」

シェファナの顔から血の気が引いた。

ルウセトが、自分たちと一緒にいたくない？　そんなはずはない。だって、あんなに楽しそうに笑っていたのに。

「嘘やろ……？」

ポッケナの声が震えた。

「ルウセト、うちらに何も言うてへんかったで……？」

「だから、黙って出ていったんだろうが」

ヴェズドは１枚の書類を取り出した。

「ほら、証拠だ。あいつの署名もある」

シェファナが書類を受け取った。そこには、ルウセトの名前が書かれていた。間違いなく、彼の字だった。

「……そんな」

シェファナの手が震えた。ルウセトは自分からパーティーを辞めた。書類には、そう書かれている。しかも、パーティーでの問題はすべて自分の責任だと。

「わたくしたちが、嫌になってしまわれたのでしょうか……」

シェファナの目に涙がたまった。昔、自分はルウセトの治療を何度も後回しにしていた。役立たずだと思い、ひどいことも言った。最近は彼のことを大切にしていたつもりだった。しかし、彼は昔のことを許していなかったのかもしれない。

「……あたいのせいか」

ガドリカが顔を下げた。

「あたいが昔、あいつにひでえことばっか言ってたから……」

「うちも……」

ポッケナの目から涙が落ちた。

「うち、何回もルウセトを実験に付き合わせた……。嫌われても仕方ないんよ……」

３人は何も言えなくなった。ヴェズドはそんな３人を見て、口元をゆがめた。

「そういうことだ。あいつはお前らが嫌になったんだよ。もう忘れろ」

しかし、そのときだった。

「……あれ？」

シェファナが床を見た。机の近くに、小さな赤い跡が残っている。乾いた血だった。

「……これは？」

シェファナは床にしゃがみ込んだ。指先に回復魔法の光を集め、血の跡に触れる。聖女は、治療した相手の血に残る魔力を調べることができる。シェファナは何度もルウセトを治療してきた。だから、その反応を見間違えるはずがなかった。

「ルウセト様の、血……？」

声が震えた。ガドリカが顔を上げる。

「……何だって？」

「この血は、ルウセト様のものです……」

ポッケナが駆け寄ってきた。

「何で……？　何でルウセトの血がここにあるん……？」

シェファナは床を見つめた。血の跡は１か所ではなかった。机の下にも、扉の近くにも残っている。誰かに殴られ、床に倒れたときについたような跡だった。

「……ヴェズド様」

シェファナがゆっくり立ち上がった。銀色の目から涙が落ちている。

「ルウセト様は本当に、ご自分から出ていかれたのですか……？」

「当たり前だろうが！　書類も見せただろ！」

「では、どうして、ここにルウセト様の血があるのでしょうか……？」

ヴェズドは答えなかった。ガドリカが近づいてくる。大きな手が、勇者の胸ぐらをつかんだ。

「おい、ヴェズド」

「な、何だ！　離せ！」

ガドリカは離さなかった。その目は、怒りでいっぱいだった。

「あたいの目を見て答えな」

ヴェズドの体を持ち上げる。

「お前、ルウセトに何をした？」