第２話 勇者に殴られ追放された翌朝、空腹で故郷へ帰る僕は、昔の冒険を思い出す。殴られ踏まれ剣で首を斬られたけど、Ａ級腐毒竜の爪も毒も全部肩代わり！ 血を吐いて倒れちゃったけど、勇者が無傷でよかったね。
「いたた……。まだお腹が痛いなあ」
勇者パーティーを追放された翌朝。僕は街の外にある大きな木の下で目を覚ました。昨日はヴェズドに殴られて、お金もあげたから木の下で寝ることにした。夜は少し寒かったけど、星がきれいだったなあ。
「よく眠れたし、今日もいい１日になりそうだね！」
僕は立ち上がって、大きく伸びをした。
「あいたたた！」
今度は背中に痛みが走った。昨日、ヴェズドに踏まれたところだ。
ついでに唇も切れている。近くの川で顔を洗うと、水が傷にしみた。
「うーん。顔を洗うのも大変だね」
でも、ちゃんと歩けるから大丈夫。というか、お腹もすいてきたなあ。昨日は夕飯を食べていない。かと言って食べ物を買うお金もないし。
「そういえば、みんなはちゃんとご飯を食べてるかな？」
勇者パーティーにいた頃は、僕がみんなの料理を作っていた。でも、もう新しい盾役の人が来るんだよね。料理も得意な人だといいなあ。
「よし、今日も頑張ろう！」
僕は故郷に向かって歩き始めた。しばらく歩いていると、脇腹と手足の古傷が痛んだ。
「ああ、この傷もまだ残ってたんだ」
服の上からその部位をさする。そういえば、この傷ができたのは数日前の冒険だったなあ。
数週間前。
僕は勇者ヴェズドと２人で、グラドフェル王国のダンジョンに入っていた。聖女シェファナ、戦士ガドリカ、魔法使いポッケナの３人は、別の村で魔物退治をしていた。だからその日は、僕とヴェズドの２人きりだった。
「いやあ、２人で冒険するのって久しぶりだね！」
「うるせえ。黙って荷物を運べ」
「うん！ 今日はいっぱい持ってきたからね！」
僕は背中の荷物を持ち直した。食料、水、毛布、薬、予備の剣。ヴェズドの着替えや、ランプも入っている。荷物はかなり重かったけど、僕は荷物持ちだからね。しっかり運ばないと。
「おい、ルウセト」
「ん？」
「俺様は今、機嫌が悪いんだよ」
「そうなの？ 何かあった？」
「前回の依頼で、報酬が少なかったんだ。あんな安い金で俺様を働かせやがって」
「そっかあ。でも、村の人たちは喜んでたね！」
「だから何だ！」
ヴェズドが僕の腹を殴った。
「ぐふっ！」
僕はお腹を押さえてしゃがみ込んだ。痛いなあ。
「お前を見ていると、余計に腹が立つんだよ！」
「えっ、そうなの？」
「ああ。今日は俺様の機嫌が直るまで、お前に付き合ってもらうからな」
「そっか！ 僕でよければ付き合うよ！」
僕が笑うと、ヴェズドはさらに顔をしかめた。
「だったら、黙って殴られてろ！」
今度は顔を殴られた。頬が熱くなり、口の中に血の味が広がる。
「うわっ、びっくりした！」
「何がびっくりしただ！ お前は俺様の命令を聞いていればいいんだよ！」
「うん！ ヴェズドが元気になるなら、僕も嬉しいよ！」
「……気持ち悪い奴だな！」
ヴェズドは僕の顔に唾を吐きかけた。
「わっ！」
僕は目を閉じた。袖で拭いてから、ヴェズドを見た。
「あれ？ ヴェズド、喉の調子が悪いの？」
「……は？」
「タンが出ちゃったんでしょ？ 風邪でもひいたのかな？」
「わざと吐いたんだよ！」
「えっ、そうだったの？」
「お前の顔が気に入らねえからな！」
「そっかあ。でも顔は変えられないからなあ。アハハハ！」
僕が袖で顔を拭くと、ヴェズドは額にしわを寄せた。
「お前、本当に俺様をバカにしてるだろ」
「えっ？ してないよ？」
「その笑顔をやめろ！」
「うーん。でも、今日はヴェズドと２人で冒険できて嬉しいからさ！」
「……くそっ！」
ヴェズドは僕の足を蹴った。荷物を背負ったまま、僕は地面に倒れた。
「あいたっ！」
「そこで俺様に謝れ！」
「うん！ ごめんね、ヴェズド！」
「もっとちゃんと謝れ！」
ヴェズドは僕の頬を靴で踏みつけた。石の床に顔が押しつけられる。
「んぐっ……！」
「俺様と同じ目線で話すな。お前みたいなゴミは、地面にはいつくばってりゃいいんだよ！」
頬が痛い。口の中も切れてしまった。でも、ヴェズドの靴はずいぶん立派だなあ。白い革に金色の飾りがついている。
「……ふごっ」
「何だ！」
「その靴、きれいだね。新しく買ったの？」
「……あ？」
「汚れちゃうと大変だから、僕の顔は踏まない方がいいと思うよ！」
「てめえ！」
ヴェズドはさらに強く僕の顔を踏んだ。ああ、靴が汚れちゃうなあ。せっかくきれいなのに。しばらくして、ヴェズドは足を離した。
「ちっ。つまらねえ奴だ」
「もう大丈夫？ 機嫌はよくなった？」
「良くなるわけねえだろ！」
「そっか！ じゃあ、もう少し付き合おうか？」
「……お前、どこまで俺様をバカにするつもりだ？」
ヴェズドは腰の剣を抜いた。銀色の刃が、僕の首に当てられる。
「いいか。俺様が本気になれば、お前なんか簡単に殺せるんだぞ」
「うん！ ヴェズドは勇者だからね！」
「わかってるなら、少しは怖がれ！」
「でも、そんなに近づけると危ないよ？」
「誰が危ないんだよ！」
「ヴェズドだよ。手が滑って、自分を切っちゃったら大変だからね！」
「……っ！」
ヴェズドが剣を動かした。首の皮が切れ、血が流れる。
「いててっ！」
「どうだ！ 怖いだろう！」
「うん、びっくりした！」
「はははっ！ ようやくわかったか！」
「ヴェズドって本当に剣が上手だね！ こんな細い傷をつけられるなんて！」
「……は？」
「僕だったら、うっかり首ごと切っちゃいそうだよ！」
「…………」
ヴェズドは何も言わなかった。それから、剣を鞘に戻した。
「もういい。行くぞ」
「うん！」
僕は首の傷に布を当て、荷物を背負い直した。今日はヴェズドといっぱい話せたなあ。いつもより元気そうだし、よかった。
ダンジョンの奥に進むと、大きな広間に出た。地面には折れた剣や古い骨が散らばっている。壁には大きな爪の跡があった。
「うわあ、すごい場所だね！」
「ふん。ここにＡ級魔物がいるらしい」
「Ａ級？」
「ああ。腐毒竜という竜だ。討伐すれば、かなりの報酬が手に入る」
Ａ級魔物【腐毒竜】。
黒い鱗と大きな翼を持つ、危険な竜だ。鋭い爪は鉄の鎧も切り裂き、口から吐く紫色の毒は人間の体を壊してしまう。Ａ級魔物は、熟練の冒険者が何人も集まって倒すほど強い。普通なら２人で挑むような相手ではない。
「へえ！ そんなに強いんだね！」
「俺様は勇者だぞ。Ａ級魔物くらい、１人で倒せるに決まっている！」
「すごいね！ じゃあ、僕はヴェズドがケガしないように頑張るよ！」
「ふん。役立たずでも、それくらいはやってくれなきゃ困る。ていうか、できなきゃ殺す」
ヴェズドは聖剣を抜いた。そのとき、広間の奥から大きな音が聞こえた。黒い竜が姿を現した。体は家よりも大きく、背中には大きな翼が生えている。口から紫色の煙を吐きながら、僕たちをにらんでいた。
「うわあ、本当に大きいね！」
「はははっ！ 俺様の力を見せてやる！」
ヴェズドは聖剣を振り上げ、腐毒竜に斬りかかった。しかし、竜の鱗はとても硬かった。聖剣が弾かれ、ヴェズドは体勢を崩す。
「あっ、ヴェズド！ 危ないよ！」
腐毒竜が大きな爪を振り下ろした。僕はすぐに【肩代わり】を使った。
「があっ！」
肩から腹にかけて切り裂かれた。熱い血が服の中を流れる。足に力が入らなくなり、僕はその場に倒れた。でも、ヴェズドは無事だ。
「よかった……！」
「おい、ルウセト！ 何を倒れている！」
「ごめんね。ちょっと切っちゃって」
「そんなことは見ればわかる！ さっさと立て！」
「うん！ 今、立つね！」
僕は立ち上がろうとした。しかし、痛くてなかなか動けない。
「あれ？ 足にも力が入らないや」
「使えねえ奴だな！」
ヴェズドが僕の腹を蹴った。
「ぐはっ！」
口から血が出た。痛いなあ。でも、ここで寝ていたら邪魔になっちゃうね。
「ごめんね。すぐ立つよ！」
「俺様を待たせるな！」
ヴェズドは、もう１度僕を蹴った。その間に、腐毒竜が大きな口を開けた。紫色の毒が、ヴェズドに向かって飛んでくる。
「あっ、また危ない！」
僕は【肩代わり】を使った。ヴェズドに向かっていた毒が、僕の体に移る。
「うっ……！」
喉が焼けるように痛くなった。胸が苦しい。お腹の中が熱くなり、僕はその場で吐いてしまった。
「おえっ……！ ごほっ！」
何度も咳が出る。息を吸うのも大変だった。
「おい！ 汚ねえもんを吐くな！」
「ごほっ……、ごめんね。ちょっと毒が……」
「そんなもの、さっさと治せ！」
「うん。頑張るよ！」
竜の毒は、以前にも引き受けたことがある。だから、少しは耐性がついているはずだ。前は５日も寝込んだけど、今回はもっと早く治るかもしれない。そう考えると、ちょっと嬉しかった。
「何を笑っているんだ！」
「えっ？ だって、前より毒に強くなってるみたいなんだ」
「そんなことはどうでもいい！ 早く荷物を持て！」
「うん！」
僕は何とか立ち上がり、ヴェズドの荷物を背負った。また血があふれ出た。でも、荷物はちゃんと持てた。
「よかった！ まだ運べるよ！」
「当たり前だろうが！」
ヴェズドは聖剣を振り上げ、腐毒竜に斬りかかった。竜の攻撃は何度も僕が引き受けた。爪で腕を切られた。尻尾の攻撃で骨も折れた。口から吐いた毒も、全部僕の体に入った。何度も吐き、血を流しながら、僕は【肩代わり】を使い続けた。やがて腐毒竜の動きが弱くなった。ヴェズドは聖剣を振り下ろした。
「はははっ！ これで終わりだ！」
腐毒竜の首が切られ、巨大な体が地面に倒れた。
「やったね、ヴェズド……」
「ふん。俺様にかかればＡ級魔物など相手にならん！」
「すごいや、無傷で勝っちゃったね」
僕は嬉しくなって笑った。でも、立っていられなくなって、その場に倒れてしまった。
「……あれ？」
体が動かない。背中も痛いし、毒のせいで息も苦しい。口から血が出てくる。
「ごほっ……！」
これは困ったなあ。少し休んだ方がよさそうだね。
「おい、ルウセト！」
「ん……？」
「さっさと荷物を持て！ 帰るぞ！」
「あっ、ごめんね。もう少し待ってくれる？」
「何だと？」
「ちょっと体が動かなくなっちゃってさ。でも、休んだら歩けると思うんだ！」
僕は笑った。ヴェズドは僕を見下ろしていた。それから、大きなため息をついた。
「本当に使えねえ奴だな」
「ごめんね」
「Ａ級魔物を倒した俺様が、どうしてお前なんかを待たなきゃならないんだよ！」
「そうだね。ヴェズドも疲れてるもんね……」
僕は考えた。ここはダンジョンの奥だ。出口まで歩くには時間がかかる。でも、ヴェズドは元気そうだ。
「ふん。お前なんか、そこで勝手に死んでろ！」
ヴェズドは僕の顔を踏みつけた。
「んぐっ……！」
