第１５話 僕を迎えに来た聖女と女戦士と魔法使いが魔王城で襲われたので、【肩代わり】で守ったら泣きながら心配された！ えっ、僕のこと嫌いじゃなかったの！？ 魔王の娘まで心配してくれて、みんな優しいね！
「止まれ！ 貴様ら、人間だな！」
魔王城の門の前で、大きな声が聞こえた。声を上げたのは、黒い鎧を着た魔族の兵士だった。頭には太い角が２本生えている。その前には、３人の女性が立っていた。
聖女シェファナ、女戦士ガドリカ、魔法使いポッケナだ。３人は何日もかけて魔王城までやって来た。目的は、たった１人の少年を迎えに行くことだった。
「わたくしたちは、争いに来たわけではありません。ルウセトという人間の少年を探しております。こちらのお城に来ていると聞いたのですが、ご存じありませんか？」
シェファナが丁寧に頭を下げた。長い白紫色の髪が肩から流れる。兵士はルウセトの名前を聞くと、目を丸くした。
「ルウセト殿の知り合いなのか？」
「……ルウセト殿？」
ポッケナは聞き返した。魔族の兵士が、人間であるルウセトを丁寧に呼んでいる。
「せや！ うちら、ルウセトの仲間なんよ！ あの子、ほんまにここにおるん！？ 無事なんやろな！？」
「ああ。ルウセト殿なら城の中におられる。魔王様もずいぶん気に入っておられるぞ」
その言葉を聞いて、３人は顔を見合わせた。ルウセトが生きている。しかも、魔王に気に入られているらしい。
ポッケナは胸を押さえた。
「よかった。生きとったんやな……」
目から涙が落ちそうになる。ずっと探していた。魔法都市で手配書を見つけたときは、何か悪いことをされたのではないかと怖くなった。７人の子供の呪いを引き受けたと聞いたときは、体がどうなっているのか心配で眠れなかった。魔王軍の転移魔法を見つけたときには、もう会えないのではないかと思った。それでも、ルウセトは生きていた。
「お願いや。早く会わせてほしいねん。うち、あの子に会いたくて、ずっと探しとったんよ……！」
ポッケナは兵士に頭を下げた。そのときだった。
「何の騒ぎだ！」
城の中から、門番よりも大柄な魔族が現れた。黒い鎧を着た、背の高い男だ。頭の左右には太い角が伸びている。魔王城の門を守る門兵長、ヴォルガゼだった。
「ヴォルガゼ様！ こちらの人間たちは、ルウセト殿の知り合いだそうで……」
「人間だと？」
ヴォルガゼは３人を見た。シェファナの白い服と、ガドリカの剣と盾、ポッケナの杖に目を向けると、顔をしかめた。
「聖女に戦士、魔法使いか。武装した人間が３人そろって魔王城に現れるとは、ずいぶん大胆なものだな。魔王様の命を狙って来たのか？」
「違いますわ。わたくしたちはルウセト様を迎えに来ただけです。魔王様と争うつもりはありません」
シェファナは落ち着いた声で答えた。しかし、ヴォルガゼは聞こうとしない。
「人間の言葉など信用できるか！ 我ら魔族が、これまでどれだけ人間に殺されてきたと思っている！」
ガドリカの眉がつり上がった。
「おい、話を聞けよ。あたいらはルウセトを探しに来たんだ。そいつに会わせてくれりゃ、余計なことはしねえよ」
「黙れ！ 人間の女が、この私に命令するな！」
ヴォルガゼは兵士たちに向けて手を上げた。
「こいつらを捕らえろ！ 抵抗するなら魔法を使っても構わん！」
兵士たちが３人を取り囲む。ガドリカは盾を構えた。しかし、剣は抜かなかった。
「……くそっ。ルウセトが中にいるんだ。ここで騒ぎを起こすわけにはいかねえ」
ポッケナも杖を握りしめた。魔法を使えば、兵士たちを倒せるかもしれない。だが、そんなことをすれば、ルウセトまで敵だと思われてしまう。それだけは嫌だった。
「なあ、頼むわ！ うちら、ほんまにルウセトを迎えに来ただけなんよ！ あの子に聞いてくれたら分かるから！」
ポッケナは必死に訴えた。しかし、ヴォルガゼは首を振る。
「その名前を使えば城に入れると思ったか！ 甘いわ！」
ポッケナは唇を噛んだ。城の中にルウセトがいる。もう少しで会えるのに。ようやく、あの子を抱きしめられるのに。ここで捕まるわけにはいかなかった。
「ルウセト！ うちや、ポッケナや！ お願いやから返事して！ うちら、あんたを迎えに来たんよ！」
ポッケナは城に向かって叫んだ。
「黙らせろ！」
ヴォルガゼが怒鳴った。兵士の１人が杖を構え、３人を動けなくする魔法を使おうとした。しかし、兵士は慌てていた。魔力を込めすぎてしまったのだ。杖の先から、黒い光が飛び出した。
「なっ！？ おい、魔力を込めすぎだ！」
ヴォルガゼが叫んだ。黒い光は大きな槍の形になり、３人に向かって飛んでいく。ガドリカが盾を前に出した。
「ポッケナ！ シェファナ！ あたいの後ろに下がれ！」
しかし、黒い槍は３人をまとめて襲うほど大きく、盾１つでは防ぎきれない。シェファナは治療魔法の準備をした。ポッケナも杖を構えた。そのとき、城の中から明るい声が聞こえた。
「ええっ！？ ポッケナ！？ みんな来てくれたの！？」
３人が振り返る。そこには、荷物袋を背負った茶色い髪の少年が立っていた。緑色の目を大きく開け、嬉しそうに笑っている。ルウセトだった。
「ルウセト！」
ポッケナの声が響いた。ずっと探していた、大好きな少年が目の前にいる。しかし、黒い魔法が３人に迫っていて、喜ぶ暇はなかった。
「あっ、危ない！」
ルウセトはすぐに手を伸ばした。
「【肩代わり】！」
黒い槍は３人に当たる前に消え、ルウセトの体に大きな衝撃が走った。
ドォォン！
大きな音が響いた。地面の砂が舞い上がる。３人は無傷だった。ルウセトが攻撃を引き受けたからだ。
「……え？」
ポッケナは目を見開いた。何が起きたのか、すぐに分かった。
ルウセトが【肩代わり】を使ったのだ。
ルウセトが、仲間の傷を自分の体に引き受ける能力だ。何度も見てきた。彼は仲間を守るたびに血を流していた。腕を切られても、骨が折れても、大丈夫だと笑っていた。その姿が頭に浮かぶ。
「……ルウセト？」
ポッケナの声が震えた。煙の中から、少年の姿が見えた。
「ふう！ 間に合ってよかった！」
ルウセトは元気そうだった。服も破れておらず、新しい傷も見当たらない。しかし、ポッケナには体を確かめる余裕もなかった。
「ルウセトぉっ！」
杖を落とし、走り出した。そのままルウセトに飛びつく。
「うわっ！ ポッケナ！？」
小さな体で、ルウセトにしがみついた。
「なんでや……！ なんで、またうちらの代わりに攻撃を受けたんよ！ うち、あんたが無事でおってくれたら、それでよかったのに……！」
ポッケナは泣いていた。ルウセトの服を握る手が震えている。ようやく会えたのに。もう２度と傷つけたくなかったのに。また自分を守らせてしまった。
「大丈夫だよ、ポッケナ！ ほら、どこも痛くないよ！」
ルウセトは笑った。しかし、ポッケナは首を振る。
「そんなん、昔も言うとったやんか！ あんた、どんだけケガしてても大丈夫って笑うから、うち、もう何を信じたらええか分からへんのよ……！」
ポッケナは顔を上げた。紫色の目は涙でぬれ、目元が赤くなっていた。
「あんたがおらんようになってから、うち、ずっと怖かったんや。もう会えへんかもしれんって思ったら、夜も眠れへんかった。やっと会えたんやから、もうどこにも行かんといて……！」
ルウセトは驚いた。ポッケナが、こんなに自分を心配してくれていたなんて。
「ありがとう、ポッケナ！ 僕もまた会えて嬉しいよ！」
ルウセトは彼女の背中を優しくなでた。ポッケナは、その手の温かさを感じながら、さらに強く抱きついた。
「……もうちょっと、このままおらせてな」
「うん！ いいよ！」
ポッケナはルウセトの胸に顔を押しつけた。今は、誰にも離されたくなかった。
「おい、そこの魔族！」
ガドリカの大きな声が響いた。ヴォルガゼが振り返る。ガドリカは盾を構え、ルウセトとポッケナの前に立っていた。日に焼けた顔には、怒りが浮かんでいる。
「てめえ、今、何をしたか分かってんのか？」
「人間どもを捕らえようとしただけだ！」
「そのせいで、ルウセトが攻撃を受けたんだろうが！」
ガドリカは剣の柄に手を伸ばした。しかし、抜かなかった。背後には、ルウセトがいる。昔、自分が傷つけてしまった少年だ。今度こそ守ると決めた。そのために、ここまで来た。
「……あたいは、もう２度とこいつを傷つけさせねえ」
ガドリカは盾を強く握った。
「人間が気に入らねえってんなら、あたいと話せ。だが、ルウセトに攻撃を向けるのは許さねえ。こいつは、あたいらを守るために何度も傷ついてきたんだ。今度は、あたいが守る番なんだよ！」
ヴォルガゼは顔をしかめた。しかし、ガドリカは動かなかった。何があっても、ルウセトの前から退くつもりはなかった。その背中を見て、ルウセトは目を輝かせた。
「ガドリカ、ありがとう！ 僕を守ってくれるんだね！」
ガドリカの肩が動いた。後ろから懐かしい声が聞こえた。ルウセトは、ガドリカが自分を守ろうとしてくれたことを喜んでいた。
「ああ……。そうだよ。あたいが守ってやる」
ガドリカは振り返った。ルウセトの顔が見えた。昔と変わらない笑顔だった。
「……会いたかったぜ、ルウセト」
ガドリカはしゃがみ込み、ルウセトに手を伸ばした。しかし、途中で止まった。昔、この手でルウセトを何度も殴ってしまった。訓練だからと、痛い思いをさせてしまった。
「……あたいが、お前に触ってもいいのか？」
ルウセトは首をかしげた。
「えっ？ どうして？」
ガドリカは答えられなかった。すると、ルウセトが自分から手を伸ばしてきた。ガドリカの大きな手を、小さな両手で握る。
「僕、ガドリカとまた会えて嬉しいよ！ 元気そうでよかった！」
ガドリカは目を見開いた。ルウセトは、自分を怖がっていない。それどころか、再会を心から喜んでくれている。
「……あたいもだよ」
ガドリカはルウセトを抱きしめた。大きな腕で包み込む。しかし、すぐに力を緩めた。
「……痛くねえか？」
「うん！ 全然痛くないよ！」
「ああ……。よかった……」
ガドリカはルウセトの肩に顔を押しつけた。ルウセトは、いつも自分を守ってくれた少年だった。今度は、自分が守ってやりたかった。
「ルウセト様。お願いですから、お体を診せてくださいませ」
シェファナが近づいてきた。白紫色の長い髪を揺らし、ルウセトの前にしゃがむ。銀色の目には涙が浮かんでいた。
「シェファナ！ 久しぶりだね！ 僕、すっごく元気だよ！」
「はい。お元気そうで、何よりですわ。ですが、先ほどの魔法を引き受けられたのでしょう？ どうか、わたくしに確かめさせてくださいませ」
ルウセトは笑ってうなずいた。
「うん！ いいよ！」
シェファナは彼の腕を取った。治療魔法を使い、体の状態を調べる。新しい傷は見つからなかった。骨も折れていない。毒も呪いもなかった。シェファナは大きく息を吐いた。
「……本当に、ご無事だったのですね」
しかし、ルウセトの腕には、古い傷がいくつも残っていた。シェファナは、その傷を指でなぞった。昔、自分が治療を後回しにしてしまった傷もある。ルウセトは、何度も自分を守ってくれた。それなのに、自分は彼を十分に治してあげられなかった。
シェファナはルウセトの手を両手で包んだ。その手は震えていた。
「ルウセト様。これからは、どんな小さなケガでも、わたくしに診せてくださいませ。大丈夫とおっしゃっても、きちんと確かめます。もう２度と、苦しい思いをさせたくありません。わたくしは、あなた様が大切なのです。どうか、ご自分のお体も大切になさってくださいませ」
ルウセトは嬉しそうに笑った。
「ありがとう、シェファナ！ やっぱり優しいね！」
シェファナの目から涙が落ちた。こんな自分に、優しいと言ってくれる。何度も彼を傷つけてしまったのに。それでも、ルウセトは笑ってくれている。
「……ありがとうございます。ルウセト様」
シェファナは彼の手を握ったまま、頭を下げた。
「ちょっと！ 何の騒ぎなの！？」
城の中から、女の子の声が聞こえた。青い髪をした少女が走ってくる。金色の目を大きく開き、ルウセトを見つけると、すぐに駆け寄った。魔王の娘、ジルネカだった。
「ルウセト！ 大丈夫！？ 門で攻撃魔法が使われたって聞いたんだけど、君はケガしてないよね！？」
「うん！ 大丈夫だよ、ジルネカ！」
ジルネカはルウセトの腕をつかんだ。古い傷を見て、顔をしかめる。
「……本当に、新しいケガはないんだね？」
「うん！ シェファナも診てくれたよ！」
ジルネカはようやく息を吐いた。しかし、ヴォルガゼから事情を聞くと、すぐに怒り出した。
「ヴォルガゼ！ どうして勝手に攻撃したの！？ ルウセトはボクが連れてきた大切な人なんだよ！ お父様だって認めてくれたのに！」
ヴォルガゼは青ざめた。
「ジ、ジルネカ様！ 私は人間の刺客を捕らえようとしただけで……！」
ジルネカは怒っていた。いつもの明るい笑顔はない。
「刺客かどうか、ちゃんと調べたの！？ ルウセトの知り合いだって言ってたんでしょ！？ それなのに、どうして話も聞かずに魔法を使わせたの！ ルウセトがケガしてたら、どうするつもりだったの！？ ボク、この子をもう２度と傷つけたくないんだよ！」
ポッケナは、その言葉を聞いて顔を上げた。ジルネカを見る。ルウセトの腕を握っている。しかも、とても親しそうだった。
「……あんた、誰なん？」
ジルネカは振り返った。
「ボクはジルネカ！ 魔王の娘だよ！」
「……魔王の娘？」
ポッケナの目が大きくなった。ガドリカもシェファナも驚いた。その様子を見て、ルウセトが笑う。
「そうだよ！ ジルネカは僕にお仕事を紹介してくれたんだよ！ 魔王さんも優しいし、ここってすごくいいところなんだ！」
ポッケナはルウセトを見た。魔王城で、楽しく働いている。魔王の娘とも仲良くしている。自分たちが心配していたようなことは起きていなかった。
安心した。しかし、少しだけ胸が苦しくなった。自分が必死に探している間に、ルウセトのそばには別の女の子がいたのだ。しかも、その子はルウセトを大切な人と呼んでいる。ポッケナはルウセトの服をつかみ直した。
「ルウセト。うち、もう離れへんからな」
「うん？ いいよ！」
ジルネカは、その様子を見て頬を膨らませた。しかし、ルウセトが嬉しそうに笑っているので、何も言えなかった。
一方、ヴォルガゼはジルネカに頭を下げていた。
「も、申し訳ございません！ 私の判断が間違っておりました！」
「今回のことは、お父様に報告するからね！ ちゃんと調べるまで、門兵長の仕事はほかの人に任せるよ！」
「そ、そんな……！」
ヴォルガゼは膝をついた。兵士たちも頭を下げている。そのとき、ルウセトが近づいた。
「ねえ、ジルネカ。あの兵士さんたちは大丈夫？」
ジルネカは驚く。
「えっ？ ルウセト、君を攻撃した人たちなんだよ？」
「うん！ でも、さっきの魔法はすごかったからね！ 魔力をいっぱい使って、疲れてないかなって！ みんな無事ならよかった！」
ルウセトは笑った。
ヴォルガゼは顔を上げた。自分が攻撃した人間の少年が、自分たちを心配している。何も言えなかった。ジルネカもルウセトを見つめた。やっぱり、この子は優しい。自分を攻撃した相手まで心配してしまう。だからこそ、守ってあげたかった。
騒ぎが落ち着いたあと、ルウセトは３人と話していた。ポッケナは彼の隣に立ち、服をつかんでいた。ガドリカはすぐ後ろに立ち、シェファナはルウセトの手を握っていた。３人とも、なかなか離れようとしなかった。
ルウセトは楽しそうに笑った。
「いやあ、みんなとまた会えて嬉しいなあ！ でも、ちょっと不思議なんだよね。３人とも、僕のこと嫌いだったんじゃないの？」
３人の動きが止まった。
「……は？」
ガドリカが聞き返す。
「だって、ヴェズドが教えてくれたんだ。シェファナもガドリカもポッケナも、僕のことが嫌いだから、もう会いたくないって！ だから、また会えるとは思ってなかったんだ！ でも、みんなが元気でよかった！ 会いに来てくれて、本当に嬉しいよ！」
ポッケナは目を見開いた。ガドリカは唇を噛んだ。シェファナの顔から血の気が引いた。３人とも、ルウセトが自分たちに嫌われたと思っていたことを知った。
ポッケナは首を振り、ルウセトの腕にしがみついた。目から涙が落ちた。
「違うんよ、ルウセト！ うちは、あんたのこと嫌いやなんて１回も思ったことあらへん！ ずっと一緒におりたかったんや！ あんたと魔法の研究をするんも、新しい魔法を覚えるたびにすごいって褒めてもらえるんも、ほんまに嬉しかった。あんたがおらんようになってから、何をしてても楽しくなかったんよ。うちは、あんたのことが大好きなんや……！」
ルウセトは驚いた。
「ええっ！？ そうだったの！？」
ガドリカも前に出て、ルウセトの手を握った。
「あたいだって、お前が嫌いだったことなんかねえよ。お前と一緒に飯を食うのも、話をするのも、全部楽しかったんだ。お前がいなくなってから、飯を食ってても全然うまく感じねえんだよ。また一緒に飯を食いてえし、お前が笑ってるところをすぐそばで見てえ。あたいは、お前のことが大好きなんだよ……！」
シェファナもルウセトの前にしゃがみ、彼の手を両手で包んだ。
「わたくしも、ルウセト様を嫌ったことなどございません。ルウセト様と一緒に過ごした時間は、わたくしにとって何より大切なものでした。いつもわたくしを守ってくださり、どれほど苦しくても笑ってくださったあなたを、ずっとお慕いしておりました。どうか信じてくださいませ。わたくしは、ルウセト様を心から愛しております」
３人はルウセトを見つめた。ずっと伝えたかった気持ちだった。会えなくなってから、何度も考えた。もう１度会えたら、何を言おう。どうすれば、自分たちの愛情を分かってもらえるだろう。それを、ようやく伝えられたのだ。
ルウセトは目を丸くしたあと、満面の笑みを浮かべた。
「ええっ！？ じゃあ、３人とも僕のこと嫌いじゃなかったの！？ やったあ！ 僕もみんなと一緒にいるの、すっごく楽しかったんだ！ また仲良くできるんだね！」
ポッケナは泣きながら笑った。ガドリカも目を赤くしていた。シェファナは涙を拭いながら、何度もうなずいた。ルウセトは３人とまた一緒にいられると知り、本当に嬉しそうだった。
「……なあ、ルウセト」
ポッケナが彼の服を握った。
「うち、もうあんたと離れたないねん。ここでお仕事するんやったら、うちも一緒におりたい。魔法の研究より、今はあんたのそばにおる方が大事なんよ」
ガドリカもうなずいた。
「あたいもだ。お前がここで働きてえなら、無理に連れ帰ったりしねえ。でも、今度こそそばにいさせてくれ。もう２度と、お前を１人にしたくねえんだ」
シェファナも手を握りしめた。
「わたくしも、ルウセト様のおそばにいたいのです。これからは、あなた様が幸せに暮らせるよう、できる限りのことをさせてくださいませ」
ルウセトは嬉しそうに立ち上がった。
「本当！？ みんな一緒にいてくれるの！？ 僕、すっごく嬉しいよ！ またみんなでご飯を食べたり、お仕事したりできるんだね！」
３人は笑った。ルウセトがこんなに喜んでくれるなら、もう何も迷うことはなかった。その様子を見ていたジルネカは、少し寂しそうな顔をした。ルウセトには、こんなに大切な人たちがいたのだ。３人とも、彼を心から愛している。自分が入る場所なんて、ないのかもしれない。ジルネカはそっと後ろへ下がろうとした。
しかし、ルウセトが振り返った。
「ジルネカも、これからみんなで仲良くしようね！ 僕、友達がいっぱい増えて嬉しいなあ！」
ジルネカは目を見開いた。ルウセトは笑っている。自分も一緒にいていいと言ってくれている。
「うん！ ボクも、ルウセトと一緒にいたい！」
ジルネカは笑顔になり、ルウセトの手を握った。
すると、ポッケナが反対側の腕にしがみついた。
「うちも離れへんからな！」
ガドリカはルウセトの後ろに立ち、シェファナは彼の体調を気にかけている。４人に囲まれたルウセトは、嬉しそうに笑った。
「いやあ、今日は本当にいい日だね！ みんなとまた会えて、僕、すっごく幸せだよ！」
ポッケナはルウセトの腕に頬を寄せ、ジルネカは彼の手を握ったまま笑った。ガドリカは２人がルウセトを引っ張り合わないよう見守り、シェファナはルウセトの顔をのぞき込んで、疲れていないか確かめていた。
