仲間を庇って傷だらけの荷物持ちの僕は、勇者に役立たずと追放されても毎日幸せ。なのに僕が守った聖女と女戦士と魔法使いは罪悪感で病み、勇者に復讐し地獄を見せたらしいんだけど、僕は勇者に感謝してるのに……？

第１２話 街中で英雄と称えられ、金貨３００枚の報酬が用意されていた僕。でも何も知らずに青髪の少女から荷物持ちの仕事を紹介されて、お城へ行ったら雇い主が魔王でした！？ 一方、僕を探す魔法使いは泣いていた

魔法都市の大通りには、大勢の人が集まっていた。

「おい、聞いたか！？　行方不明だった子供たちが全員助かったらしいぞ！」

「本当か！？　７人とも無事なのか！？」

「ああ！　それも、たった１人の少年が助けたそうだ！」

街の人たちは、その話ばかりしていた。７人もの子供が次々と姿を消し、街では誰もが怖がっていた。そんな子供たちを救い出したのは、１６歳の荷物持ちの少年だった。しかも、子供たちを連れ去った魔物まで倒したという。

「名前はルウセトだってさ！」

「ルウセト……？　どこかで聞いた名前だな」

「お前、あの手配書を見てないのか？　誘拐犯として指名手配されていた少年だよ！」

「はあ！？　あの少年が子供たちを助けたのか！？」

街中が騒ぎになっていた。冒険者ギルドでも、朝から大勢の冒険者が集まっていた。

「ギルド長！　迷宮の調査に向かった部隊が戻りました！」

職員の報告を聞き、ギルド長は椅子から立ち上がった。

「それで、どうだった！？」

「間違いありません！　骸鐘王ベルグリフは倒されていました！　迷宮にいた死者の軍勢も、すべて動かなくなっています！」

「……本当なのか？」

「はい！　巨大な鐘も鳴らなくなっていました！」

ギルド長は大きく息を吐いた。

「信じられん……。あの骸鐘王を、本当に倒したというのか……」

骸鐘王ベルグリフは、これまで何度も討伐隊を倒してきた魔物だった。

死んだ兵士たちを何度でも動かし、大きな鐘で人間を操っていた。

そんな恐ろしい魔物を、１６歳の荷物持ちが１人で倒したのだ。

「しかも、子供たちの話では、少年は全員の呪いを引き受けたそうです！」

「……呪いを引き受けた？」

「はい！　子供たちの体から黒い光を取り出し、自分の体に移したと！」

「そんなことができるのか！？」

ギルド長は目を見開いた。

「７人分もの呪いだぞ！？　普通の人間なら、命がいくつあっても足りん！」

「ですが、少年は笑っていたそうです！　子供たちを安心させながら、全員を連れ帰ったと！」

ギルド長は両手で机をたたいた。

「何という少年だ……！」

部屋にいた冒険者たちも、次々と声を上げた。

「すげえな！　俺なら絶対に無理だ！」

「俺たちが何人がかりでも倒せなかった魔物を、荷物持ちが１人で倒したのかよ！」

「しかも、子供を全員助けたんだろ！？　とんでもねえ英雄じゃねえか！」

ギルド長は大きくうなずいた。

「ああ。これほどの功績を上げた少年を、ただの荷物持ちとして扱うわけにはいかん！」

ギルド長は職員に向き直った。

「すぐに討伐報酬を用意しろ！　それと、伯爵にも連絡だ！　この少年には、街を救った英雄として正式に礼を尽くさねばならん！」

「はい！」

職員たちが走り出した。

その日のうちに、魔法都市を治める伯爵が、ルウセトに金貨３００枚の特別報奨金を贈ると発表した。さらに、冒険者ギルドからも高額な討伐報酬が支払われることになった。

街の人たちも負けてはいなかった。

「うちの娘を助けてくれたんだ！　俺にも礼をさせてくれ！」

「うちの息子も助けてもらったんです！　何か贈り物をしたいんですが！」

助けられた子供たちの家族が、次々とギルドを訪れた。その中には、家具を作る職人もいた。

「そのルウセトって少年、荷物持ちなんだろ？　家はあるのか？」

「ええ。登録情報によれば、故郷の村に家があるようです」

「そうか！　なら、立派な机と椅子を作ってやる！　娘を助けてくれた恩人なんだ。金なんていらねえ！」

ほかの家族たちも、食べ物や服を贈りたいと言い始めた。ギルドの職員たちは、贈り物の一覧を作るだけでも大忙しになっていた。

しかし、１つだけ大きな問題があった。

「……それで、肝心のルウセト君はどこにいるんだ？」

ギルド長が尋ねた。職員たちは顔を見合わせた。

「それが……、まだ見つかっておりません」

「何だと？」

「子供たちを救ったあと、姿が分からなくなっているそうです」

「街中を探したのか？」

「はい！　宿屋も商店も調べましたが、どこにも……」

ギルド長は頭を抱えた。

「街を救った英雄が、どうしてどこにもおらんのだ……！」

仕方なく、ギルドはルウセトが戻ってくるまで報酬を預かることにした。本人が戻れば、いつでも受け取れる。さらに、故郷の村へ贈り物を届ける準備も始めた。その頃には、街中に新しい張り紙が貼られていた。昨日まで誘拐犯として指名手配されていた少年が、今度は街を救った英雄として紹介されていた。

人々はその張り紙を見て、口々にルウセトを褒めたたえていた。けれど、その本人はどこにもいなかった。

「ルウセト、どこにおるん……？」

ポッケナは街の大通りを歩いていた。緑色の髪は乱れ、紫色の目は赤くなっている。ずっと、ルウセトを探していた。しかし、どこにも見つからない。街の人たちに聞いても、みんな同じ答えだった。

「ルウセト？　ああ、あの英雄の少年か！」

「本当に立派な子だよ！　うちの息子も助けてもらったんだ！」

「あんなに優しい子が誘拐犯だなんて、おかしいと思ってたんだよ！」

誰もがルウセトを褒めていた。ポッケナは、そのたびに嬉しくなった。あの子の優しさを、みんなが知ってくれた。ずっと仲間を守り続けてきたルウセトが、ようやく褒められている。

「……よかったなあ、ルウセト」

ポッケナは小さく笑った。けれど、次に聞いた話で、その笑顔が消えた。

「そういえば、あの少年、子供たちの呪いまで全部引き受けたそうだぞ」

「ええ！？　７人分もか！？」

「しかも、痛そうな顔を１つもしなかったんだってさ！」

ポッケナの足が止まった。

「……え？」

近くで話していた男たちに駆け寄る。

「ちょ、ちょっと待って！　今、何て言うたん！？」

「ん？　ああ、ルウセトって少年の話だよ」

「呪いを……、７人分の呪いを引き受けたって……ほんまなん……？」

「そうだよ！　助けられた子供たちが話してたんだ！」

ポッケナの顔から血の気が引いた。

ルウセトは、子供たちを苦しめていた呪いを７人分も引き受けてしまった。ポッケナは昔のルウセトを思い出した。仲間の毒を引き受けて血を吐いていた。大ケガをしても、大丈夫だと笑っていた。どれほど苦しくても、誰にも助けを求めなかった。

ポッケナの声が震えた。

「あの子……、また自分の体で……！」

ポッケナは口元を押さえた。ルウセトは昔からそうだった。誰かが苦しんでいれば、自分が代わりに苦しもうとする。それでも、周りを心配させないように笑っていた。ポッケナは何度も、その笑顔を信じてしまった。ルウセトが大丈夫だと言えば、本当に大丈夫なのだと思っていた。

けれど、そんなはずはなかった。あの子の体には、今も消えない傷がたくさん残っている。

結局また守れなかった。

「ごめんな、ルウセト……」

涙が落ちた。ポッケナは急いで目をこすった。泣いている場合ではない。７人分もの呪いを引き受けたルウセトが、今どこで何をしているのか分からないのだ。

「……探さな」

ポッケナは杖を握り直した。

「あの子を見つけて、体に異変がないか調べなあかん……！」

ルウセトがどんなに大丈夫だと言っても、今度こそ全部確かめる。もう２度と、１人で苦しませない。

「待っててな、ルウセト……。うち、絶対に見つけるから……！」

ポッケナは涙をぬぐい、また走り出した。

その頃、僕は青い髪の女の子、ジルネカと一緒にいた。ジルネカが荷物持ちの仕事を紹介してくれるというので、魔法で働く場所まで連れてきてもらったんだ。

「うわああっ！」

僕は思わず声を上げた。

「すごい！　こんなに大きなお城、初めて見たよ！」

「ふふん！　でしょ？」

ジルネカは嬉しそうに笑った。お城は黒い石でできていた。高い塔がいくつも並び、空には大きな旗が揺れている。

門の前には、鎧を着た兵士たちが並んでいた。その兵士たちの頭には、角が生えていた。

「あっ！　角がある！」

「ん？　ああ、うちの兵士たちだよ！」

「へえ！　立派な角だね！」

僕が手を振ると、兵士たちは目を丸くした。でも、すぐにジルネカに気づいて、頭を下げた。

「お帰りなさいませ！」

「うん！　ただいま！」

ジルネカが片手を上げる。兵士たちは僕を見た。

「そちらの人間は……？」

「ボクのお客さん！　お父さんに会わせるから、通してね！」

「はっ！」

兵士たちは道を開けた。

「ありがとうございます！」

兵士たちがまた驚いた顔をした。どうしたんだろう。でも、通してもらえてよかった。

僕たちは大きな門をくぐった。お城の中も、とても立派だった。床はぴかぴかに磨かれていて、壁には大きな絵が飾られている。廊下には、いろいろな姿の人がいた。角のある人や背中に羽のある人、大きな尻尾を持っている人までいた。みんな、ジルネカを見ると頭を下げていた。

「ジルネカって、ここでは偉い人なの？」

「えへへ！　まあね！」

「すごいなあ！」

僕は感心した。

「こんなに大きなお城で働けるなんて、楽しみだね！」

「うん！　ルウセトなら、きっと気に入るよ！」

ジルネカは笑っていた。でも、僕の顔を見ると、少しだけ目をそらした。

「……ねえ、ルウセト」

「うん？」

「ボクのこと、信じてくれる？」

「うん！　信じてるよ！」

「……まだ会ったばかりなのに？」

「だって、お仕事を紹介してくれたんでしょ？」

僕が笑うと、ジルネカは口を閉じた。

「……そっか」

ジルネカは僕の手を強く握った。

「じゃあ、行こう！」

「うん！」

僕たちは長い廊下を進んだ。やがて、とても大きな扉の前に着いた。扉の左右には、黒い鎧を着た兵士が立っている。ジルネカを見ると、２人とも頭を下げた。

「お父様は？」

「中でお待ちです」

ジルネカは僕を振り返った。

「ルウセト。これからボクのお父さんに会ってもらうね！」

「うん！」

「ちょっと怖い顔をしてるけど、気にしなくていいから！」

「そうなんだ！」

僕はうなずいた。

「ちゃんと挨拶するよ！」

「……うん」

ジルネカは小さく笑った。それから、兵士たちに合図した。大きな扉が開いていく。中は、とても広い部屋だった。赤いじゅうたんが奥まで続いている。左右には大勢の兵士たちが並び、部屋の奥には大きな玉座があった。

玉座には１人の男の人が座っていた。頭には大きな黒い角が２本生えていて、赤い目をしていた。髪は長く、真っ黒だった。黒い服の上から金色の飾りがついたマントを着ていた。すごく立派な人だ。

「うわあ……！」

僕は思わず声を上げた。

「ジルネカのお父さんって、すごい人なんだね！」

「……うん」

ジルネカは僕の手を離し、その人の前まで歩いていった。僕もあとについていった。ジルネカは片膝をつき、深く頭を下げた。

「お父様。ただいま戻りました」

男の人が、ゆっくりと顔を上げた。

「お父様がお探しになっていた少年を連れてまいりました」

「……ほう」

男の人の赤い目が、僕に向いた。

「その少年が？」

「はい。元勇者パーティーの荷物持ち、ルウセトです」

僕は慌てて頭を下げた。

「あっ！　初めまして！　僕はルウセトです！　荷物持ちをしています！」

男の人は黙って僕を見ていた。僕は笑顔で続けた。

「ジルネカから、お城で荷物持ちのお仕事があるって聞きました！　ぜひ働かせてもらいたいです！」

「…………」

部屋が静かになった。

あれ？

何か変なこと言っちゃったかな。すると、玉座の男の人が大きな声で笑い始めた。

「……ふっ。ふはははは！」

びっくりした。でも、楽しそうでよかった。

「なるほど。ジルネカよ、よく連れてきた」

「ありがとうございます、お父様」

ジルネカは頭を下げた。それから、僕の方を見た。

「ルウセト。ごめんね」

「えっ？」

「まだ、ちゃんと説明してなかったことがあるんだ」

「そうなの？」

ジルネカは少し困った顔で笑った。

「ボク、本当は魔王の娘なんだ」

「……えっ？」

僕は目を丸くした。

魔王の娘？　魔王って、あの魔王？

「……ジルネカって、魔王の娘さんなの！？」

「うん」

ジルネカはうなずいた。

「それでね、ルウセト。ボクが君をここに連れてきたのは、荷物持ちの仕事を頼むためじゃないんだ」

「……えっ？」

「君に、ボクたちの仲間になってほしいの」

僕は首をかしげた。

「仲間？」

男の人が、僕を見下ろした。

「我こそが、この魔王軍を率いる魔王だ」

僕は目を丸くしたまま、玉座を見上げた。

「勇者に捨てられし少年よ。我が魔王軍に、お前の力を貸してもらおうか」